Federala havsförvaltare säger att det kan vara dags att flytta östkustpopulationen av världens största sköldpadda från USA:s lista över utrotningshotade djur.

En gren av National Oceanic and Atmospheric Administration har mottagit en petition från en fiskegrupp som begär att den nordvästra Atlantens läderryggiga havssköldpaddor ska listas som ”hotade”, men inte utrotningshotade, enligt Endangered Species Act. De gigantiska reptilerna, som kan väga 2 000 pund, skulle förbli skyddade enligt federal lag, men deras status skulle flyttas ner ett steg.

NOAA-tjänstemän har sagt att myndigheten har granskat framställningen från New Jersey-baserade Blue Water Fishermen’s Association och funnit ”väsentlig vetenskaplig och kommersiell information” som tyder på att flytten kan vara motiverad. Myndigheten har nu cirka åtta månader på sig att fatta ett beslut om sköldpaddornas status.

Lädersköldpaddor lever över hela världshaven och har listats som utrotningshotade av USA sedan 1970. För att avgöra om listningen ska ändras måste bestämmas hur stabil populationen är, säger Jennifer Schultz, fiskeribiolog vid NOAA Fisheries.

”Vi kommer att titta på vetenskapliga artiklar, vi tittar på bästa tillgängliga vetenskapliga och kommersiella data”, säger hon. Sedan frågar vi: ”Hur ser statusen ut? Hur mår de?”

Fiskegruppen som begärt ändringen vill att den nordvästatlantiska läderryggspopulationen i Nordvästra Atlanten ska betraktas som ett distinkt segment av populationen. Det segmentet skulle omfatta alla de läderryggar som häckar på stränder i de östra delstaterna i USA. Men NOAA Fisheries kommer att titta på sköldpaddornas status i hela världen, säger Angela Somma, chef för avdelningen för hotade arter vid NOAA Fisheries.

Blue Water Fishermen’s Association begärde ändringen av listningen delvis för att sporra till ny forskning om läderryggspopulationens status, säger Ernie Panacek, tidigare ordförande i organisationen. Uppgifter om arter som havssköldpaddor och marina däggdjur spelar en roll vid utformningen av fiskeregler, och fiskarna fruktar att regeringen använder föråldrade uppgifter om läderryggar, sade han.

”Jag blir lite frustrerad över det faktum att de gör regleringar utan att ha vetenskapliga uppgifter framför sig”, sade han. ”Ju fler sköldpaddor det finns, desto fler interaktioner kommer du att ha med dem.”

Lädersköldpaddan har varit föremål för intensivt intresse från naturskyddsgrupper under åren. Att den listas som utrotningshotad av USA föregår den moderna Endangered Species Act som antogs 1973. Den Costa Rica-baserade Leatherback Trust, en internationell ideell grupp, beskriver dem som ”uråldriga varelser som hyllas i skapelsemyter som tillhör olika kulturer runt om i världen.”

International Union for Conservation of Nature listar läderryggsköldpaddan som ”sårbar”, vilket är ett steg ovanför ”utrotningshotad” på IUCN:s skala. Den är en av de största reptilerna på jorden och livnär sig främst på maneter, vilket har gjort att de är utsatta för risk för plast i havet, som kan döda dem om de får i sig den. De är också kända för att vara de djupast dykande och mest vandrande av alla havssköldpaddor och för att de saknar ett benigt skal.

NOAA samlar in information och kommentarer i ämnet fram till den 5 februari.

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.