Qu’est-ce qu’une journée pro ?
Dans les semaines qui suivent la combine, les recruteurs et les entraîneurs sillonnent le pays, visitant les écoles, à la recherche du prochain diamant de draft. Par un matin anormalement frais dans le sud-est de la Virginie, une vingtaine de joueurs universitaires ont foulé le campus de William & Mary à Williamsburg, en Virginie, à la poursuite de leur rêve.
Pour certains joueurs, comme le receveur large Tre McBride, cette journée visait à renforcer les relations qu’il a formées lors du Scouting Combine, où il était un participant à part entière et a amélioré son stock de draft avec une démonstration impressionnante, y compris un sprint de 4,41 sur 40 yards. Pour d’autres, comme le défenseur du Tribe Mike Reilly, c’était l’occasion de montrer aux recruteurs pourquoi le joueur défensif de l’année de la Colonial Athletic Association méritait une invitation à Indianapolis. Certains joueurs issus de plus petites écoles espéraient se faire un nom, comme Antonio Brown, un défenseur de l’Université de Virginie à Lynchburg, ou Nash Johnson Nance, un quarterback de la Division III Hampden-Sydney.
Et pour les représentants vêtus de coupe-vent des 15 équipes de la NFL présentes, il était temps de saisir leurs chronomètres, de prendre de copieuses notes et de trouver le prochain Malcolm Butler.
Démarrer du bon pied
La matinée a commencé dans une petite salle d’entraînement. Après la prise des mesures, les prospects ont pris part à deux exercices à l’intérieur : le développé couché et le saut large. Alors que McBride s’est appuyé sur ses chiffres impressionnants du Combine, les autres ont été mis à l’épreuve. Certains chiffres de cette partie du programme se sont démarqués : Le plaqueur défensif de William & Mary, Jasper Coleman, a obtenu 30 répétitions sur le développé couché de 225 livres, tandis que Reilly en a obtenu 26, ce qui les aurait placés tous les deux parmi les meilleurs des DE au Combine.
Une fois terminé, les joueurs et les scouts se sont rendus à l’extérieur pour prendre part à des exercices mesurables et positionnels supplémentaires. Le premier exercice était le saut vertical, suivi du sprint de 40 verges. Pour le 40, les recruteurs se sont regroupés près de la ligne d’arrivée et ont tous gardé leur propre temps. Ensuite, les scouts se sont regroupés et ont comparé les temps de chaque joueur.
Selon un représentant des joueurs de la NFL qui était présent, cela se passe à chaque Pro Day. Comme il y a plusieurs clubs qui ne sont pas présents à la séance d’entraînement de chaque école, un scout rassemble les résultats de chaque joueur et dépose un « rapport de pool » des résultats pour toutes les équipes NFL. Les scouts comparent les notes et les temps de chaque participant pour s’assurer que les chiffres sont conformes avant de les envoyer aux autres clubs. Il s’agit d’une réunion « réservée aux scouts » : les agents, les journalistes ou les membres de la famille sont rapidement éloignés – ou même, selon les rapports, hurlés et publiquement honteux – s’ils essaient d’écouter les discussions.
Suivre les instructions
Viennent ensuite les exercices de navette et de 3 cônes. Un représentant des San Francisco 49ers a expliqué aux participants la bonne forme pour l’exercice de navette, mais les premiers joueurs n’ont pas écouté et se sont retrouvés étalés sur le gazon en conséquence. L’exercice de navette commence avec le joueur debout près d’un cône sur la ligne des 15 yards, avec des cônes supplémentaires sur les lignes des 20 et 10 yards. Le joueur sprinte sur cinq mètres dans une direction, touche la ligne, sprinte sur dix mètres jusqu’à l’autre cône, touche la ligne, et sprinte sur cinq mètres en revenant à la position de départ. L’astuce, selon les recruteurs, n’est pas de « sauter » sur la ligne en essayant de la toucher, mais de planter le pied, de rassembler et de tourner.
Le nombre de joueurs trébuchants a incité un recruteur des New York Giants à implorer les joueurs : « Croyez-nous. Nous avons vu cela plus souvent que vous. » Reilly a fait une démonstration très impressionnante au cours de cette épreuve, affichant un temps de 4,18 secondes, qui aurait été le deuxième parmi les extrémités défensives au Combine.
Showing Off Your Skills
Puis, l’événement principal : les exercices de position. Un autre représentant des joueurs m’a dit : « ce que vous cherchez ici, ce sont les recruteurs qui regardent les exercices. » Alors que les scouts restent tous pour les mesurables, certains scouts ne regardent qu’une ou deux positions s’entraîner, s’ils regardent les exercices de position du tout.
Premièrement, les joueurs d’habileté offensive ont fait des exercices de passe, dirigés par un représentant des Bengals de Cincinnati. Nance s’est chargé des tâches de lancer pendant que McBride et un certain nombre d’autres receveurs, tight-ends et running backs parcouraient une variété de routes. Le signal-caller a fait preuve d’une force de bras impressionnante et de sa capacité à toucher le ballon lorsque le parcours exigeait du timing pour réussir. L’espoir de Hampden-Sydney a assisté à plusieurs séances d’entraînement pour des équipes de la LCF et a participé au NFL Regional Combine à Baltimore. Sur ce clip rapide, le QB frappe McBride sur un parcours extérieur profond le long de la ligne de côté:
McBride a été impressionnant pendant les exercices de position, exécutant des parcours nets, attrapant le football avec ses bras étendus du corps, et saisissant presque toutes les passes lancées dans sa direction. L’un de ses moments les plus impressionnants a été lorsqu’il a trébuché à la sortie de sa pause sur un parcours optionnel, mais qu’il a récupéré le ballon de Nance alors qu’il tombait sur le gazon. Il a également fait un attrapé bondissant sur un parcours extérieur le long de la ligne de côté sur un lancer haut, semblable à l’un des jeux mis en évidence dans le profil de draft du receveur.
Son coéquipier et collègue receveur Sean Ballard a également bien performé pendant cette partie de la matinée, parcourant des parcours solides, montrant de bonnes mains tout en faisant quelques attrapé acrobatiques pendant les exercices. Il était intéressant de noter que tous les recruteurs ont regardé ces exercices avec attention.
Puis, un recruteur des Philadelphia Eagles a soumis Coleman et Reilly aux exercices de lineman défensif. Reilly a montré un solide jeu de pieds, une bonne rapidité et une force impressionnante lors de ces exercices. Sur ce court clip, il montre des pieds rapides pour un homme de sa taille:
On lui a demandé, ainsi qu’à Coleman, de faire des pas rapides sur des mannequins de blocage, des tests d’agilité à travers un parcours de mannequins de blocage, et quelques exercices de force et d’explosion. Dans l’un de ces exercices, le joueur s’aligne dans une posture au ras du gazon et, au signal de l’entraîneur, tire vers l’extérieur et vers l’avant dans un plot de blocage tenu par un autre joueur, comme le montre la série de photos ci-dessous :
Coleman s’est démarqué lors de cet exercice final, en éclatant du gazon et dans le plot de blocage tenu par Reilly.
Ne pas oublier les équipes spéciales
Enfin, les recruteurs des Chiefs de Kansas City et des Seahawks de Seattle voulaient jeter un coup d’œil à McBride et Ballard en train d’exécuter des punts. Mason Studer, un botteur de la Division III Christopher Newport University, s’est chargé des bottés. Les entraîneurs ont demandé au botteur d’orienter les coups de pied dans différentes directions et ont observé comment McBride et Ballard suivaient et sécurisaient les coups de pied. Les ramasseurs ont également été invités à se placer dos au botteur, puis à se tourner après le coup de pied pour identifier la trajectoire du ballon et sécuriser le punt. Ballard a été aperçu en train de discuter avec un recruteur de Washington à la fin de cet exercice. Pour cette partie, il ne restait qu’une poignée de scouts.
Pour sa part, Studer a montré une jambe très impressionnante. J’ai parlé avec l’un des représentants de Christopher Newport qui étaient présents, et il s’est extasié sur la façon dont Studer a géré les trois fonctions de botteur pour son équipe, et s’est bien comporté lors du California Regional Combine. Le botteur a fait preuve d’une grande précision avec ses coups de pied, les plaçant exactement là où les entraîneurs le souhaitaient pour cet exercice, tout en donnant un long temps d’arrêt à chaque coup de pied. Bien que les recruteurs ne lui aient pas demandé de botter des buts sur le terrain, je l’ai vu s’échauffer et il a fait preuve d’une grande force dans les jambes lors du botté de placement, atteignant facilement des buts sur le terrain de 50 mètres. Bien que je serais surpris que Studer soit repêché, il sera probablement invité à un camp.
Wrapping Up
Ensuite, aussi rapidement que la matinée a commencé, c’était fini. Les scouts ont emballé leurs notes et leurs sacs, se sont dirigés vers le parking et sont montés dans leurs voitures de location pour conduire les 45 minutes vers le sud jusqu’à l’Université Old Dominion. La Pro Day de Taylor Heinicke était la prochaine à l’ordre du jour.
Pour les joueurs, des semaines de préparation avaient conduit à ce moment, et maintenant tout ce qu’ils pouvaient faire était d’espérer que leur effort de ce matin était suffisant pour être remarqué. Pour certains joueurs, comme Reilly, Coleman et Ballard, il était clair que leur travail avait attiré l’attention des recruteurs. La performance de Reilly lui a probablement valu une sélection au repêchage, un jour ou l’autre dans les derniers tours, tandis que les performances de Coleman et Ballard pourraient leur valoir une invitation à un camp d’entraînement ou deux une fois le repêchage terminé.
Pour McBride, son hiver et son printemps impressionnants ont continué. En se basant sur l’étude de son film et maintenant en le voyant de près, je crois que ce receveur entendra son nom appelé un jour ou l’autre lors de la deuxième journée de la draft NFL.
En tout, les représentants de 15 équipes NFL étaient présents : les Raiders, Bills, Chargers, Texans, Seahawks, Bengals, Eagles, Chiefs, Washington, Titans, Jaguars, Colts, Patriots, Ravens et Giants. Les scouts ajouteront ces rapports aux volumes croissants d’informations dont disposent les équipes sur leurs choix potentiels et continueront à rassembler des données sur chaque joueur potentiel. La recherche du prochain diamant de draft continue.
Suivez Mark sur Twitter @MarkSchofield.