Foto: George Rose / Getty Images

SAN DIEGO, CA – 23 JULI: I ett läger för hemlösa längs Interstate 5 finns en lastbil täckt av den amerikanska flaggan den 23 juli 2016 i San Diego, Kalifornien. San Diego, med sin stora, permanenta militärbefolkning, har blivit ett populärt sommardestination

Varför älskar de sämst ställda amerikanska medborgarna sitt land så mycket?

Patriotism kan definieras som en tro på det egna landets storhet, om inte överlägsenhet, i förhållande till andra. De skulle hellre vara medborgare i sitt land än i något annat land på jorden. Enligt denna definition är mellan 85 och 90 procent av USA:s fattiga ”patriotiska”

De motsvarande siffrorna för amerikaner från arbetarklassen, medelklassen och överklassen är lägre. Och de sämst ställda i de flesta andra avancerade länder är mindre patriotiska – även i länder där människor får bättre sociala förmåner, arbetar färre timmar och har bättre chanser till uppåtriktad rörlighet än sina motsvarigheter i USA.

Varför är USA:s fattiga så patriotiska? Det vet vi inte med säkerhet. Och det borde vi, eftersom deras kärlek till landet bidrar till social stabilitet, informerar USA:s förståelse av sig själv som en speciell plats och är viktig för militär rekrytering.

För att förstå denna patriotism tillbringade jag delar av 2015 och 2016 i Alabama och Montana – båda grottor av patriotism bland de fattiga. Jag hängde ut i tvättstugor, busstationer, skyddsrum, bibliotek, äldreboenden, secondhandbutiker och nedgångna stadsdelar. Jag intervjuade 63 fattiga amerikaner i olika åldrar, kön, religioner, politiska inriktningar, raser och historier om militärtjänstgöring.

Jag kom därifrån med tre övergripande insikter:

För det första ser många USA som det ”sista hoppet” – för dem själva och för världen. Landet erbjuder fattiga människor en känsla av värdighet, en närhet till Gud och svar på de flesta av mänsklighetens problem. ”Att ge upp hoppet om det land jag bor i är för mig nästan detsamma som att ge upp hoppet om mig själv”, berättade Shirley, 46, en arbetslös svart kvinna i Birmingham, Alabama, för mig. (Alla namn här är pseudonymer, enligt mina forskningsregler).

Denna kommentar var kopplad till en andra insikt. Amerika tilltalar de fattiga eftersom det är rikt. De fattiga ser det som en plats där de har en chans att lyckas. I mina intervjuer separerade människor landets möjligheter från sina egna frustrationer; många tog fullt ansvar för sina egna problem i livet. Och många såg detta som en amerikansk dygd. Här tas åtminstone inte dina chanser bort av andra. ”Om du misslyckas”, sa Harley, en veterinär som nu får matkuponger, ”måste det vara dåliga val.”

Av samma anledning var många övertygade om att framtiden skulle ge dem bättre saker. Flera kände att de just hade vänt ett hörn. Och titta på resten av världen, sa folk: De fortsätter att försöka komma till Amerika. Detta måste vara platsen att vara på.

Detta hängde samman med en tredje källa till stolthet: Amerikas frihet. Många talade om att de kände sig mycket fria att komma och gå från olika platser och att tänka som de vill.

För vissa innefattade detta friheten att vara hemlös, om de vill. Som Marshall, en ung, vit hemlös man, berättade för mig i Billings, Mont.: ”Jag bor på gatorna. …. Ingen stör mig för det. … Det finns andra ställen i världen där jag skulle tvingas in på något ställe för att få skydd eller, du vet, bli bortförd eller … fängslad.”

När samtalen kom att handla om frihet nämndes ofta vapen. Vapen ger en trygghet och gör jakt möjlig – vilket gör det möjligt att försörja sig själv och sin familj. Och Amerika garanterar tack och lov vapeninnehav.

Tillsammans har de fattigas patriotism sina rötter i en utbredd tro på att Amerika tillhör sitt folk. Det finns en underifrån, instinktiv, skyddande och intensiv identifikation med landet. Detta är ett folkets land.

En del av denna patriotism har naturligtvis sin grund i missuppfattningar om andra länder. En person berättade för mig att det bara finns två demokratier i världen: Israel och Förenta staterna. En annan berättade för mig att Japan är ett kommunistiskt land. Många antog också att andra länder är fattigare än de egentligen är. Men detta var nästan tangerande reflektioner. De kom sällan upp om jag inte specifikt frågade om andra länders begränsningar.

Genom intervjuerna insåg jag att deras uppfattningar om Amerika inte är en gåta som ska lösas. I Amerika finns det ingen motsättning mellan ens svåra livsbanor och ens kärlek till landet. Om något har de som befinner sig i svårigheter fler skäl än de flesta av oss att tro på Amerikas löfte.

Francesco Duina är professor i sociologi vid Bates College i Lewiston, Maine, och hedersprofessor i sociologi vid University of British Columbia. Han är författare till ”Broke and Patriotic: Why Poor Americans Love Their Country” (Stanford University Press, 2017). Han skrev den här kommentaren för Zócalo Public Square. För att kommentera, skicka in ditt brev till redaktören på SFChronicle.com/letters.

.