Il fine settimana dal 15 al 18 agosto 1969, circa 400.000 persone arrivarono da vicino e da lontano per abitare i campi della fattoria di Max Yasgur vicino a Bethel, New York. Lì, alcuni dei più grandi artisti musicali del paese, insieme a stelle nascenti, si esibirono alla Woodstock Music and Art Fair.

Woodstock fu il più grande dei festival musicali controculturali degli anni ’60 negli Stati Uniti. Lasciò un’impressione indelebile non solo sugli artisti e sui partecipanti, ma anche sulle menti di milioni di giovani americani che vissero Woodstock di seconda mano, attraverso i resoconti dei media, un film documentario molto visto e i prodotti di consumo che presto seguirono.

Alcuni oggetti della nostra collezione raccontano una storia di Woodstock che si estende ben oltre quella fattoria di New York.

Il Festival

Woodstock fu sempre destinato a produrre un profitto. Gli organizzatori vendettero i biglietti in anticipo e iniziarono a timbrare ai cancelli. Tuttavia, la raccolta dei biglietti è stata rapidamente abbandonata dopo che le folle di partecipanti hanno sopraffatto le entrate e hanno iniziato ad entrare attraverso i buchi nelle recinzioni vicine. Gli organizzatori cedettero e smisero di raccogliere i biglietti.

Abbandonata la raccolta dei biglietti, si raccolse una folla enorme. Secondo alcuni resoconti il festival fu caotico, e secondo altri, estatico.

La fotografa Lisa Law ha catturato tutto questo, dalla pioggia battente e i rifornimenti in diminuzione, alle impressionanti performance musicali e alle espressioni della comunità. La Law ha persino fatto l’autostop sugli elicotteri che trasportavano cibo e forniture mediche quando le strade sono diventate impraticabili. Da lì, ha catturato l’enorme scala del festival.

Gli organizzatori dei festival musicali di oggi generano gran parte dei loro profitti dalla vendita di una vasta gamma di beni di consumo sul posto e online, compresa la sempre popolare maglietta del concerto. Gli organizzatori del festival di Woodstock fornivano magliette al personale e alla sicurezza; non le vendevano al festival. Venditori terzi hanno rapidamente riempito il vuoto, tuttavia, vendendo abbigliamento, poster e altri souvenir.

Tre giorni a Woodstock, per sempre nei nostri ricordi

Anche se diverse centinaia di migliaia di persone hanno vissuto il festival di Woodstock in prima persona, l’idea di Woodstock ha avuto un grande impatto sulle vite di milioni di altri. Molti americani vennero a conoscenza del festival attraverso la copertura dei notiziari, le storie degli amici che avevano fatto il viaggio e attraverso Woodstock, il film documentario di tre ore di grande successo del festival, che uscì nelle sale solo sette mesi dopo. L’impatto culturale del festival continuò a crescere. Molti giovani americani espressero la loro affinità con i valori che associavano a Woodstock acquistando dischi e biglietti per film e concerti, indossando magliette e appendendo poster alle pareti.

Irene Clurman fu stupita di scoprire nel 1970 che il locale J.C. Penney di Gallup, New Mexico, vendeva tessuti con una fotografia di centinaia di partecipanti a Woodstock nell’erba. Clurman è cresciuta nel quartiere di Haight-Ashbury a San Francisco, dove ha partecipato alle proteste politiche e ha acquisito un’affinità con i valori controculturali del quartiere. Anche se non ha potuto attraversare il paese per partecipare a Woodstock, ha riconosciuto la fotografia, ha acquistato il tessuto e ne ha fatto un miniabito. Lo indossava “come una celebrazione ironica dell’amore, della pace e della ribellione”, ha spiegato. “La gente ha notato il campo di hippy solo quando l’ho fatto notare. Se non richiamavo l’attenzione sulla famosa fotografia, il messaggio del vestito rimaneva il mio segreto.”

Il fatto che il tessuto “Woodstock” fosse in vendita in una catena nazionale di grandi magazzini meno di un anno dopo il festival dimostra la straordinaria velocità e il grado in cui Woodstock fu mercificato, reso un bene di consumo per gli acquirenti americani. Eppure l’uso del tessuto da parte di Clurman – come espressione nascosta dei suoi valori – rivela che il significato di Woodstock è rimasto abbastanza potente, anche quando è stato acquistato, per coloro che hanno visto i suoi richiami alla pace e all’amore come un segno di affinità e speranza.

Mentre alcuni ritenevano che la sempre crescente mercificazione di Woodstock e il suo ingresso nella cultura mainstream fossero in contrasto con gli orpelli controculturali del festival, altri consideravano questa una vittoria, una dimostrazione che i valori di pace e amore, semplicemente espressi, stavano iniziando a risuonare profondamente in un paese altrimenti afflitto da conflitti e ingiustizie sociali irrisolte.

L’eredità

Con il passare del tempo, il significato di Woodstock ha continuato ad essere molto contestato. Per coloro che discutono l’impatto dei movimenti di controcultura degli anni ’60, è servito come punto d’attrazione. Alcuni vedevano il festival come l’incarnazione di un movimento utopico composto da giovani che credevano che vivere secondo il semplice mantra di “pace e amore” potesse servire come un antidoto efficace ai mali sociali. Riconobbero il potere della musica di unire le persone e scoprirono che i loro valori, bollati come controculturali, in realtà avevano una risonanza enorme e continua nel plasmare le nostre conversazioni nazionali. Per altri, Woodstock ha rappresentato un’opportunità perduta – un’esibizione di autoindulgenza edonistica da parte di partecipanti per lo più bianchi e della classe media, piuttosto che un nutrimento per la galvanizzazione politica e un rinnovato attivismo per la giustizia sociale. Per altri ancora, Woodstock rappresentava tutto ciò che era andato “storto” negli Stati Uniti durante gli anni ’60: l’allentamento dei costumi sessuali, la triste accettazione dell’uso diffuso di droghe e l’abbraccio gioioso dell’antiautoritarismo.

Quest’anno ricorre il 50° anniversario di Woodstock.

50 anni dopo, cosa significa Woodstock per te?

John Troutman è curatore della musica americana nella divisione della vita culturale e comunitaria.