Le week-end du 15 au 18 août 1969, environ 400 000 fêtards ont voyagé de près et de loin pour habiter les champs vallonnés de la ferme laitière de Max Yasgur près de Bethel, dans l’État de New York. Là, certains des plus grands groupes de musique du pays, ainsi que des étoiles montantes, se sont produits au Woodstock Music and Art Fair.

Woodstock était le plus grand des festivals de musique contre-culturels des années 1960 aux États-Unis. Il a laissé une impression indélébile non seulement sur les artistes et les participants, mais aussi dans l’esprit de millions de jeunes Américains qui ont vécu Woodstock de seconde main – à travers les comptes rendus des médias d’information, un film documentaire largement diffusé et les produits de consommation qui ont rapidement suivi.

Certains objets de notre collection racontent une histoire de Woodstock – une histoire qui s’étend bien au-delà de cette ferme de New York.

Le festival

Woodstock a toujours été destiné à produire un profit. Les organisateurs ont vendu des billets à l’avance et ont commencé à les poinçonner aux portes. Cependant, la collecte des billets a été rapidement abandonnée après que les foules de participants ont submergé les entrées et ont commencé à entrer par les brèches voisines dans les clôtures. Les organisateurs ont cédé et ont cessé de collecter les billets.

La billetterie abandonnée, une foule immense s’est rassemblée. Selon certains récits, le festival était chaotique, et selon d’autres, extatique.

La photographe Lisa Law a capturé tout cela – de la pluie torrentielle et des provisions qui s’amenuisent, aux performances musicales impressionnantes et aux expressions de la communauté. Lisa Law a même fait du stop dans les hélicoptères qui transportaient de la nourriture et des fournitures médicales lorsque les routes sont devenues impraticables. De là, elle a capturé l’énorme échelle du festival.

Les organisateurs des festivals de musique d’aujourd’hui génèrent une grande partie de leurs bénéfices en vendant un large éventail de biens de consommation sur place et en ligne, y compris le toujours populaire T-shirt de concert. Les organisateurs du festival de Woodstock ont fourni des T-shirts au personnel et aux agents de sécurité, mais ne les ont pas vendus sur place. Des vendeurs tiers ont cependant rapidement comblé le vide en vendant des vêtements, des affiches et d’autres souvenirs.

Trois jours à Woodstock, à jamais dans nos mémoires

Bien que plusieurs centaines de milliers de personnes aient vécu le festival de Woodstock de première main, l’idée de Woodstock a grandement influencé la vie de millions d’autres. De nombreux Américains ont appris à connaître le festival grâce aux reportages, aux récits d’amis qui ont fait le voyage et à Woodstock, le film documentaire de trois heures qui a connu un succès fou et qui est sorti en salle seulement sept mois plus tard. L’impact culturel du festival ne cesse de croître. De nombreux jeunes Américains ont exprimé leur affinité avec les valeurs qu’ils associaient à Woodstock en achetant des disques et des billets de cinéma et de concert, en portant des T-shirts et en accrochant des posters sur leurs murs.

Irene Clurman a été stupéfaite de découvrir en 1970 que le J.C. Penney local de Gallup, au Nouveau-Mexique, vendait du tissu sur lequel figurait une photographie de centaines de participants à Woodstock dans l’herbe. Clurman a grandi dans le quartier de Haight-Ashbury à San Francisco, où elle a participé à des manifestations politiques et s’est familiarisée avec les valeurs contre-culturelles du quartier. Bien qu’elle n’ait pas pu traverser le pays pour assister à Woodstock, elle a reconnu la photographie, acheté le tissu et en a fait une mini-robe. Elle la porte « comme une célébration ironique de l’amour, de la paix et de la rébellion », explique-t-elle. « Les gens ne remarquaient le champ de hippies que lorsque je le leur montrais. Si je n’attirais pas l’attention sur la célèbre photographie, le message de la robe restait mon secret. »

Le fait que le tissu « Woodstock » soit en vente dans une chaîne nationale de grands magasins moins d’un an après le festival démontre le rythme et le degré extraordinaires auxquels Woodstock a été marchandisé, rendu consommable pour les acheteurs américains. Pourtant, l’utilisation du tissu par Clurman – en tant qu’expression secrète de ses valeurs – révèle que la signification de Woodstock est restée assez puissante, même lorsqu’elle a été achetée, pour ceux qui ont vu ses appels à la paix et à l’amour comme un signe d’affinité et d’espoir.

Alors que certains estimaient que la marchandisation en constante expansion de Woodstock et son entrée dans la culture dominante étaient en contradiction avec les pièges contre-culturels du festival, d’autres considéraient cela comme une victoire – une démonstration que les valeurs de paix et d’amour exprimées simplement commençaient à résonner profondément dans un pays autrement rivé par des conflits et des injustices sociales non résolues.

L’héritage

Au fil du temps, la signification de Woodstock a continué à être très contestée. Pour ceux qui débattent de l’impact des mouvements de la contre-culture des années 1960, il a servi de point d’éclair. Certains ont vu dans le festival l’incarnation d’un mouvement utopique composé de jeunes gens qui pensaient que vivre selon le simple mantra « peace and love » pouvait servir d’antidote efficace aux maux sociaux. Ils ont reconnu le pouvoir de la musique pour rassembler les gens et ont découvert que leurs valeurs, qualifiées de contre-culturelles, avaient en fait une résonance énorme et permanente dans l’élaboration de nos conversations nationales. Pour d’autres, Woodstock a représenté une occasion perdue – une démonstration de complaisance hédoniste de la part des participants, pour la plupart blancs et issus de la classe moyenne, plutôt qu’un encouragement à la galvanisation politique et à un nouvel activisme pour la justice sociale. Pour d’autres encore, Woodstock représentait tout ce qui avait « mal tourné » avec les États-Unis au cours des années 1960 – le relâchement des mœurs sexuelles, l’acceptation malheureuse de la consommation généralisée de drogues et l’adhésion jubilatoire à l’antiautoritarisme.

Cette année marque le 50e anniversaire de Woodstock.

50 ans après, que signifie Woodstock pour vous ?

John Troutman est conservateur de la musique américaine à la division de la vie culturelle et communautaire.