Vad är en Pro Day?
Under veckorna efter tävlingen åker scouter och tränare kors och tvärs över landet, besöker skolor och letar efter nästa diamant. På en kylig morgon i sydöstra Virginia, en morgon utan säsong, tog ett tjugotal collegespelare steget in på campus William & Mary i Williamsburg, Virginia, i jakten på sin dröm.
För vissa spelare, som wide receiver Tre McBride, handlade den här dagen om att bygga vidare på de relationer som han bildade vid Scouting Combine, där han deltog som fullvärdig deltagare och förbättrade sitt draftstimat med en imponerande uppvisning, bland annat med ett 4,41-års sprint på 40 yards. För andra, som Tribe defensive end Mike Reilly, var det en chans att visa scouterna på plats varför Colonial Athletic Association’s Defensive Player of the Year förtjänade en inbjudan till Indianapolis. Några spelare från mindre skolor hoppades på att göra sig ett namn, till exempel Antonio Brown, en defensiv back från Virginia University at Lynchburg, eller Nash Johnson Nance, en quarterback från division III Hampden-Sydney.
Och för de vindjackaklädda representanterna för de 15 NFL-lagen som var närvarande var det dags att ta tag i sina stoppklockor, göra rikliga anteckningar och hitta nästa Malcolm Butler.
Att komma igång på rätt fot
Morgonen började i ett litet träningsrum. Efter att mätningar gjorts deltog prospekterna i två övningar inomhus: bänkpress och videsprång. Medan McBride skulle stå på sina imponerande Combine- siffror, sattes de andra på prov. Några siffror från denna del av programmet stack ut: William & Mary defensive tackle Jasper Coleman noterade 30 repetitioner på 225 pund i bänkpress, medan Reilly noterade 26, vilket skulle ha placerat båda i närheten av toppen av DEs vid combine.
När de var klara tog sig spelare och scouter ut för att delta i ytterligare mätbara och positionsrelaterade övningar. Först var det vertikala språnget, följt av 40-yard dash. För 40-yardsloppet grupperade sig scouterna nära mållinjen och alla höll sina egna tider. Efteråt samlades scouterna och jämförde tiderna för varje spelare.
En representant för en NFL-spelare som var närvarande säger att detta sker vid varje Pro Day. Eftersom det finns flera klubbar som inte är närvarande vid varje skolas träningspass sammanställer en scout resultaten för varje spelare och lämnar in en ”poolrapport” med resultaten för alla NFL-lag. Scouterna jämför anteckningar och tider för varje deltagare för att se till att siffrorna stämmer innan de skickas till de andra klubbarna. Detta är ett möte som är förbehållet scouterna: agenter, reportrar eller familjemedlemmar förs snabbt bort – eller till och med enligt uppgift skälls ut och skäms ut offentligt – om de försöker lyssna på diskussionerna.
Följande av instruktioner
Nästan var det skyttel- och 3-cone-övningar som stod på tur. En representant från San Francisco 49ers förklarade för deltagarna den korrekta formen för skyttelövningen, men de första spelarna lyssnade inte, vilket ledde till att de hamnade på gräset. Skyttelövningen börjar med att spelaren står bredvid en kon på 15-yardlinjen, med ytterligare koner på 20- och 10-yardlinjerna. Spelaren sprintar fem yards i en riktning, rör linjen, sprintar tio yards till den andra konen, rör linjen och sprintar fem yards tillbaka till startpositionen. Tricket, enligt scouterna, är att inte ”hoppa” på linjen när man försöker röra den, utan att sätta foten, samla sig och vända sig.
Antalet snubblande spelare föranledde en scout från New York Giants att vädja till spelarna: ”Tro oss. Vi har sett det här mer än vad ni har gjort”. Reilly gjorde en mycket imponerande uppvisning under den här händelsen, med en tid på 4,18 sekunder, vilket skulle ha varit andra plats bland defensive ends vid Combine.
Skickar du upp dina färdigheter
Därefter kom huvudevenemanget: positionsövningar. En annan spelarrepresentant berättade för mig: ”Det du är ute efter här är vilka scouter som tittar på övningarna”. Medan alla scouter stannar för att se på mätvärdena, tittar vissa scouter bara på en eller två positioner som tränas, om de ens tittar på någon av positionsövningarna överhuvudtaget.
Först genomgick de offensiva skicklighetsspelarna passningsövningar, som leddes av en representant från Cincinnati Bengals. Nance skötte kastuppgifterna medan McBride och ett antal andra receivers, tight-ends och running backs sprang en mängd olika rutter. Signalaren visade imponerande armstyrka och förmågan att sätta touch på bollen när rutten krävde timing för att lyckas. Hampden-Sydney-profilen har deltagit i ett antal träningspass för CFL-lag och deltog i NFL Regional Combine i Baltimore. På det här snabba klippet träffar QB McBride på en djup out route längs sidlinjen:
McBride var imponerande under positionsövningarna, körde skarpa rutter, fångade fotbollen med armarna utsträckta från kroppen och tog tag i nästan varje passning som kastades i hans riktning. Ett av hans mer imponerande ögonblick var när han snubblade när han kom ut ur sin paus på en alternativ rutt, men ändå säkrade kastet från Nance när han tumlade ner på gräset. Han gjorde också en hoppande fångst på en out-route längs sidlinjen på ett högt kast, liknande en av de pjäser som lyfts fram i utkastprofilen för mottagaren.
Hans lagkamrat och mottagarkollega Sean Ballard presterade också bra under den här delen av förmiddagen, körde solida rutter, visade goda händer samtidigt som han gjorde ett par akrobatiska fångster under övningarna. Det var intressant att notera att alla scouter tittade uppmärksamt på dessa övningar.
Nästan satte en scout från Philadelphia Eagles Coleman och Reilly på övningar för defensiva linjemän. Reilly visade ett gediget fotarbete, god snabbhet och imponerande styrka under dessa övningar. På det här korta klippet visar han snabba fötter för en man av hans storlek:
Han och Coleman ombads använda snabba steg över blockeringsdockor, smidighetstester genom en bana av blockeringsdockor och några styrke- och explosionsövningar. I en sådan övning ställer spelaren upp sig i en position lågt mot gräset och på tränarens signal skjuter han ut och framåt i en blockeringssköld som hålls av en annan spelare, vilket framgår av nedanstående bildserie:
Coleman utmärkte sig under den sista övningen, då han sprängde sig från gräset och in i blockeringsskölden som hölls av Reilly.
Förglöm inte Special Teams
Slutligt ville scouter från Kansas City Chiefs och Seattle Seahawks få en titt på McBride och Ballard som fältar punts. Mason Studer, en kicker från division III Christopher Newport University, skötte sparkarbetet. Tränarna instruerade puntern att vinkla punters i olika riktningar och observerade hur McBride och Ballard följde och säkrade sparkarna. Returnerarna ombads också att börja med ryggen mot puntern och sedan vända sig om efter sparken för att identifiera fotbollens flygning och säkra puntet. Ballard sågs i slutet av övningen prata med en scout från Washington. Under den här delen var endast en handfull scouter kvar.
För sin del visade Studer upp ett mycket imponerande ben. Jag talade med en av Christopher Newport-representanterna som var närvarande, och han svärmade om hur Studer skötte alla tre sparkuppgifterna för sitt lag och klarade sig bra vid California Regional Combine. Kicker visade betydande noggrannhet med sina punts och placerade dem exakt där tränarna ville ha dem för den här övningen, samt gav en lång hängtid till varje spark. Även om scouterna inte bad honom att sparka field goals såg jag honom värma upp och han visade en enorm benstyrka när han sparkade på plats och slog 50-yard field goals med lätthet. Även om jag skulle bli förvånad om Studer blir uttagen kommer han troligen att bjudas in till ett läger.
Avsluta
Sedan, lika snabbt som morgonen började, var den över. Scouterna packade ihop sina anteckningar och väskor, gick till parkeringen och satte sig i sina hyrbilar för att köra de 45 minuterna söderut till Old Dominion University. Taylor Heinickes Pro Day var nästa punkt på dagordningen.
För spelarna hade veckor av förberedelser lett fram till detta ögonblick, och nu var allt de kunde göra att hoppas att deras insats den här morgonen var tillräcklig för att de skulle bli uppmärksammade. För vissa spelare, som Reilly, Coleman och Ballard, var det tydligt att deras arbete hade fångat scouternas uppmärksamhet. Reillys prestationer gav honom troligen en uttagning, någon gång i de senare omgångarna, medan Colemans och Ballards prestationer kanske ger dem en inbjudan till ett eller två träningsläger när uttagningen är över.
För McBride rullade hans imponerande vinter och vår vidare. Efter att ha studerat hans film och nu sett honom på nära håll tror jag att den här mottagaren kommer att få höra sitt namn ropas upp någon gång på dag två av NFL-draften.
Inalles var representanter från 15 NFL-lag närvarande: Raiders, Bills, Chargers, Texans, Seahawks, Bengals, Eagles, Chiefs, Washington, Titans, Jaguars, Colts, Patriots, Ravens och Giants. Scouterna kommer att lägga till dessa rapporter till den växande mängd information som lagen har om potentiella draftval och kommer att fortsätta att samla in uppgifter om varje möjlig draftvald. Sökandet efter nästa draftdiamant fortsätter.
Följ Mark på Twitter @MarkSchofield.