“In un certo senso si pensa che il mondo sia impazzito – ma il mondo impazzisce sempre”, dice Warren Kanders, trasformando una lamentela sugli attivisti che lo hanno cacciato dal consiglio del Whitney Museum of American Art la scorsa estate in una spiegazione di ciò che lo ha attratto nel business che ha attirato la loro attenzione.

L’ex consigliere per le acquisizioni che ha preso le sue abilità di dealmaking e ha costruito una catena di negozi di occhiali da 450 milioni di dollari si descrive nella sua biografia ufficiale come “un investitore americano, industriale e filantropo”.

Il suo lavoro principale in questi giorni, però, è la gestione di Safariland, un fornitore sostenuto da KKR di attrezzature per le forze di polizia, unità di smaltimento bombe e investigatori della scena del crimine. E la ragione per cui la sua posizione di vicepresidente del museo di New York ha attirato l’attenzione è che alcuni dei suoi 500 milioni di dollari all’anno di entrate provengono dalla vendita di gas lacrimogeni.

Alla fine del 2018 gli agenti statunitensi hanno sparato candelotti forniti da Safariland contro un gruppo, tra cui dei bambini, che stava tentando di attraversare il confine USA-Messico vicino a Tijuana. Le scene caotiche hanno giocato nella tesi che per prima ha attirato il signor Kanders all’azienda: “Se il mondo sta sempre impazzendo, a cosa si torna sempre?”, si chiede retoricamente.

Il signor Kanders una volta ha osservato che l’invecchiamento della popolazione sarebbe stato un bene per i venditori di occhiali come la catena Benson Eyecare che ha venduto nel 1996. Vede forze simili a lungo termine che spingono l’industria delle “armi meno letali” in cui ha comprato con il ricavato.

“Il mio punto di vista è che mentre il mondo sta diventando più piccolo ci saranno più conflitti, e la natura del conflitto è che gran parte di esso sarà nel modo in cui interagiamo con gli altri e come ci proteggiamo”. Non è stato fino a quando il gas lacrimogeno è stato usato a quasi 3.000 miglia dalla sua casa di Greenwich Village, tuttavia, che il signor Kanders ha scoperto quanto vicino a casa il conflitto sarebbe arrivato.

In assenza di questi prodotti meno letali i risultati sarebbero stati molto diversi

Quasi 100 impiegati del Whitney hanno pubblicato una lettera in risposta agli scontri di confine, rimproverando i dirigenti del museo per non aver considerato di tagliare i legami con un membro del consiglio che vedevano come “complice” delle ingiustizie. Adam Weinberg, il direttore del Whitney, ha esortato al rispetto reciproco, ma gli attivisti hanno picchettato la casa del signor Kanders, lasciando la sua famiglia a sentirsi minacciata e richiedendo agenti di polizia per pattugliare la protesta – molti di loro sfoggiando prodotti Safariland.

In luglio, il signor Kanders si è dimesso, lamentando un “ambiente tossico” che ha attribuito al discorso pubblico diviso dell’America. Il suo nome ha cominciato ad apparire in articoli sui legami delle istituzioni con donatori controversi, insieme a quelli di alcuni membri della famiglia Sackler che sono accusati di costruire fortune sulla crisi degli oppioidi in America.

Il signor Kanders dice di non sentire alcuna affinità con i Sackler. Ha un punto più ampio da fare circa la guida in un momento in cui “le voci più forti ottengono i titoli dei giornali” – e un conto da regolare. Il Whitney “ha avuto leader molto deboli… che francamente non volevano impegnarsi e hanno sempre pensato che sarebbe andato via”, accusa. Un gruppo di frangia “disinformato” è stato autorizzato ad avere un’influenza immeritata, sostiene, perché i dirigenti del Whitney non sono riusciti a condurre il tipo di discussione che avrebbe potuto colmare l’abisso tra le sue opinioni e quelle dei prodotti Safariland.

Avrebbe dovuto svolgere un ruolo maggiore nell’ospitare un tale dibattito? “Questa è una domanda interessante”, risponde, prima di dire che i manifestanti erano così estremi nelle loro posizioni che era impossibile incontrarli a metà strada. Il signor Kanders, che è ebreo e il cui gas lacrimogeno è stato usato da Israele nei territori palestinesi, ritiene che alcuni attivisti fossero motivati dall’antisemitismo.

Chiesto di rispondere alle sue accuse, un portavoce di Whitney ha rifiutato di commentare. Il signor Kanders sta parlando, dice, perché teme che la società avrà “problemi reali” se i leader non incoraggiano le persone ad ascoltarsi a vicenda.

Legge da un documento che ha scritto per affinare i suoi pensieri. “La leadership riguarda la creazione di una cultura e di un ambiente, lavorando insieme attraverso la discussione e il dibattito possiamo tutti arrivare a un posto migliore – e se per qualsiasi motivo non possiamo riconciliare le nostre differenze possiamo almeno rispettare il punto di vista dell’altro”. Quando si tratta delle differenze della società sui suoi prodotti, sostiene: “Il nostro lavoro è apolitico”

Questo non è come Safariland è visto da critici come Joshua Wong, l’attivista per la democrazia di Hong Kong, che ha chiesto lo scorso agosto una campagna per porre fine alla sua vendita di armi per il controllo della folla alle forze di polizia del territorio. Ma il signor Kanders dice che le sue vendite al di fuori degli Stati Uniti soddisfano tutti i protocolli del Dipartimento di Stato.

Si sente a suo agio con ogni contesto in cui i suoi prodotti sono stati usati? “Non posso dare giudizi su questo”, dice, ma li vede come una promozione dell’ordine civile. “Se si guarda in giro per il mondo, da Parigi a Hong Kong al Cile, in assenza di questi prodotti meno letali i risultati sarebbero molto diversi”, sostiene.

Safariland è un residuo di Armor Holdings, un fornitore dell’esercito americano che il signor Kanders ha iniziato a costruire cinque anni prima degli attacchi dell’11 settembre e venduto a BAe per 4,1 miliardi di dollari nel 2007. Ha riacquistato la sua attività di fornitura delle forze dell’ordine nel 2012 per 124 milioni di dollari.

Lo scopo al centro di quel business, che è diventato il nucleo del suo messaggio di leadership, è diventato chiaro al signor Kanders più di 20 anni fa quando è andato a visitare quello che allora era American Body Equipment. Mentre visitava il suo stabilimento sul bordo di una palude piena di alligatori a Jacksonville, in Florida, chiese alle donne che cucivano i giubbotti antiproiettile perché venivano al lavoro ogni giorno.

Quasi tutte hanno risposto che erano parenti o conoscevano agenti di polizia che volevano tenere al sicuro. L’azienda sostiene che più di 2.000 professionisti della sicurezza pubblica sono vivi oggi grazie alla sua attrezzatura, e il signor Kanders invita regolarmente gli ufficiali di polizia che sono sopravvissuti alle sparatorie a parlare al personale.

“Quando un ufficiale viene colpito indossando il nostro prodotto, siamo immediatamente informati. La fabbrica ferma il lavoro e tutti si riuniscono. Leggiamo perché è molto importante che i nostri dipendenti sappiano perché vengono a lavorare ogni giorno e perché è importante”.

“Come si fa a gestire 600 persone?”, chiede. “È la cultura.”