En ung författare (Wilhelm Dieterle) anlitas av ägaren till ett vaxmuseum för att skriva berättelser om hans mest populära figurer, Haroun al Raschid, Ivan the Terrible och Jack the Ripper. Författaren är förtjust i sin nya chefs vackra dotter (Olga Belajeff) och börjar skriva om vaxfigurerna. Med varje ny berättelse dras författaren och hans nya vän in i de alltmer mardrömslika världar som han har uppfunnit.

Home Media Availability:

Restips: Undvik karnevaler i Tyskland.

Även om Waxworks inte är lika känd i Amerika som The Cabinet of Dr. Caligari eller Nosferatu, är den en av de mer lysande inslagen i den tyska stumfilmens kanon. Filmen är lika elegant som sina mer kända kusiner och är en blandning av konstnärlighet, sagor och god gammaldags spänning, plus en scenografi att dö för.

Waxworks kan också skryta med en imponerande skådespelare och besättning. Tre av Tysklands bästa skådespelare – Conrad Veidt, Emil Jannings och Werner Krauss – spelade tre kontrasterande tyranner. Regi och art direction sköttes av Paul Leni, en konstnär och designer som blev filmare och en av periodens mest kreativa tyska regissörer. Scenariot stod Henrik Galeen för, som bland annat skrev scenarier till Golem och Nosferatu.

I sin kärna speglade Waxworks de tyska filmskaparnas fascination för och rädsla för tyranni under den första delen av 1920-talet. Filmerna visade sig vara profetiska när det gäller tyranni och våld. Inom några år skulle det tyska folket få uppleva båda på egen hand.

”WANTED- An imaginative writer for publicity work in a waxworks exhibit”

En författare (Wilhelm Dieterle) anländer till en karneval som svar på tidningsannonsen. Efter att ha fått en rundtur i vaxkabinettet och märkt att ägarens dotter (Olga Belajeff) är ganska söt accepterar han jobbet.

Det finns tre vaxstatyer som behöver berättelser att följa med dem: Jack the Ripper, Ivan the Terrible och Haroun al Raschid. Författaren lägger märke till att statyn saknar en arm och börjar arbeta med att förklara hur det har gått till.

Sänd rökmakaren till Allah!

När författaren börjar skriva förvandlas rummet till en stad från Tusen och en natt. Författaren har blivit Assad, en fattig bagare, och flickan har blivit hans vackra hustru Maimune.

När Assad bakar bröd, väller röken från hans skorsten upp på taket till det kungliga palatset där Haroun al Raschid (Emil Jannings) spelar schack. Tidpunkten kunde inte vara sämre eftersom sultanen just har förlorat ett parti och han är i dåligt humör. Sultanen skickar sin visir för att döda bagaren. Men innan visiren kan slå till får han en glimt av Maimune, som tittar blygt ut genom fönstret. Eftersom han känner till sultanens smak för skönhet skyndar sig visiren iväg för att berätta för sin herre.

Under tiden är Assad arg på Maimunes flirtighet och de har ett bråk. I exasperation säger Assad att han ska stjäla sultanens magiska önske ring för att bevisa att han är en man. Maimune tar honom inte på allvar och han stormar ut. När Assad lämnar huset smyger sultanen in i huset. Maimune tror att det är hennes man som återvänder för att be om ursäkt och blir rädd när hon ser sultanen. Han lugnar hennes rädsla och väntar på ett tillfälle att göra sitt drag.

Assad stjäl sig in i palatset och in i sultanens sovrum. Han ser en figur som sover på sängen och närmar sig för att stjäla ringen. Den går inte av. I panik hugger Assad av handen och gör en frenetisk flykt genom de mörka, mardrömslika gatorna med sultanens vakter strax bakom sig.

Sultanen flörtar fortfarande med Maimune när de hör Assad knacka på dörren. Sultanen får panik och ber Maimune att gömma honom. Det enda stället som är tillräckligt stort är ugnen så sultanen klämmer sig in där. Assad bryter sig in i rummet och erkänner att han har dödat sultanen. Maimune vet att det är omöjligt, men då anländer vakterna och börjar arrestera Assad. Sultanen viskar genom ugnsdörren att Assad måste ha skurit av armen från den vaxdocka som han har i sin säng när han är ute över natten.

Maimune tar tag i vaxarmen och önskar med den falska magiska ringen: att sultanen ska komma ut levande och oskadd. Sultanen tumlar ut ur ugnen. Hon önskar sedan att Assad ska bli kunglig bagare. Allt verkar vara förlåtet och sultanen omfamnar bagaren och hans fru.

”Hans rådssal var en tortyrkammare, med Djävulen och Döden som huvudministrar”

Tillbaka i vaxtältet är författaren nöjd med sitt arbete och börjar genast skriva sin berättelse för tsar Ivan den förskräcklige.

Scenen byts ut till källarna under Kreml. Tsaren (Conrad Veidt) och hans chefsastrolog smyger mot tsarens giftrum. Giftblandaren har just avslutat att administrera en dos till en fånge. Till Ivans förtjusning dör fången precis när de sista kornen faller till botten av ett stort timglas.

Ivan är förtjust i giftblandarens arbete men astrologen varnar för att tsaren kan falla offer för hans talanger. Förgrymmad beordrar Ivan att giftblandaren ska dödas men innan han dör lyckas han skriva Ivans namn på ett stort timglas och vända på det.

Senare tar tsaren emot en adelsman som gäst. Adelsmannen påminner Ivan om att han lovat att närvara vid sin dotters bröllop. Den ständigt misstänksamme Ivan byter kläder med brudens far och de beger sig iväg tillsammans i en släde. När de nästan är framme vid sin destination blir släden anhållen av lönnmördare och mannen i tsarens kläder skjuts full av pilar.

Under tiden visas den lyckliga bröllopsfesten. Författaren är brudgummen medan flickan är bruden. De hör släden närma sig och rusar ut för att möta tsaren och hennes far. Bruden är hysterisk över att finna sin far död men tsaren kom för en fest och han är fast besluten att ha en. Han tvingar alla gäster att dansa och när bruden smiter iväg för att gråta över sin far låter han henne kidnappas. När brudgummen protesterar blir han också bortförd.

Tillbaka i Kreml vill tsaren göra bruden till sin älskarinna och börjar tortera hennes man när hon vägrar. Hon är på väg att ge upp när astrologen bryter in i rummet med nyheter. Giftblandarens timglas har hittats med Ivans namn skrivet på det.

Ivan stirrar på timglaset i skräck när sanden faller. Först vädjar han till det och sedan får han en idé. Han vänder på glaset för att hindra sanden från att tömmas. När brudparet glider iväg vänder han timglaset om och om igen och skrattar åt hur han har lurat döden. Berättelsen lämnar den skrattande Ivan och återvänder till författaren på karnevalen.

Ännu mer nöjd med sitt arbete börjar författaren fundera på vad han ska skriva om Spring Heeled Jack eller Jack the Ripper, namnen används omväxlande för att beteckna samma karaktär i filmen.

”Spring Heeled Jack- den ökända karaktären- hoppade plötsligt och tyst på sina offer.”

Författaren blir förskräckt när han ser Jack (Werner Krauss) i tältet med honom. Han tar tag i flickan och springer men Jack följer efter. Författaren och flickan springer genom en mardrömsversion av karnevalen och Jack verkar alltid vara precis bakom dem. Till slut kommer han ikapp dem och hugger författaren genom hjärtat.

Författaren vaknar upp och inser att han i sömnen stack sig själv med sin penna. Han och flickan skrattar åt det när filmen avslutas.

Waxworks är ett utmärkt exempel på tysk film som gjordes vid en tidpunkt då landet stod på sin höjdpunkt när det gällde filmkonst. Ur teknisk synvinkel är filmen ett underverk. Paul Lenis scenografi är ena stunden överdådig, i nästa stund expressionistisk och alltid fascinerande. Waxworks är tydligt influerad av både Caligari och Nosferatu, men är ändå en exceptionell film i sin egen rätt.

Filmen är oändligt hjälpt av sina skådespelare. Wilhelm Dieterle var en duktig huvudrollsinnehavare men det visade sig att hans verkliga talang var som regissör. Han var assisterande regissör för Waxworks och skulle, under namnet William Dieterle, fortsätta att regissera sådana klassiska Hollywoodpublikframgångar som The Hunchback of Notre Dame (1939), Kismet (1944) och A Portrait of Jennie (1948). Han var också en av de många okrediterade regissörerna i David O. Selznicks ökända Duell i solen (1946).

Men även om Werner Krauss var kuslig och Emil Jannings var härligt hammig, så var det Conrad Veidt som stod för den mest framstående prestationen i rollen som Ivan den förskräcklige. Som vanligt i sina bästa roller försvann han in i karaktären. Med sina drygt två meter var han en fysiskt imponerande närvaro. Det låga taket i Kremls scenografi och de långa kläderna han bar överdrev hans längd ytterligare. Hans slutscen, där han tvångsmässigt roterar timglaset för att fördröja sin egen död, är trovärdig och stiliserad på en gång.

Waxworks är en undersökning av tyranni i tre delar. Det fjärde avsnittet om den italienske stöldmannen Rinaldo Rinaldini skrotades av budgetskäl.

Avsnittet om Haroun al Raschid var ett hån mot tyranner och deras beteende: ibland nyckfullt, storsint, grymt eller barnsligt, beroende på deras humör. Den användes som en kontrast till den betydligt mer skrämmande ryska episoden, som visade en despotisk galnings grymhet och lustar. Den tredje berättelsen var tänkt att visa att tyranniet överlevde till den moderna tiden. För ytterligare information, läs Siegfried Kracauers History of German cinema From Caligari to Hitler.

Om en sidoanmärkning har det föreslagits att Haroun al Raschid-avsnittet påverkade Douglas Fairbanks att göra The Thief of Bagdad. Detta är omöjligt eftersom The Thief of Bagdad hade premiär i februari 1924 medan Waxworks inte fick sin tyska premiär förrän i november samma år och inte släpptes i Amerika förrän 1926. Men om man verkligen vill att handlingen ska bli snurrig, så gjordes The Thief of Bagdad om 1940 med Waxworks egen Ivan, Conrad Veidt, i huvudrollen.

För det sista har det antytts att Sergej Eisensteins egna Ivan the Terrible-filmer var stilistiskt influerade av Waxworks. Ju mer jag tittar på Eisensteins verk, desto mindre tror jag att så är fallet. Eisenstein och Leni hämtade båda från samma brunn av historiska kostymer, byggnader och beteenden. Medan Nikolai Cherkasovs Ivan är mycket stiliserad hade Eisensteins regi av skådespelarna gått i den riktningen i flera år.

Om något visar Ivan the Terrible-filmerna mer än lite Disney i blodet. Både Eisenstein och kompositören Sergej Prokofjev (som gjorde musiken till filmen) var anhängare av musens hus. Dansen på Oprichniki och Fjodor Basmanovs sång i synnerhet visar en ganska Disney-liknande stämning, om än förvrängd.

Men även om Waxworks inte alls är lika inflytelserik som du kanske har blivit förledd att tro, är den fortfarande helt underbar och en av pärlorna i tysk film. Den måste ses.

Movies Silently’s Score: ★★★★½

Var kan jag se den?

Waxworks finns på DVD från Kino. Den tonade kopian är helt underbar och filmen ackompanjeras av en helt ljuvlig pianomusik från Jon C. Mirsalis. Det är faktiskt en av mina absoluta favoriter bland stumfilmsmusikerna.