Les tremblements de terre dévastateurs du mois dernier au Népal ont été causés par la collision du sous-continent indien s’écrasant sur et (en partie) sous la majeure partie de l’Asie. L’Himalaya est créé par la collision des plaques tectoniques. Alors, où sont les volcans ? C’est ce qu’on m’a demandé lorsqu’un ami a voulu que je lui explique la catastrophe de Katmandou.

Eh bien, il n’y a pas de volcans au Népal. Le Népal a d’énormes montagnes, bien sûr, mais toutes les montagnes du monde ne sont pas causées par un volcan (seulement un petit pourcentage, en fait) – et relativement peu de séismes méchants sont déclenchés par des volcans. L’activité volcanique la plus proche de Katmandou se situe à un millier de kilomètres au nord-ouest, dans l’ouest de la Chine, où une éruption s’est produite pour la dernière fois il y a plus de 60 ans. L’action dans l’extrême ouest de la Chine a produit quelques cônes, mais pas de montagnes volcaniques. Personne n’a été blessé lors de l’éruption du cône Kunlun de 1951. En fait, les témoins oculaires – une équipe de voirie travaillant dans cette région atrocement éloignée – auraient dit « Mais qu’est-ce que c’était que ça ? » lorsque le volcan de 1951 a tremblé et fumé. Puis ils se sont remis au travail. Avant cela, la dernière éruption du groupe volcanique Kunlun remontait à 1850. Dire que l’endroit est volcaniquement calme est un euphémisme. Et ce sont les volcans les plus proches du Népal. L’Himalaya n’est pas en feu.

Il n’y a pas de volcans crachant du feu dans l’Himalaya, pourtant la plupart des gens pensent aux volcans quand ils pensent aux tremblements de terre, aux montagnes et (Opa !) à la rupture des plaques. Un « anneau de feu », par exemple, entoure l’océan Pacifique avec, eh bien, un anneau de feu volcanique. Mais c’est là que le bât blesse : un océan d’eau lubrifie les zones de subduction entourant le Pacifique. Ironiquement, l’eau permet à l’anneau de feu d’exister alors que l’absence d’un océan d’eau dans l’Himalaya enclavé étouffe toute action volcanique possible. Lorsque l’Inde et l’Asie sont entrées en collision il y a 90 millions d’années, la croûte continentale de la plaque tectonique indienne s’est enfoncée sous la plaque asiatique, dans le manteau terrestre, à une profondeur de 200 kilomètres ou plus. C’était une convergence de roches de continent à continent. Sans eau, à l’exception peut-être d’un peu d’eau qui s’est mélangée lorsque l’Inde est arrivée de l’autre côté de la mer, en provenance de l’actuel Madagascar. Mais c’était 90 millions d’années avant que les frontières actuelles du Népal ne soient dessinées sur une carte.

L’eau – qui fait naître les volcans. (Photo USGS)

Pourquoi l’eau est-elle si importante ? L’eau diminue le point de fusion de la roche. Lorsque l’eau est acheminée dans les bas-fonds de la Terre, la roche solide en profondeur peut fondre. La formation d’un volcan nécessite du magma coulant – de la roche fondue. Les plaques océaniques ont des sédiments et une croûte saturés d’eau, du moins dans leurs sections les moins profondes. Dans des endroits comme le Chili, les Tonga et le nord-ouest du Pacifique américain, ces sédiments humides et cette croûte océanique finissent par être profondément enfouis, où l’eau se vaporise, remonte, fait fondre la roche sus-jacente et forme un magma volcanique. Dans l’Himalaya, l’eau ne fait pas partie du mélange. Au lieu de cela, la croûte continentale se heurte et s’empile pour former des montagnes. Pas d’eau, pas de roches fondues, pas de magma, pas de volcans. Juste des tremblements de terre mortels à la place.