Un jeune auteur (Wilhelm Dieterle) est engagé par le propriétaire d’un musée de cire pour écrire des contes sur ses personnages les plus populaires, Haroun al Raschid, Ivan le Terrible et Jack l’Éventreur. Séduit par la jolie fille de son nouveau patron (Olga Belajeff), l’auteur se met au travail pour écrire sur les personnages de cire. Avec chaque nouvelle histoire, l’auteur et son nouvel ami se retrouvent entraînés à l’intérieur des mondes progressivement cauchemardesques qu’il a inventés.

Disponibilité Home Media : Sorti en DVD.

Conseil de voyage : en Allemagne, évitez les carnavals.

Bien que moins connu en Amérique que Le Cabinet du Dr Caligari ou Nosferatu, Waxworks est l’une des entrées les plus brillantes dans le canon du film muet allemand. Tout aussi élégant que ses cousins plus célèbres, le film est un mélange d’art, de conte de fées et de bons vieux frissons, plus des décors à mourir.

Waxworks bénéficie également d’une distribution et d’une équipe impressionnantes. Trois des meilleurs acteurs allemands – Conrad Veidt, Emil Jannings et Werner Krauss – ont joué trois tyrans contrastés. La mise en scène et la direction artistique ont été assurées par Paul Leni, un artiste et designer devenu cinéaste et l’un des réalisateurs allemands les plus créatifs de l’époque. Le scénario a été fourni par Henrik Galeen, dont les autres crédits d’écriture comprenaient des scénarios pour Le Golem et Nosferatu.

Au fond, Waxworks reflète la fascination et la peur de la tyrannie des cinéastes allemands pendant la première partie des années 1920. Les films se sont avérés prophétiques sur la tyrannie et la violence. En quelques années, le peuple allemand allait faire l’expérience des deux par lui-même.

« WANTED- An imaginative writer for publicity work in a waxworks exhibit »

Un auteur (Wilhelm Dieterle) arrive dans une fête foraine en réponse à l’annonce du journal. Après avoir fait le tour de la tente des cires, et remarqué que la fille du propriétaire (Olga Belajeff) est plutôt jolie, il accepte le travail.

Il y a trois statues de cire qui ont besoin d’histoires pour les accompagner : Jack l’Éventreur, Ivan le Terrible et Haroun al Raschid. Remarquant qu’il manque un bras à la statue, l’auteur se met au travail pour expliquer comment cela s’est produit.

Dispatcher le fumigène à Allah !

Alors que l’auteur commence à écrire, la pièce s’estompe dans une ville des Mille et une nuits. L’auteur est devenu Assad, un pauvre boulanger, et la fille est devenue sa charmante épouse Maimune.

Alors qu’Assad cuit du pain, la fumée de sa cheminée monte sur le toit du palais royal où Haroun al Raschid (Emil Jannings) joue aux échecs. Le moment ne pouvait pas être plus mal choisi, car le sultan vient de perdre une partie et il est de mauvaise humeur. Le sultan envoie son vizir pour tuer le boulanger. Cependant, avant que le vizir ne puisse frapper, il aperçoit Maimune, qui regarde timidement par la fenêtre. Connaissant le goût du sultan pour la beauté, le vizir s’empresse d’aller prévenir son maître.

Pendant ce temps, Assad est en colère contre le flirt de Maimune et ils se disputent. Exaspéré, Assad dit qu’il va voler l’anneau magique à souhaits du sultan pour prouver qu’il est un homme. Maimune ne le prend pas au sérieux et part en trombe. Alors qu’Assad s’en va, le sultan se glisse à l’intérieur de la maison. Maimune pense que c’est son mari qui revient pour s’excuser et elle est effrayée de voir le sultan. Il apaise ses craintes et attend l’occasion de passer à l’action.

Assad se faufile dans le palais et dans la chambre du sultan. Il voit une silhouette endormie sur le lit et s’approche pour voler la bague. Il ne l’enlève pas. Paniqué, Assad coupe la main et s’échappe frénétiquement dans les rues sombres et cauchemardesques avec les gardes du sultan juste derrière lui.

Le sultan est encore en train de flirter avec Maimune quand ils entendent Assad frapper à la porte. Le sultan panique et supplie Maimune de le cacher. Le seul endroit assez grand est le four, alors le sultan se glisse à l’intérieur. Assad fait irruption dans la pièce et avoue qu’il a tué le sultan. Maimune sait que c’est impossible, mais des gardes arrivent et commencent à arrêter Assad. Le sultan murmure à travers la porte du four qu’Assad a dû couper le bras du mannequin de cire qu’il garde dans son lit quand il est sorti pour la nuit.

Maimune saisit le bras de cire et fait un vœu avec le faux anneau magique : que le sultan sorte vivant et indemne. Le sultan sort en trombe du four. Elle souhaite ensuite qu’Assad devienne le boulanger royal. Tout semble pardonné et le sultan embrasse le boulanger et sa femme.

« Sa salle de conseil était une chambre de torture, avec le Diable et la Mort comme principaux ministres »

De retour dans la tente de cire, l’écrivain est satisfait de son travail et commence immédiatement à écrire son histoire pour le tsar Ivan le Terrible.

La scène change dans les caves sous le Kremlin. Le tsar (Conrad Veidt) et son astrologue en chef rampent vers la chambre à poison du tsar. Le mélangeur de poison vient de finir d’administrer une dose à un prisonnier. A la grande joie d’Ivan, le prisonnier meurt au moment où les derniers grains tombent au fond d’un grand sablier.

Ivan est ravi du travail du mélangeur de poison mais l’astrologue prévient que le tsar pourrait être victime de ses talents. Enragé, Ivan ordonne que le mélangeur de poison soit tué mais avant de mourir, il parvient à écrire le nom d’Ivan sur un grand sablier et à le retourner.

Plus tard, le tsar reçoit un noble comme invité. Le noble rappelle à Ivan qu’il a promis d’assister au mariage de sa fille. Toujours méfiant, Ivan échange des vêtements avec le père de la mariée et ils partent ensemble dans un traîneau. Alors qu’ils sont presque arrivés à destination, le traîneau est pris d’assaut par des assassins et l’homme en robe de tsar est abattu de plein de flèches.

Pendant ce temps, l’heureuse fête de mariage est montrée. L’auteur est le marié tandis que la fille est la mariée. Ils entendent le traîneau s’approcher et se précipitent pour rencontrer le tsar et son père. La mariée est hystérique en découvrant son père mort mais le Tsar est venu pour une fête et il est déterminé à en avoir une. Il oblige tous les invités à danser et, lorsque la mariée s’éclipse pour pleurer son père, il la fait enlever. Quand le marié proteste, il est enlevé aussi.

De retour au Kremlin, le tsar veut faire de la mariée sa maîtresse et commence à torturer son mari quand elle refuse. Elle est sur le point de céder lorsque l’astrologue fait irruption dans la pièce avec une nouvelle. Le sablier du mélangeur de poison a été trouvé avec le nom d’Ivan écrit dessus.

Ivan fixe le sablier avec terreur alors que les sables tombent. Il le supplie d’abord, puis il a une idée. Il retourne le verre pour empêcher les sables de se vider. Alors que les mariés s’éloignent, il tourne le sablier encore et encore, riant de la façon dont il a trompé la mort. L’histoire quitte l’Ivan rieur et revient à l’écrivain à la fête foraine.

Encore plus satisfait de son travail, l’auteur commence à penser à ce qu’il va écrire sur Spring Heeled Jack ou Jack l’Éventreur, les noms sont utilisés indifféremment pour désigner le même personnage dans le film.

« Spring Heeled Jack- le personnage notoire- bondissait soudainement et silencieusement sur ses victimes. »

L’auteur est horrifié de voir Jack (Werner Krauss) dans la tente avec lui. Saisissant la fille, il s’enfuit mais Jack le suit. L’auteur et la fille courent à travers une version cauchemardesque du carnaval et Jack semble toujours être juste derrière eux. Finalement, il les rattrape et poignarde l’auteur en plein cœur.

L’auteur se réveille et réalise que dans son sommeil, il s’est piqué avec son stylo. Lui et la jeune fille en rient alors que le film se termine.

Waxworks est un excellent exemple du cinéma allemand réalisé à l’époque où le pays était au sommet de l’art cinématographique. D’un point de vue technique, le film est une merveille. Les décors de Paul Leni sont tantôt opulents, tantôt expressionnistes et toujours fascinants. Clairement influencé par Caligari et Nosferatu, Waxworks n’en est pas moins une œuvre exceptionnelle en soi.

Le film est aidé de façon incommensurable par son casting. Wilhelm Dieterle était un acteur principal compétent, mais il s’est avéré que son véritable talent était celui de réalisateur. Il a été assistant-réalisateur pour Waxworks et, sous le nom de William Dieterle, il a ensuite réalisé des classiques hollywoodiens qui attirent les foules comme Le bossu de Notre-Dame (1939), Kismet (1944) et Un portrait de Jennie (1948). Il fut également l’un des nombreux réalisateurs non crédités du tristement célèbre Duel au soleil (1946) de David O. Selznick.

Alors que Werner Krauss était sinistre et qu’Emil Jannings était délicieusement cabotin, c’est Conrad Veidt qui a donné la meilleure performance dans le rôle d’Ivan le Terrible. Comme d’habitude avec ses meilleurs rôles, il a disparu dans le personnage. Mesurant bien plus d’un mètre quatre-vingt, il avait une présence physique imposante. Les plafonds bas du décor du Kremlin et les longues robes qu’il portait exagéraient encore sa taille. Sa scène finale, dans laquelle il fait tourner le sablier de façon obsessionnelle pour retarder sa propre mort, est à la fois crédible et stylisée.

Waxworks est un examen de la tyrannie en trois parties. Le quatrième épisode sur le bandit de grand chemin italien Rinaldo Rinaldini a été supprimé en raison de contraintes budgétaires.

L’épisode Haroun al Raschid était une moquerie des tyrans et de leur comportement : tantôt capricieux, magnanime, cruel ou puéril, selon leur humeur. Il était utilisé comme contraste avec l’épisode russe, beaucoup plus effrayant, montrant la cruauté et les convoitises d’un fou despotique. La troisième histoire était destinée à montrer que la tyrannie a survécu jusqu’à nos jours. Pour en savoir plus, consultez l’histoire du cinéma allemand de Siegfried Kracauer, De Caligari à Hitler.

Par ailleurs, il a été suggéré que l’épisode Haroun al Raschid a influencé Douglas Fairbanks pour réaliser Le Voleur de Bagdad. C’est impossible puisque Le Voleur de Bagdad a été présenté en février 1924 alors que Waxworks n’a reçu sa sortie allemande qu’en novembre de la même année et n’est sorti en Amérique qu’en 1926. Cependant, si vous voulez vraiment que l’intrigue soit tordue, Le Voleur de Bagdad a été refait en 1940 et mettait en vedette le propre Ivan de Waxworks, Conrad Veidt.

Enfin, il a été suggéré que les propres films d’Ivan le Terrible de Sergei Eisenstein ont été influencés stylistiquement par Waxworks. Plus je regarde le travail d’Eisenstein, moins je crois que c’est le cas. Eisenstein et Leni ont tous deux puisé dans le même puits de costumes, de bâtiments et de comportements historiques. Si l’Ivan de Nikolai Cherkasov est très stylisé, la direction des interprètes d’Eisenstein allait dans ce sens depuis des années.

Sinon, les films Ivan le Terrible montrent plus qu’un peu de Disney dans leur sang. Eisenstein et le compositeur Sergueï Prokofiev (qui a signé la musique du film) étaient tous deux des inconditionnels de la maison de la souris. La danse de l’Oprichniki et la chanson de Fyodor Basmanov en particulier montrent une vibration plutôt Disney, bien que tordue.

Si Waxworks est loin d’être aussi influent que vous avez pu être amené à le croire, il reste absolument merveilleux et l’un des joyaux du cinéma allemand. Un visionnage essentiel.

La note de Movie Silently : ★★★★½

Où puis-je le voir ?

Waxworks est disponible en DVD chez Kino. La copie ton sur ton est tout à fait charmante et le film est accompagné d’une partition de piano absolument délicieuse de Jon C. Mirsalis. En fait, c’est l’une de mes partitions de films muets préférées de tous les temps.