Federale oceaanbeheerders zeggen dat het misschien tijd is om de Oostkustpopulatie van ’s werelds grootste schildpad van de lijst met bedreigde dieren van de Verenigde Staten te halen.

Een tak van de National Oceanic and Atmospheric Administration heeft een petitie ontvangen van een visserijgroep met het verzoek om de lederschildpadden in het noordwesten van de Atlantische Oceaan op de lijst te plaatsen van “bedreigde”, maar niet bedreigde, dieren onder de Endangered Species Act. De reusachtige reptielen, die wel 2.000 pond kunnen wegen, zouden beschermd blijven door de federale wet, maar hun status zou een treetje lager worden gezet.

NOAA-functionarissen hebben gezegd dat het agentschap de petitie van de Blue Water Fishermen’s Association uit New Jersey heeft bekeken en “substantiële wetenschappelijke en commerciële informatie” heeft gevonden dat de verhuizing gerechtvaardigd zou kunnen zijn. Het agentschap heeft nu ongeveer acht maanden om een beslissing te nemen over de status van de schildpadden.

Leatherbacks leven over de hele wereld in oceanen en zijn door de VS als bedreigd genoteerd sinds 1970. Om te beslissen of de lijst moet worden gewijzigd, moet de stabiliteit van de populatie worden vastgesteld, zei Jennifer Schultz, een visserijbioloog bij NOAA Fisheries.

“We zullen kijken naar wetenschappelijke artikelen, we kijken naar de beste beschikbare wetenschappelijke en commerciële gegevens,” zei ze. “En dan zeggen we: ‘Hoe ziet de status eruit? Hoe doen ze het?””

De visserijgroep die om de wijziging heeft gevraagd, wil dat de Noordwest-Atlantische populatie van de lederschildpad als een apart segment van de populatie wordt beschouwd. Dat segment zou alle lederschildpadden omvatten die op stranden in de oostelijke staten van de V.S. nestelen. Maar NOAA Fisheries gaat kijken naar de status van de schildpadden wereldwijd, zei Angela Somma, hoofd van de afdeling bedreigde diersoorten bij NOAA Fisheries.

Blue Water Fishermen’s Association heeft de wijziging van de lijst deels aangevraagd om nieuw onderzoek naar de status van de lederschildpaddenpopulatie aan te moedigen, zei Ernie Panacek, een voormalig voorzitter van de organisatie. Gegevens over soorten als zeeschildpadden en zeezoogdieren spelen een rol bij het opstellen van visserijverordeningen, en vissers vrezen dat de regering verouderde gegevens over lederschildpadden gebruikt, zei hij.

“Ik raak een beetje gefrustreerd door het feit dat ze verordeningen maken zonder wetenschappelijke gegevens voor zich,” zei hij. “Hoe meer schildpadden er zijn, hoe meer interactie je met ze zult hebben.”

De lederschildpad heeft de afgelopen jaren veel belangstelling gekregen van natuurbeschermingsorganisaties. Hij werd door de VS op de lijst van bedreigde diersoorten geplaatst vóór de moderne Endangered Species Act, die in 1973 werd uitgevaardigd. De in Costa Rica gevestigde Leatherback Trust, een internationale non-profit groep, beschrijft ze als “oeroude wezens die worden gevierd in scheppingsmythen van diverse culturen over de hele wereld.”

De International Union for Conservation of Nature merkt de lederschildpad aan als “kwetsbaar”, één trede boven “bedreigd” op de schaal van de IUCN. Het is een van de grootste reptielen op aarde, die zich voornamelijk voedt met kwallen, waardoor ze gevaar lopen voor plastic in de oceaan, dat dodelijk kan zijn als ze het binnenkrijgen. Ze zijn ook opmerkelijk omdat ze het diepst duiken en het meest migreren van alle zeeschildpadden, en omdat ze geen benig schild hebben.

NOAA verzamelt informatie en opmerkingen over het onderwerp tot 5 februari.

Groene zeeschildpadden van Florida, Mexico niet langer ‘bedreigd’

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.