I manager federali dell’oceano dicono che potrebbe essere il momento di spostare la popolazione della costa orientale della tartaruga più grande del mondo dalla lista degli animali in pericolo degli Stati Uniti.

Un braccio della National Oceanic and Atmospheric Administration ha ricevuto una petizione da un gruppo di pescatori che chiede che le tartarughe marine leatherback dell’Oceano Atlantico nord-occidentale siano elencate come “minacciate”, ma non in pericolo, secondo l’Endangered Species Act. I rettili giganti, che possono pesare 2.000 libbre, rimarrebbero protetti dalla legge federale, ma il loro status verrebbe spostato in basso di una tacca.

I funzionari del NOAA hanno detto che l’agenzia ha esaminato la petizione della Blue Water Fishermen’s Association del New Jersey e ha trovato “sostanziali informazioni scientifiche e commerciali” che lo spostamento potrebbe essere giustificato. L’agenzia ha ora circa otto mesi per prendere una decisione sullo stato delle tartarughe.

Leatherbacks vivono in tutti gli oceani del mondo e sono stati elencati come in pericolo dagli Stati Uniti dal 1970. Decidere se l’elenco deve essere cambiato richiederà di determinare la stabilità della popolazione, ha detto Jennifer Schultz, un biologo della pesca con NOAA Fisheries.

“Guarderemo i documenti scientifici, guardiamo i migliori dati scientifici e commerciali disponibili”, ha detto. “E poi diremo, ‘Come sono le condizioni? Come stanno andando?”

Il gruppo di pescatori che ha richiesto il cambiamento vuole che la popolazione di leatherback dell’Atlantico nord-occidentale sia considerata un segmento distinto della popolazione. Quel segmento includerebbe tutti i leatherback che nidificano sulle spiagge degli stati orientali degli Stati Uniti. Ma NOAA Fisheries guarderà lo stato delle tartarughe in tutto il mondo, ha detto Angela Somma, capo della divisione specie in pericolo con NOAA Fisheries.

Blue Water Fishermen’s Association ha richiesto il cambiamento della lista in parte per stimolare nuove ricerche sullo stato della popolazione di leatherback, ha detto Ernie Panacek, un ex presidente dell’organizzazione. I dati su specie come le tartarughe marine e i mammiferi marini giocano un ruolo nella creazione di regolamenti sulla pesca, e i pescatori temono che il governo stia usando dati obsoleti sui leatherback, ha detto.

“Mi sento un po’ frustrato dal fatto che stanno facendo regolamenti senza dati scientifici di fronte a loro”, ha detto. “Più tartarughe ci sono, più interazioni si hanno con loro.”

La tartaruga marina leatherback è stata oggetto di un intenso interesse da parte dei gruppi di conservazione nel corso degli anni. È elencata come minacciata dagli Stati Uniti prima del moderno Endangered Species Act che è stato promulgato nel 1973. Il Leatherback Trust, un gruppo internazionale senza scopo di lucro con sede in Costa Rica, le descrive come “antiche creature celebrate nei miti della creazione appartenenti a diverse culture in tutto il mondo.”

L’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura elenca la tartaruga marina leatherback come “vulnerabile”, che è un gradino sopra “in pericolo” sulla scala dell’IUCN. È uno dei rettili più grandi della Terra, che si nutre principalmente di meduse, il che le ha lasciate a rischio per la plastica nell’oceano, che può ucciderle se la ingeriscono. Sono anche notevoli per essere il più profondo immersione e più migratorio di tutte le tartarughe marine, e per la loro mancanza di un guscio osseo.

NOAA sta raccogliendo informazioni e commenti sull’argomento fino al 5 febbraio.

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