I devastanti terremoti del mese scorso in Nepal sono stati causati dalla collisione del subcontinente indiano che si è schiantato e (in parte) sotto la massa dell’Asia. L’Himalaya è stato creato dalla collisione delle placche tettoniche. Allora, dove sono i vulcani? Questo è quello che mi è stato chiesto quando un amico voleva che spiegassi il disastro di Katmandu.

Beh, non ci sono vulcani in Nepal. Il Nepal ha montagne enormi, certo, ma non tutte le montagne del mondo sono causate da un vulcano (solo una piccola percentuale lo è, in realtà) – e relativamente pochi brutti terremoti sono innescati da vulcani. L’attività vulcanica più vicina a Katmandu è un migliaio di chilometri a nord-ovest, nella Cina occidentale, dove l’ultima eruzione è avvenuta più di 60 anni fa. L’azione nell’estrema Cina occidentale ha prodotto alcuni coni, ma nessuna montagna vulcanica. Nessuno è rimasto ferito quando il cono Kunlun del 1951 ha eruttato. Infatti, i testimoni oculari – una squadra di strada che lavorava in una regione estremamente remota – hanno detto: “Che diavolo è stato?” quando il vulcano del 1951 ha tremato e fumato. Poi sono tornati al lavoro. Prima di allora, l’ultima eruzione del gruppo vulcanico Kunlun risale al 1850. Dire che il posto è vulcanicamente tranquillo è un eufemismo. E questi sono i vulcani più vicini al Nepal. L’Himalaya non è in fiamme.

Non ci sono vulcani che sputano fuoco sull’Himalaya, eppure la maggior parte delle persone pensa ai vulcani quando pensa a terremoti, montagne e (Opa!) rottura di placche. Un “anello di fuoco”, per esempio, circonda l’Oceano Pacifico con, beh, un anello di fuoco vulcanico. Ma ecco il problema: un oceano d’acqua lubrifica le zone di subduzione che circondano il Pacifico. Ironicamente, l’acqua permette all’anello di fuoco di esistere, mentre la mancanza di un oceano d’acqua nell’Himalaya, che non ha sbocchi sul mare, spegne ogni possibile azione vulcanica. Quando l’India e l’Asia si scontrarono 90 milioni di anni fa, la crosta continentale della placca tettonica indiana affondò sotto la placca asiatica, in profondità nel mantello terrestre, per una profondità di 200 chilometri o più. Era una convergenza di roccia continente contro continente. Senza acqua, tranne forse un po’ che si è mescolata quando l’India è arrivata dall’altra parte del mare, dall’attuale Madagascar. Ma questo avvenne 90 milioni di anni prima che gli attuali confini del Nepal fossero disegnati su una mappa.

L’acqua – che fa accadere i vulcani. (USGS Photo)

Perché l’acqua è così importante? L’acqua diminuisce il punto di fusione della roccia. Quando l’acqua viene convogliata nelle profondità della Terra, la roccia solida in profondità può sciogliersi. La formazione di un vulcano richiede magma fluido – roccia fusa. Le placche oceaniche hanno sedimenti e crosta saturi d’acqua, almeno nelle loro sezioni meno profonde. In luoghi come il Cile, Tonga e il nord-ovest del Pacifico americano, quei sedimenti bagnati e la crosta oceanica finiscono per essere sepolti in profondità dove l’acqua vaporizza, sale, fonde la roccia sovrastante e forma il magma vulcanico. Nell’Himalaya, l’acqua non è tutta la miscela. Invece, la crosta continentale si scontra e si accumula in montagne. Niente acqua, niente rocce fuse, niente magma, niente vulcani. Solo terremoti mortali invece.