Los gestores federales de los océanos dicen que podría ser el momento de sacar a la población de la costa este de la tortuga más grande del mundo de la lista de animales en peligro de extinción de Estados Unidos.

Una rama de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha recibido una petición de un grupo de pescadores solicitando que las tortugas laúd del Océano Atlántico Noroeste sean catalogadas como «amenazadas», pero no en peligro de extinción, bajo la Ley de Especies en Peligro. Los gigantescos reptiles, que pueden llegar a pesar 1.000 kilos, seguirían estando protegidos por la ley federal, pero su estatus bajaría un escalón.

Los responsables de la NOAA han dicho que la agencia ha revisado la petición de la Asociación de Pescadores de Aguas Azules, con sede en Nueva Jersey, y ha encontrado «información científica y comercial sustancial» que justifica el cambio. La agencia tiene ahora unos ocho meses para tomar una decisión sobre la situación de las tortugas.

Las tortugas marinas viven en todos los océanos del mundo y están incluidas en la lista de especies en peligro de extinción de Estados Unidos desde 1970. Para decidir si la lista debe modificarse habrá que determinar la estabilidad de la población, dijo Jennifer Schultz, bióloga pesquera de NOAA Fisheries.

«Examinaremos los documentos científicos y los mejores datos científicos y comerciales disponibles», dijo. «Y luego diremos: ‘¿Cómo es la situación? En esta foto de archivo del 12 de marzo de 2015, una rara tortuga laúd llamada Yawkey se aleja de la playa y regresa al Océano Atlántico en Isle of Palms, Carolina del Sur, después de haber sido tratada en el Acuario de Carolina del Sur. Los gestores federales de los océanos están recopilando información y comentarios hasta el 5 de febrero de 2018 sobre una petición de un grupo pesquero que pide que se retire a la tortuga laúd de la lista de animales en peligro de extinción de Estados Unidos. Las tortugas laúd viven en todos los océanos del mundo y están en la lista de animales en peligro de extinción de Estados Unidos desde 1970. (AP Photo/Bruce Smith, File)

El grupo pesquero que solicitó el cambio quiere que la población de tortugas laúd del Atlántico noroccidental sea considerada un segmento distinto de la población. Ese segmento incluiría a todas las tortugas laúd que anidan en las playas de los estados del este de Estados Unidos. Pero la NOAA Fisheries va a examinar la situación de las tortugas en todo el mundo, dijo Angela Somma, jefa de la división de especies en peligro de extinción de la NOAA Fisheries.

La Blue Water Fishermen’s Association solicitó el cambio de lista en parte para estimular nuevas investigaciones sobre la situación de la población de tortugas laúd, dijo Ernie Panacek, antiguo presidente de la organización. Los datos sobre especies como las tortugas marinas y los mamíferos marinos desempeñan un papel en la elaboración de las normas de pesca, y los pescadores temen que el gobierno esté utilizando datos obsoletos sobre las tortugas laúd, dijo.

«Me frustra un poco el hecho de que estén elaborando normas sin tener datos científicos delante», dijo. «Cuantas más tortugas haya, más interacciones vas a tener con ellas».

La tortuga laúd ha sido objeto de un intenso interés por parte de los grupos conservacionistas a lo largo de los años. Su inclusión en la lista de especies en peligro de extinción de Estados Unidos es anterior a la moderna Ley de Especies en Peligro de Extinción, promulgada en 1973. La organización internacional sin ánimo de lucro Leatherback Trust, con sede en Costa Rica, las describe como «criaturas ancestrales celebradas en los mitos de la creación pertenecientes a diversas culturas de todo el mundo».

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica a la tortuga laúd como «vulnerable», que está un escalón por encima de «en peligro» en la escala de la UICN. Es uno de los reptiles más grandes de la Tierra y se alimenta sobre todo de medusas, lo que las ha puesto en peligro por el plástico del océano, que puede matarlas si lo ingieren. También destacan por ser las tortugas marinas que más se sumergen y las más migratorias, y por carecer de caparazón óseo.

La NOAA está recogiendo información y comentarios sobre el tema hasta el 5 de febrero.

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