Martin Luther a-t-il réellement traduit le Nouveau Testament en allemand ?
Par Timothy Lang
La « légende de Martin Luther » prétend qu’il a traduit la Bible en allemand pour que le peuple allemand ait les Saintes Écritures dans sa langue maternelle. Cet effort de 10 semaines est souvent présenté comme sa plus belle réussite. La « légende » voudrait également nous faire croire qu’il était un érudit et un théologien incroyablement brillant, et qu’il était doué pour le grec, l’hébreu, les classiques, les écrits des premiers pères de l’Église, etc. Cependant, les faits sont qu’il y avait au moins 26 traductions allemandes disponibles en Allemagne avant celle de Luther. Le fait que ces autres Bibles allemandes étaient déjà disponibles ne fait pas partie de la légende de Luther.
En 382 après Jésus-Christ, saint Jérôme a été chargé par le pape Damasas de produire une Bible latine. Il lui a fallu plus de 15 ans pour traduire ce que nous appelons aujourd’hui la Bible Vulgate. Comment Luther aurait-il pu traduire le Nouveau Testament du grec à l’allemand en seulement 10 semaines ? En outre, la « traduction » non autorisée du Nouveau Testament par Luther était-elle une véritable traduction, c’est-à-dire d’une autre langue vers l’allemand ? Le Dr Henry ClayVedder, érudit protestant, fournit une explication dans son livre The Reformation in Germany:
Il serait difficile en tout cas de croire qu’une traduction complète de l’ensemble du Nouveau Testament aurait pu être faite par un homme aux connaissances limitées de Luther en grec, et avec l’appareil imparfait qu’il possédait, dans le court espace de 10 semaines. … Un ministre d’aujourd’hui, qui a suivi le cours de grec d’un collège et d’un séminaire, est un bien meilleur érudit que Luther. Qu’un tel homme, s’il pense que l’exploit de Luther est possible, tente la traduction exacte d’un seul chapitre du Nouveau Testament – une traduction qu’il serait prêt à imprimer sous son propre nom – et multiplie le temps consommé par 260 chapitres. Il sera rapidement convaincu que l’exploit attribué à Luther est impossible. Que faire alors ? Toute l’histoire est-elle fausse ? Cela aussi est impossible – les faits principaux sont trop bien attestés. La solution d’une contradiction apparemment insoluble est très simple : Luther n’a pas fait de traduction indépendante ; il ne l’a jamais prétendu ; aucun de ses contemporains ne l’a fait pour lui. Ce ne sont que des admirateurs ultérieurs qui ont fait cette déclaration pour rehausser sa gloire.
Voici Vedder, professeur d’histoire de l’Église au Crozer Theological Seminary, qui commente les » connaissances limitées » de Luther en grec et son » appareil imparfait. » Si Luther était « qualifié » pour traduire l’Écriture Sainte à partir du grec, alors des centaines de milliers d’érudits médiocres des temps modernes le seraient encore plus. Selon Vedder, il est impossible que Luther ait réellement traduit le Nouveau Testament du grec en allemand pendant la période où il a travaillé sur ce projet. Ce sont ses disciples qui voulaient améliorer sa réputation qui ont fait cette affirmation manifestement fausse à une date ultérieure.
Alors, si Luther n’a pas pu avoir le temps de faire une véritable traduction, et n’a jamais prétendu l’avoir fait, alors comment a-t-il produit ce qui est devenu connu sous le nom de « Bible de Luther » ? Encore une fois, nous nous tournons vers le professeur Vedder, qui nous informe d’une version allemande du Nouveau Testament qui était disponible à l’époque où Luther » traduisait » : le Codex Teplensis (vers 1400) :
Comme celui-ci (Codex Teplensis) contient sept articles de foi qui sont évidemment vaudois, beaucoup ont été amenés à attribuer à cette version une origine vaudoise. D’autres ont fait remarquer que rien de plus n’est prouvé par le MS qu’une propriété vaudoise à un moment donné, et ont affirmé une origine catholique pour la version.
Cette version (allemande) était certainement en possession de Luther, et a été aussi certainement utilisée par lui dans la préparation de sa version. Le fait, autrefois entièrement insoupçonné, puis vivement nié, s’est avéré être une démonstration du » parallèle mortel « . Il ressort d’une comparaison verset par verset que cette vieille Bible allemande a en fait été si laborieusement utilisée par Luther, et la seule description exacte de la version de Luther est de la qualifier de révision minutieuse du texte plus ancien.
Les Vaudois étaient un groupe hérétique qui s’est détaché de l’Église chrétienne au 12e siècle et qui a ensuite été absorbé par la Réforme protestante. Ils croyaient que le pape était l’Antéchrist de Rome et que l’Église catholique était la prostituée de l’Apocalypse, ce qui est assez commun dans la rhétorique protestante ultérieure. Conformément à la tradition consistant à donner à un groupe hérétique le nom de son fondateur, les Vaudois ont été fondés par Peter Waldo (vers 1140-c. 1205). Ce qui est particulièrement intéressant, c’est que Martin Luther a choisi d’utiliser un Nouveau Testament allemand pour le copier essentiellement, ce qui, à tout le moins, démontre des penchants vaudois, sinon l’origine.
S’il y avait déjà au moins 26 Bibles en allemand disponibles en 1522, et que la Bible de Luther était simplement une copie proche d’une Bible allemande déjà existante, alors qu’est-ce qui a motivé Luther à produire sa Bible ?
L’érudit catholique Hartman Grisar, qui a écrit une extraordinaire biographie en six volumes de Luther, fournit une réponse plausible. Il rapporte également que Jérôme Emser, théologien allemand très respecté et contemporain de Luther, s’est plaint de Luther : « Ce sont en partie les défauts de la traduction elle-même, en partie les gloses marginales savamment calculées et donc d’autant plus dangereuses, qui ont suscité des objections et des mises en garde de la part des écrivains catholiques dès la publication de l’ouvrage », dit Grisar.
Luther « faisait tourner partout l’Écriture sur la foi et les œuvres, même lorsque ni la foi ni les œuvres ne sont pensées (dans l’Écriture en question) », note Grisar. « Emser parle de plus de 1 400 passages que Luther a rendus dans un sens faux et hérétique. »
En raison de son besoin extrêmement intense de certitude quant à son salut éternel, Luther avait désespérément besoin que toute l’Écriture enseigne le salut par la foi seule et il l’a donc « trouvé » partout. Il voulait que tout le monde en fasse autant, et il a donc saisi toutes les occasions, à la fois dans le texte lui-même et aussi dans les préfaces de chaque livre, pour forcer l’Écriture à soutenir sa version radicale, hérétique et jamais enseignée du salut.
Eric Gritsch, un professeur luthérien moderne d’histoire de l’Église, est d’accord. Dans son Cambridge Companion to Martin Luther, Gritsch écrit : » La Bible était indubitablement une Bible de Luther. Les préfaces et les gloses se lisent comme un catéchisme évolutif de la théologie de Luther. Son centre est la doctrine de la ‘justification par la foi seule’. »
Tout au long de sa carrière de Réformateur, Martin Luther a toujours affirmé que le salut par la foi seule était extrêmement clair partout dans les Saintes Écritures. Cependant, il faut noter qu’il n’y avait jamais été « remarqué » au cours des 1 500 années précédentes. Parmi les milliers et les milliers d’experts scripturaires et de théologiens qui l’ont précédé, Luther a été le premier à considérer que les Écritures soutenaient quelque chose d’un peu similaire au salut par la foi seule. Il ne fait aucun doute que son besoin de certitude concernant son salut a été l’une des principales forces motrices derrière le besoin de Luther de se rebeller contre l’Église catholique.
Luther a produit sa Bible en 1521-2 alors qu’il se cachait au château de Wartburg. Il venait d’être excommunié par l’Église et déclaré hors-la-loi par l’Empire romain. Il était clair que le salut par la foi seule allait être relégué aux oubliettes de l’histoire chrétienne s’il ne faisait pas « quelque chose » rapidement. Ce « quelque chose » consistait à publier le Nouveau Testament en allemand, et à écrire des préfaces pour chaque livre qui « aideraient » les lecteurs à « découvrir » le salut par la foi seule partout. Il n’y avait pas de traduction, pas de génie théologique appliqué à l’Écriture Sainte – juste une hérésie développée et répandue par quelqu’un qui avait un besoin écrasant de certitude, une attitude extrêmement arrogante, et une haine totale et un manque de respect pour l’autorité légitime et pour quiconque n’était pas d’accord avec lui.