Die verheerenden Erdbeben in Nepal im vergangenen Monat wurden durch die Kollision des indischen Subkontinents verursacht, der auf und (teilweise) unter den Großteil Asiens stürzt. Der Himalaya entsteht durch die Kollision der tektonischen Platten. Wo sind also die Vulkane? Das wurde ich gefragt, als ein Freund von mir eine Erklärung für die Katastrophe von Katmandu haben wollte.

Nun, es gibt keine Vulkane in Nepal. Nepal hat natürlich riesige Berge, aber nicht jeder Berg auf der Welt wird von einem Vulkan verursacht (eigentlich nur ein kleiner Prozentsatz) – und relativ wenige schlimme Erdbeben werden von Vulkanen ausgelöst. Die nächstgelegene vulkanische Aktivität zu Katmandu befindet sich tausend Kilometer nordwestlich, in Westchina, wo es zuletzt vor über 60 Jahren einen Ausbruch gab. Die Aktivitäten im äußersten Westen Chinas haben zwar einige Kegel, aber keine vulkanischen Berge hervorgebracht. Beim Ausbruch des Kunlun-Kegels 1951 wurde niemand verletzt. Die Augenzeugen – ein Straßenteam, das in der entsetzlich abgelegenen Region arbeitete – sollen sogar gesagt haben: „Was zum Teufel war das?“, als der Vulkan 1951 bebte und rauchte. Dann gingen sie wieder an die Arbeit. Davor gab es den letzten Ausbruch der Kunlun-Vulkangruppe im Jahr 1850. Zu sagen, der Ort sei vulkanisch ruhig, ist eine Untertreibung. Und das sind die Vulkane, die Nepal am nächsten liegen. Der Himalaya steht nicht in Flammen.

Im Himalaya gibt es keine feuerspeienden Vulkane, und doch denken die meisten Menschen an Vulkane, wenn sie an Erdbeben, Berge und (Opa!) zerbrechende Platten denken. Ein „Feuerring“ zum Beispiel umgibt den Pazifischen Ozean mit einem Ring aus vulkanischem Feuer. Der Haken an der Sache ist jedoch, dass ein Ozean aus Wasser die Subduktionszonen um den Pazifik herum schmiert. Ironischerweise ermöglicht das Wasser die Existenz des Feuerrings, während das Fehlen eines Wasserozeans im landumschlossenen Himalaya jede mögliche vulkanische Aktivität dort unterdrückt. Als Indien und Asien vor 90 Millionen Jahren kollidierten, sank die kontinentale Kruste der indischen tektonischen Platte unter die asiatische Platte, tief in den Erdmantel, bis zu einer Tiefe von 200 Kilometern oder mehr. Es war eine Konvergenz von Gestein von Kontinent zu Kontinent. Ohne Wasser, außer vielleicht ein bisschen, das sich untergemischt hat, als Indien von der anderen Seite des Meeres, aus dem heutigen Madagaskar, kam. Aber das war 90 Millionen Jahre, bevor die heutigen Grenzen Nepals auf einer Landkarte eingezeichnet wurden.

Wasser – der Auslöser für Vulkane. (USGS Photo)

Warum ist Wasser so wichtig? Wasser senkt den Schmelzpunkt von Gestein. Wenn Wasser in die Tiefen der Erde geleitet wird, kann festes Gestein in der Tiefe schmelzen. Für die Entstehung eines Vulkans ist flüssiges Magma – geschmolzenes Gestein – erforderlich. Ozeanische Platten haben wassergesättigte Sedimente und Kruste, zumindest in ihren flacheren Abschnitten. An Orten wie Chile, Tonga und dem pazifischen Nordwesten der USA sind diese feuchten Sedimente und die ozeanische Kruste tief vergraben, wo das Wasser verdampft, aufsteigt, das darüber liegende Gestein schmilzt und vulkanisches Magma bildet. Im Himalaya kommt das Wasser nicht vollständig zum Vorschein. Stattdessen stößt die kontinentale Kruste zusammen und türmt sich zu Bergen auf. Kein Wasser, kein geschmolzenes Gestein, kein Magma, keine Vulkane. Stattdessen nur tödliche Erdbeben.