«En cierto modo piensas que el mundo se ha vuelto loco, pero el mundo siempre se vuelve loco», dice Warren Kanders, convirtiendo una queja sobre los activistas que le echaron de la junta directiva del Museo Whitney de Arte Americano el verano pasado en una explicación de lo que le atrajo del negocio que les llamó la atención.

El antiguo asesor de adquisiciones que aprovechó sus habilidades para hacer negocios y construyó una cadena de tiendas de gafas de 450 millones de dólares se describe a sí mismo en su biografía oficial como «un inversor, industrial y filántropo estadounidense».

Sin embargo, su principal trabajo en la actualidad es dirigir Safariland, un proveedor de equipos para las fuerzas policiales, unidades de desactivación de bombas e investigadores de la escena del crimen respaldado por KKR. Y la razón por la que su posición como vicepresidente del museo de Nueva York atrajo el escrutinio es que parte de sus ingresos de 500 millones de dólares al año provienen de la venta de gas lacrimógeno.

A finales de 2018 los agentes estadounidenses dispararon botes suministrados por Safariland contra un grupo que incluía niños y que intentaba cruzar la frontera entre Estados Unidos y México cerca de Tijuana. Las caóticas escenas jugaron con la tesis que atrajo por primera vez al Sr. Kanders a la empresa: «Si el mundo siempre se vuelve loco, ¿a qué se vuelve siempre?», se pregunta retóricamente.

El Sr. Kanders observó una vez que el envejecimiento de la población sería bueno para los vendedores de gafas, como la cadena Benson Eyecare que vendió en 1996. Ve que fuerzas similares a largo plazo impulsan la industria de «armas menos letales» que compró con las ganancias.

«Mi opinión es que a medida que el mundo se hace más pequeño va a haber más conflictos, y la naturaleza de los conflictos es que gran parte de ellos van a estar en cómo interactuamos entre nosotros y cómo nos protegemos». Sin embargo, no fue hasta que se utilizó el gas lacrimógeno a casi 3.000 millas de su casa de Greenwich Village que el Sr. Kanders descubrió lo cerca que estaría el conflicto.

En ausencia de estos productos menos letales, los resultados serían muy diferentes

Casi 100 empleados del Whitney publicaron una carta en respuesta a los enfrentamientos en la frontera, en la que reprochaban a los dirigentes del museo no haber considerado la posibilidad de cortar los lazos con un miembro de la junta que consideraban «cómplice» de las injusticias. Adam Weinberg, director del Whitney, instó al respeto mutuo, pero los activistas formaron un piquete en la casa del Sr. Kanders, haciendo que su familia se sintiera amenazada y obligando a los agentes de policía a patrullar la protesta, muchos de ellos con productos Safariland.

En julio, el Sr. Kanders dimitió, lamentando un «ambiente tóxico» que atribuyó al dividido discurso público de Estados Unidos. Su nombre empezó a aparecer en artículos sobre los vínculos de las instituciones con donantes controvertidos, junto a los de algunos miembros de la familia Sackler, acusados de amasar fortunas con la crisis de los opioides en Estados Unidos.

El Sr. Kanders dice que no siente ninguna afinidad con los Sackler. Tiene un punto más amplio que hacer sobre el liderazgo en un momento en el que «las voces más fuertes obtienen los titulares» – y una cuenta que ajustar. El Whitney «tenía unos líderes muy débiles… que francamente no querían comprometerse y siempre pensaban que iba a desaparecer», acusa. Se permitió que un grupo marginal «desinformado» tuviera una influencia inmerecida, afirma, porque los ejecutivos del Whitney no dirigieron el tipo de debate que podría haber salvado el abismo entre sus opiniones y las de los productos de Safariland.

¿Debería haber desempeñado un papel más importante como anfitrión de dicho debate? «Esa es una pregunta interesante», responde, antes de decir que los manifestantes eran tan extremistas en sus posiciones que era imposible encontrarse con ellos a medio camino. El Sr. Kanders, que es judío y cuyo gas lacrimógeno ha sido utilizado por Israel en los territorios palestinos, cree que algunos activistas estaban motivados por el antisemitismo.

Al pedirle que respondiera a sus acusaciones, un portavoz de Whitney declinó hacer comentarios. El Sr. Kanders habla, dice, porque teme que la sociedad tenga «problemas reales» si los líderes no animan a la gente a escucharse unos a otros.

Lee un documento que escribió para afinar sus ideas. «El liderazgo consiste en crear una cultura y un entorno en el que, trabajando juntos, a través de la discusión y el debate, todos podamos llegar a un lugar mejor, y si por alguna razón no podemos conciliar nuestras diferencias, al menos podamos respetar el punto de vista de los demás». Cuando se trata de las diferencias de la sociedad sobre sus productos, sostiene: «Nuestro trabajo es apolítico».

No es así como ven a Safariland críticos como Joshua Wong, el activista por la democracia de Hong Kong, que pidió el pasado agosto una campaña para poner fin a su venta de armas de control de multitudes a la policía del territorio. Sin embargo, el Sr. Kanders afirma que todas sus ventas fuera de Estados Unidos cumplen los protocolos del Departamento de Estado.

¿Se siente cómodo con todos los contextos en los que se han utilizado sus productos? «No puedo opinar sobre eso», dice, pero considera que promueven el orden civil. «Si miras alrededor del mundo, desde París a Hong Kong o Chile, en ausencia de estos productos menos letales los resultados serían muy diferentes», argumenta.

Safariland es un remanente de Armor Holdings, un proveedor del ejército estadounidense que Kanders empezó a construir cinco años antes de los atentados del 11 de septiembre y que vendió a BAe por 4.100 millones de dólares en 2007. Volvió a comprar su negocio de suministro a las fuerzas de seguridad en 2012 por 124 millones de dólares.

El propósito en el corazón de ese negocio, que se ha convertido en el núcleo de su mensaje de liderazgo, quedó claro para el Sr. Kanders hace más de 20 años cuando fue a visitar lo que entonces era American Body Equipment. Mientras recorría su planta en el borde de un pantano lleno de caimanes en Jacksonville, Florida, preguntó a las mujeres que cosían chalecos antibalas por qué venían a trabajar cada día.

Casi todas respondieron que eran parientes o conocían a agentes de policía a los que querían mantener a salvo. La empresa afirma que más de 2.000 profesionales de la seguridad pública están vivos hoy en día gracias a su equipo, y el Sr. Kanders invita regularmente a agentes de policía que han sobrevivido a tiroteos a dirigirse al personal.

«Cuando un agente recibe un disparo con nuestro producto, se nos informa inmediatamente. La fábrica detiene su trabajo y todo el mundo se reúne. Leemos en voz alta porque es muy importante que nuestros empleados sepan por qué vienen a trabajar cada día y por qué es importante.»

«¿Cómo se gestionan 600 personas?», pregunta. «Es la cultura.»