Wat is een profdag?
In de weken na de combine doorkruisen scouts en coaches het land om scholen te bezoeken en op zoek te gaan naar de volgende talentenjager. Op een ongewoon frisse ochtend in het zuidoosten van Virginia stapten een twintigtal college-spelers de campus van William & Mary in Williamsburg, Virginia op, op zoek naar hun droom.
Voor sommige spelers, zoals wide receiver Tre McBride, ging het er deze dag om voort te bouwen op de relaties die hij had opgebouwd op de Scouting Combine, waar hij volledig deelnam en zijn draft stock verbeterde met een indrukwekkende show, waaronder een 40 meter sprint van 4,41. Voor anderen, zoals Tribe-verdediger Tre McBride, was deze dag de dag van de profdag. Voor anderen, zoals Tribe defensive end Mike Reilly, was het een kans om scouts uit de eerste hand te laten zien waarom de Colonial Athletic Association’s Defensive Player of the Year een uitnodiging naar Indianapolis verdiende. Sommige spelers van kleinere scholen hoopten naam te maken, zoals Antonio Brown, een defensieve back van Virginia University in Lynchburg, of Nash Johnson Nance, een quarterback van Division III Hampden-Sydney.
En voor de in windjacks gehulde vertegenwoordigers van de 15 aanwezige NFL-teams was het tijd om hun stopwatches te pakken, veel aantekeningen te maken en de volgende Malcolm Butler te vinden.
Getting Off On The Right Foot
De ochtend begon in een kleine trainingszaal. Nadat de maten waren genomen, deden de aspiranten binnen mee aan twee oefeningen: de bankdrukken en de breedtesprong. Terwijl McBride op zijn indrukwekkende Combine cijfers zou staan, werden de anderen op de proef gesteld. Sommige nummers van dit gedeelte van het programma vielen op: William & Mary defensive tackle Jasper Coleman noteerde 30 reps op de 225 pound bench press, terwijl Reilly er 26 noteerde, waarmee beiden in de buurt van de top van DE’s op de combine zouden staan.
Eenmaal voltooid, gingen spelers en scouts naar buiten om deel te nemen aan extra meetbare en positionele oefeningen. Als eerste was de verticale sprong aan de beurt, gevolgd door de 40 meter sprint. Voor de 40, groepeerden de scouts zich bij de finishlijn en hielden allen hun eigen tijden aan. Na afloop kwamen de scouts bijeen en vergeleken de tijden van elke speler.
Volgens een vertegenwoordiger van een NFL-speler die aanwezig was, gebeurt dit op elke Pro Day. Omdat er verschillende clubs niet aanwezig zijn bij de training van elke school, verzamelt één scout de resultaten van elke speler en maakt een “pool report” van de resultaten voor alle NFL teams. De scouts vergelijken notities en tijden voor elke deelnemer om er zeker van te zijn dat de cijfers overeenkomen voor ze naar de andere clubs worden gestuurd. Dit is een “scouts-only”-bijeenkomst: agenten, verslaggevers of familieleden worden snel weggestuurd – of naar verluidt zelfs uitgescholden en publiekelijk aan de schandpaal genageld – als ze proberen mee te luisteren naar de discussies.
Volg instructies
Daarna kwamen de shuttle en de 3-cone drills. Een vertegenwoordiger van de San Francisco 49ers legde de deelnemers uit wat de juiste vorm was voor de shuttle-oefening, maar de eerste spelers luisterden niet, met als gevolg dat ze languit op de grasmat terechtkwamen. De shuttle oefening begint met de speler die naast een kegel op de 15-yard lijn staat, met extra kegels op de 20- en 10-yard lijnen. De speler sprint vijf yards in één richting, raakt de lijn aan, sprint tien yards naar de andere cone, raakt de lijn aan, en sprint vijf yards terug via de startpositie. De truc, volgens de scouts, is om niet op de lijn te “springen” als je hem probeert te raken, maar om je voet te planten, te verzamelen, en te draaien.
Het aantal struikelende spelers zette een scout van de New York Giants ertoe aan om de spelers te smeken: “Geloof ons. Wij hebben dit meer gezien dan jullie.” Reilly zette een zeer indrukwekkende prestatie neer tijdens dit evenement, met een tijd van 4.18 seconden, wat de tweede plaats zou zijn geweest onder de defensive ends op de Combine.
Showing Off Your Skills
Toen, het hoofdonderdeel: positionele drills. Een andere speler vertegenwoordiger vertelde me, “waar je hier voor komt zijn de scouts die naar de oefeningen kijken.” Terwijl de scouts allemaal blijven voor de metingen, kijken sommige scouts maar naar één of twee posities, als ze al naar de positie-oefeningen kijken.
Eerst gingen de offensieve vaardigheidsspelers door de passeer-oefeningen, geleid door een vertegenwoordiger van de Cincinnati Bengals. Nance nam de werp taken op zich terwijl McBride en een aantal andere receivers, tight-ends, en running backs een verscheidenheid aan routes liepen. De signal-caller toonde een indrukwekkende armkracht en de mogelijkheid om de bal te raken wanneer de route timing vereiste om te slagen. Het Hampden-Sydney vooruitzicht heeft een aantal trainingen voor CFL teams bijgewoond, en was een deelnemer aan de NFL Regional Combine in Baltimore. Op deze snelle clip raakt de QB McBride op een diepe out route langs de zijlijn:
McBride was indrukwekkend tijdens de positionele drills, het lopen van scherpe routes, het vangen van de voetbal met zijn armen gestrekt van zijn lichaam, en het grijpen van bijna elke pass gegooid in zijn richting. Een van zijn meer indrukwekkende momenten was toen hij struikelde toen hij uit zijn break kwam op een option route, maar toch de worp van Nance veilig stelde toen hij op de turf tuimelde. Hij maakte ook een springende vangst op een out-route langs de zijlijn op een hoge worp, vergelijkbaar met een van de plays benadrukt in het draft profiel van de ontvanger.
Zijn teamgenoot en collega-ontvanger Sean Ballard presteerde ook goed tijdens dit deel van de ochtend, het lopen van solide routes, het tonen van goede handen en het maken van een paar acrobatische vangsten tijdens de drills. Het was interessant om op te merken dat alle scouts deze oefeningen aandachtig volgden.
Volgende, een scout van de Philadelphia Eagles zette Coleman en Reilly door de defensive lineman drills. Reilly toonde solide voetenwerk, goede snelheid en indrukwekkende kracht tijdens deze oefeningen. Op dit korte fragment toont hij snelle voeten voor een man van zijn formaat:
Hij en Coleman werden gevraagd om quick step overs van blocking dummies, behendigheidstests door een parcours van blocking dummies, en enkele kracht- en explosie-drills. Bij één zo’n oefening stelt de speler zich op in een houding laag bij de grasmat en op het teken van de coach schiet hij naar voren en naar buiten in een blokkeringsmat die wordt vastgehouden door een andere speler, zoals te zien is op de onderstaande reeks foto’s:
Coleman viel op tijdens die laatste oefening, waarbij hij van de grasmat afsprong en in het blokkeringsschild terechtkwam dat werd vastgehouden door Reilly.
Don’t Forget Special Teams
Ten slotte wilden scouts van de Kansas City Chiefs en Seattle Seahawks McBride en Ballard zien stoten. Mason Studer, een kicker van de derde divisie Christopher Newport University, nam de strafschoppen voor zijn rekening. De coaches instrueerden de punter om de punts in verschillende richtingen te hoeken, en keken hoe McBride en Ballard de kicks volgden en vastzetten. De returners werden ook gevraagd om met hun rug naar de punter te beginnen, en zich dan na de kick om te draaien om de vlucht van de bal te bepalen en de punt te nemen. Ballard werd gezien terwijl hij met een scout van Washington stond te praten na afloop van deze oefening. Voor dit onderdeel bleef slechts een handvol scouts over.
Studer van zijn kant toonde een zeer indrukwekkend been. Ik sprak met een van de Christopher Newport-vertegenwoordigers die aanwezig waren, en hij was enthousiast over hoe Studer alle drie de taken van zijn team op zich nam, en het goed deed op de California Regional Combine. De kicker toonde een grote nauwkeurigheid met zijn punts, hij plaatste ze precies waar de coaches dat wilden voor deze oefening, en gaf ook een lange hang-time aan elke kick. Hoewel hij niet door de scouts werd gevraagd om field goals te trappen, zag ik hem opwarmen en hij toonde een enorme beensterkte tijdens het place-kicken, waarbij hij 50-yard field goals met gemak raakte. Hoewel het me zou verbazen als Studer wordt opgesteld, zal hij waarschijnlijk worden uitgenodigd voor een kamp.
Wrapping Up
Toen, zo snel als de ochtend begon, was het voorbij. De scouts pakten hun notities en tassen, gingen naar de parkeerplaats en stapten in hun huurauto’s om de 45 minuten zuidwaarts te rijden naar Old Dominion University. Taylor Heinicke’s Pro Day was de volgende op de agenda.
Voor de spelers hadden weken van voorbereiding tot dit moment geleid, en nu konden ze alleen maar hopen dat hun inspanning op deze ochtend genoeg was om opgemerkt te worden. Voor sommige spelers, zoals Reilly, Coleman en Ballard, was het duidelijk dat hun werk de aandacht van scouts had getrokken. Reilly’s prestatie leverde hem waarschijnlijk een selectie voor de draft op, ergens in de latere ronden, terwijl Coleman en Ballard’s prestaties hen misschien een uitnodiging voor een trainingskamp of twee zouden opleveren als de draft voorbij is.
Voor McBride ging zijn indrukwekkende winter en lente gewoon door. Gebaseerd op het bestuderen van zijn film en hem van dichtbij gezien te hebben, denk ik dat deze receiver zijn naam ergens op de tweede dag van de NFL draft zal horen.
In totaal waren er vertegenwoordigers van 15 NFL teams aanwezig: de Raiders, Bills, Chargers, Texans, Seahawks, Bengals, Eagles, Chiefs, Washington, Titans, Jaguars, Colts, Patriots, Ravens en Giants. De scouts zullen deze rapporten toevoegen aan de groeiende hoeveelheid informatie die de teams hebben over mogelijke ontwerpkeuzes, en zullen gegevens blijven verzamelen over elke mogelijke draftee. De zoektocht naar de volgende draft diamant rolt verder.
Volg Mark op Twitter @MarkSchofield.