¿Qué es un Pro Day?
En las semanas que siguen a la selección, los ojeadores y los entrenadores recorren el país, visitando escuelas, en busca del próximo diamante del draft. En una mañana intempestivamente fría en el sureste de Virginia, una veintena de jugadores universitarios entraron en el campus de William & Mary en Williamsburg, Virginia, en busca de su sueño.
Para algunos jugadores, como el receptor abierto Tre McBride, este día se trataba de construir sobre las relaciones que formó en el Scouting Combine, donde fue un participante de pleno derecho y mejoró su stock del draft con una impresionante demostración, incluyendo un 4,41 en las 40 yardas. Para otros, como el extremo defensivo de la Tribu, Mike Reilly, fue una oportunidad para mostrar a los cazatalentos de primera mano por qué el Jugador Defensivo del Año de la Asociación Atlética Colonial merecía una invitación a Indianápolis. Algunos jugadores de escuelas más pequeñas esperaban hacerse un nombre, como Antonio Brown, un back defensivo de la Universidad de Virginia en Lynchburg, o Nash Johnson Nance, un quarterback de la División III Hampden-Sydney.
Y para los representantes de los 15 equipos de la NFL que asistieron, vestidos con cazadoras, era el momento de coger sus cronómetros, tomar copiosas notas y encontrar al próximo Malcolm Butler.
Comenzando con buen pie
La mañana comenzó en una pequeña sala de entrenamiento. Después de tomar las medidas, los prospectos participaron en dos ejercicios en el interior: el press de banca y el salto de longitud. Mientras McBride se mantenía en sus impresionantes números de la Combinación, los demás fueron puestos a prueba. Algunos números de esta parte del programa se destacaron: El tackle defensivo de William & Mary Jasper Coleman logró 30 repeticiones en el press de banca de 225 libras, mientras que Reilly logró 26, lo que habría colocado a ambos cerca de la cima de los DE en la combinación.
Una vez completado, los jugadores y los ojeadores se dirigieron al exterior para participar en ejercicios adicionales de medición y posición. Lo primero fue el salto vertical, seguido de la carrera de 40 yardas. Para las 40, los ojeadores se agruparon cerca de la línea de meta y todos mantuvieron sus propios tiempos. Después, los ojeadores se agruparon y compararon los tiempos de cada jugador.
Según un representante de los jugadores de la NFL que estuvo presente, esto ocurre en cada Pro Day. Como hay varios clubes que no asisten a los entrenamientos de cada escuela, un ojeador reúne los resultados de cada jugador y presenta un «informe conjunto» de los resultados para todos los equipos de la NFL. Los ojeadores comparan las notas y los tiempos de cada participante para asegurarse de que los números están en línea antes de enviarlos a los demás clubes. Se trata de una reunión «sólo para ojeadores»: los agentes, los periodistas o los miembros de la familia son rápidamente expulsados -o incluso se dice que se les grita y se les avergüenza públicamente- si intentan escuchar las discusiones.
Siguiendo las instrucciones
Los siguientes fueron los ejercicios de lanzadera y de 3 conos. Un representante de los 49ers de San Francisco explicó a los participantes la forma adecuada para el ejercicio de lanzadera, pero los primeros jugadores no escucharon, y como resultado se encontraron desparramados en el césped. El ejercicio de lanzadera comienza con el jugador de pie junto a un cono en la línea de 15 yardas, con conos adicionales en las líneas de 20 y 10 yardas. El jugador corre cinco metros en una dirección, toca la línea, corre diez metros hasta el otro cono, toca la línea y corre cinco metros de vuelta a la posición inicial. El truco, según los ojeadores, es no «saltar» a la línea al intentar tocarla, sino plantar el pie, recoger y girar.
La cantidad de jugadores que tropiezan hizo que un ojeador de los New York Giants implorara a los jugadores: «Creednos. Hemos visto esto más que ustedes». Reilly hizo una exhibición impresionante durante este evento, registrando un tiempo de 4,18 segundos, que habría sido el segundo entre los extremos defensivos en el Combine.
Mostrando sus habilidades
Luego, el evento principal: ejercicios posicionales. Otro representante de los jugadores me dijo: «lo que se busca aquí es que los ojeadores vean los ejercicios». Mientras que todos los ojeadores se quedan para ver las mediciones, algunos ojeadores sólo observan los ejercicios de una o dos posiciones, si es que ven alguno de los ejercicios posicionales.
Primero, los jugadores de habilidad ofensiva realizaron ejercicios de pase, dirigidos por un representante de los Cincinnati Bengals. Nance se encargó de las tareas de lanzamiento, mientras que McBride y otros receptores, extremos cerrados y corredores realizaron una variedad de rutas. El director de la señal mostró una fuerza de brazo impresionante y la capacidad de dar un toque al balón cuando la ruta requería una sincronización para tener éxito. El aspirante de Hampden-Sydney ha asistido a varios entrenamientos para equipos de la CFL y participó en el Combinado Regional de la NFL en Baltimore. En este clip rápido, el QB golpea a McBride en una ruta de salida profunda a lo largo de la línea lateral:
McBride fue impresionante durante los ejercicios posicionales, corriendo rutas nítidas, atrapando el balón con los brazos extendidos desde su cuerpo, y agarrando casi todos los pases lanzados en su dirección. Uno de sus momentos más impresionantes fue cuando tropezó al salir de su descanso en una ruta de opción, pero aseguró el lanzamiento de Nance mientras caía al césped. También realizó una captura de salto en una ruta de salida a lo largo de la línea lateral en un lanzamiento alto, similar a una de las jugadas destacadas en el perfil del receptor en el draft.
Su compañero de equipo y receptor Sean Ballard también se desempeñó bien durante esta parte de la mañana, corriendo rutas sólidas, mostrando buenas manos mientras realizaba algunas capturas acrobáticas durante los ejercicios. Fue interesante observar que todos los ojeadores observaron estos ejercicios con atención.
A continuación, un ojeador de los Philadelphia Eagles sometió a Coleman y a Reilly a los ejercicios de la línea defensiva. Reilly mostró un sólido juego de pies, buena rapidez y una fuerza impresionante durante estos ejercicios. En este breve clip, muestra pies rápidos para un hombre de su tamaño:
A él y a Coleman se les pidió que usaran pasos rápidos sobre maniquíes de bloqueo, pruebas de agilidad a través de un curso de maniquíes de bloqueo, y algunos ejercicios de fuerza y explosión. En uno de estos ejercicios, el jugador se alinea en una postura baja en el césped y a la señal del entrenador dispara hacia fuera y hacia delante hacia un escudo de bloqueo que está siendo sostenido por otro jugador, como se muestra en la siguiente serie de fotos:
Coleman se destacó durante ese ejercicio final, estallando fuera del césped y en el escudo de bloqueo sostenido por Reilly.
No te olvides de los equipos especiales
Por último, los ojeadores de los Kansas City Chiefs y los Seattle Seahawks querían echar un vistazo a McBride y Ballard en los lanzamientos. Mason Studer, un pateador de la División III de la Universidad Christopher Newport, se encargó de las tareas de pateo. Los entrenadores instruyeron al pateador para que angulara los lanzamientos en diferentes direcciones, y observaron cómo McBride y Ballard seguían y aseguraban los lanzamientos. También se les pidió a los receptores que empezaran de espaldas al lanzador, y que se giraran después de la patada para identificar el vuelo del balón y asegurar el lanzamiento. Ballard fue visto charlando con un ojeador de Washington al final de este ejercicio. Para esta parte, sólo quedaba un puñado de ojeadores.
Por su parte, Studer mostró una pierna muy impresionante. Hablé con uno de los representantes de Christopher Newport que estuvieron presentes, y alabó cómo Studer se encargó de las tres tareas de pateo de su equipo, y le fue bien en el Combinado Regional de California. El pateador mostró una considerable precisión en sus lanzamientos, colocándolos exactamente donde los entrenadores querían para este ejercicio, así como dando un largo tiempo de suspensión a cada patada. Aunque los ojeadores no le pidieron que pateara goles de campo, lo vi calentando y demostró una tremenda fuerza en las piernas mientras pateaba, acertando goles de campo de 50 yardas con facilidad. Aunque me sorprendería que Studer fuera elegido en el draft, es probable que sea invitado a un campamento.
Preparación
Después, tan rápido como empezó la mañana, se acabó. Los exploradores recogieron sus notas y bolsas, se dirigieron al aparcamiento y se subieron a sus coches de alquiler para conducir los 45 minutos hacia el sur hasta la Universidad de Old Dominion. El Pro Day de Taylor Heinicke era el siguiente en la agenda.
Para los jugadores, semanas de preparación habían conducido a este momento, y ahora todo lo que podían hacer era esperar que su esfuerzo en esta mañana fuera suficiente para hacerse notar. Para algunos jugadores, como Reilly, Coleman y Ballard, estaba claro que su trabajo había llamado la atención de los ojeadores. La actuación de Reilly probablemente le valió una selección en el draft, en algún momento de las últimas rondas, mientras que las actuaciones de Coleman y Ballard podrían valerles una invitación a uno o dos campos de entrenamiento una vez finalizado el draft.
Para McBride, su impresionante invierno y primavera continuaron. Basándome en el estudio de su película y ahora viéndolo de cerca, creo que este receptor oirá su nombre en algún momento del segundo día del draft de la NFL.
En total, asistieron representantes de 15 equipos de la NFL: los Raiders, Bills, Chargers, Texans, Seahawks, Bengals, Eagles, Chiefs, Washington, Titans, Jaguars, Colts, Patriots, Ravens y Giants. Los cazatalentos añadirán estos informes a los crecientes volúmenes de información que los equipos tienen sobre las posibles elecciones del draft, y seguirán recopilando datos sobre todos los posibles drafteados. La búsqueda del próximo diamante del draft continúa.
Sigue a Mark en Twitter @MarkSchofield.