Les gestionnaires fédéraux des océans disent qu’il est peut-être temps de retirer la population de la côte Est de la plus grande tortue du monde de la liste des animaux en danger des États-Unis.

Une branche de la National Oceanic and Atmospheric Administration a reçu une pétition d’un groupe de pêcheurs demandant que les tortues luths de l’Atlantique Nord-Ouest soient inscrites sur la liste des espèces « menacées », mais pas en voie de disparition, en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition. Les reptiles géants, qui peuvent peser 2 000 livres, resteraient protégés par la loi fédérale, mais leur statut serait abaissé d’un cran.

Les responsables de la NOAA ont déclaré que l’agence a examiné la pétition de l’Association des pêcheurs de Blue Water, basée dans le New Jersey, et a trouvé « des informations scientifiques et commerciales substantielles » selon lesquelles le déplacement pourrait être justifié. L’agence a maintenant environ huit mois pour prendre une décision sur le statut des tortues.

Les tortues luths vivent partout dans les océans du monde et ont été répertoriées comme étant en danger par les États-Unis depuis 1970. Pour décider si l’inscription sur la liste doit être modifiée, il faudra déterminer la stabilité de la population, a déclaré Jennifer Schultz, biologiste des pêches à la NOAA Fisheries.

« Nous examinerons les articles scientifiques, nous examinerons les meilleures données scientifiques et commerciales disponibles », a-t-elle dit. « Et ensuite, nous dirons : « À quoi ressemble le statut ? Comment se portent-ils ?' »

Le groupe de pêcheurs qui a demandé ce changement veut que la population de tortue luth de l’Atlantique Nord-Ouest soit considérée comme un segment distinct de la population. Ce segment comprendrait toutes les tortues luths qui nichent sur les plages des États de l’Est des États-Unis. Mais NOAA Fisheries va examiner le statut des tortues dans le monde entier, a déclaré Angela Somma, chef de la division des espèces menacées à NOAA Fisheries.

La Blue Water Fishermen’s Association a demandé le changement d’inscription en partie pour stimuler de nouvelles recherches sur le statut de la population de tortues luth, a déclaré Ernie Panacek, un ancien président de l’organisation. Les données sur les espèces telles que les tortues de mer et les mammifères marins jouent un rôle dans l’élaboration des règlements de pêche, et les pêcheurs craignent que le gouvernement utilise des données périmées sur la tortue luth, a-t-il dit.

« Je suis un peu frustré dans le fait qu’ils font des règlements sans données scientifiques devant eux », a-t-il dit. « Plus il y a de tortues, plus on est amené à avoir des interactions avec elles. »

La tortue luth a fait l’objet d’un intérêt intense de la part des groupes de conservation au fil des ans. Son inscription sur la liste des espèces en danger aux États-Unis est antérieure à la loi moderne sur les espèces en danger, promulguée en 1973. Le Leatherback Trust, un groupe international à but non lucratif basé au Costa Rica, les décrit comme des « créatures anciennes célébrées dans les mythes de la création appartenant à diverses cultures du monde entier ».

L’Union internationale pour la conservation de la nature classe la tortue luth dans la catégorie « vulnérable », soit un cran au-dessus de « en danger » sur l’échelle de l’UICN. La tortue luth est l’un des plus grands reptiles de la planète. Elle se nourrit principalement de méduses, ce qui la rend vulnérable au plastique présent dans l’océan, qui peut la tuer si elle l’ingère. Elles sont également remarquables pour être les tortues de mer qui plongent le plus profondément et sont les plus migratrices, et pour leur absence de carapace osseuse.

La NOAA recueille des informations et des commentaires sur le sujet jusqu’au 5 février.

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