WASHINGTON – È un gioco familiare alla maggior parte delle persone: si lancia un oggetto a breve distanza e si aspetta che il proprio gioioso compagno canino salti per intercettare e restituire il missile, incoraggiato da parole di lode o da una pacca sulla testa.

Queste scene hanno senza dubbio avuto luogo per millenni, simboleggiando l’incrollabile legame di amicizia tra l’umanità e i nostri “migliori amici” da quando i cani sono stati addomesticati dai loro antenati lupi almeno 15.000 anni fa.

Ma un nuovo studio sulla rivista iScience mostra che alcuni cuccioli di lupo sanno anche giocare a prendere, mettendo in discussione l’ipotesi a lungo sostenuta che la capacità di interpretare sottili spunti sociali umani è unica per i cani e sorse come risultato di allevamento selettivo.

La scoperta è stata fatta per caso come ricercatori in Svezia sottoposto 13 cuccioli di lupo nati da tre cucciolate diverse per una serie di test comportamentali.

Il team stava allevando cuccioli di lupo e di cane dall’età di 10 giorni per rispondere a domande fondamentali su come le due specie differiscono e cosa hanno in comune.

Non è stato fino al terzo anno del programma che l’autore principale Christina Hansen Wheat, un ecologista comportamentale presso l’Università di Stoccolma ha notato che alcuni cuccioli di lupo di otto settimane hanno effettivamente prestato attenzione a uno sconosciuto che lanciava una palla e chiedeva loro di restituirla – nonostante nessun addestramento precedente.

“Quando ho visto il primo cucciolo di lupo prendere la palla, ho avuto la pelle d’oca – whoa, questo è inaspettato”, ha detto AFP. “Poi ne ho avuti altri due che facevano la stessa cosa, e così è stato piuttosto eccitante”.

I cuccioli sono stati sottoposti a prove consecutive videoregistrate, con un totale di tre dei 13 che hanno mostrato la capacità di giocare in modo coerente, tutti della terza cucciolata.

– Nuovo pezzo del puzzle –

Questo suggerisce che, anche se rara, la variazione tra i lupi nel cosiddetto “comportamento diretto dall’uomo” era un fattore chiave in quali erano selezionati dagli uomini preistorici per ulteriori allevamenti.

Hansen Wheat crede che la scoperta aggiunga un intrigante “nuovo pezzo al puzzle” alla storia dell’addomesticamento dei cani, una delle più antiche e significative collaborazioni interspecie nella storia dell’uomo, eppure un’area di studio profondamente contestata.

Gli scienziati non sono d’accordo su tutto, da quando esattamente ha avuto luogo a dove, quali condizioni lo hanno portato, e come è successo per la prima volta: Un lupo grigio randagio si è avvicinato a un accampamento umano per degli avanzi? O i nostri antenati cacciatori raccoglitori hanno rapito un gruppo di cuccioli?

Negli ultimi anni i ricercatori si sono concentrati sulle differenze genetiche tra cani e lupi per cercare di capire quali marcatori sono responsabili dei diversi tratti.

Ma Hansen Wheat ha detto che il suo studio ha dimostrato che sarebbe necessario testare un numero molto grande di lupi per identificare il gene o i geni responsabili delle differenze comportamentali, poiché un particolare tratto può essere assente nella maggior parte dei lupi ma presente in pochi.