WASHINGTON – É um jogo familiar para a maioria das pessoas: você lança um objeto a uma curta distância, e espera enquanto o seu alegre companheiro canino salta para interceptar e devolver o míssil, encorajado por palavras de louvor ou um tapinha na cabeça.

Estas cenas sem dúvida já se desenrolaram ao longo de milénios, simbolizando o inabalável laço de amizade entre a humanidade e os nossos “melhores amigos” desde que os cães foram domesticados pelos seus antepassados lobos há pelo menos 15.000 anos.

Mas um novo estudo na revista iScience mostra que alguns filhotes de lobos também sabem como brincar de busca, levantando a hipótese há muito defendida de que a capacidade de interpretar sutis pistas sociais humanas é única para os cães e surgiu como resultado da criação seletiva.

A descoberta foi feita por acaso, pois pesquisadores na Suécia submeteram 13 filhotes de lobos nascidos de três ninhadas diferentes a uma série de testes comportamentais.

A equipe estava criando filhotes de lobos e cães a partir dos 10 dias de idade, a fim de responder a perguntas fundamentais sobre como as duas espécies diferem, e o que têm em comum.

Só no terceiro ano do programa é que a escritora líder Christina Hansen Wheat, uma ecologista comportamental da Universidade de Estocolmo, notou que alguns filhotes de lobos de oito semanas de idade realmente prestavam atenção a um estranho atirando uma bola e pedindo-lhes para devolvê-la – apesar de não terem sido treinados previamente.

“Quando vi o primeiro filhote de lobo buscar a bola, fiquei com arrepios – whoa, isso é inesperado”, disse ela à AFP. “Depois tive mais dois a fazer a mesma coisa, e isso foi bastante emocionante”.

Os cachorros foram submetidos a provas consecutivas gravadas em vídeo, com um total de três dos 13 a mostrar a capacidade de jogar o jogo de forma consistente, todos a partir da terceira ninhada.

– Nova peça no puzzle –

Isto sugere que, embora rara, a variação entre os lobos no chamado “comportamento humano dirigido” foi um factor chave, no qual os mesmos foram seleccionados por pessoas pré-históricas para posterior reprodução.

Hansen Wheat acredita que a descoberta acrescenta uma intrigante “nova peça ao quebra-cabeças” à história da domesticação de cães, uma das mais antigas e significativas parcerias interespécies da história humana, mas uma área de estudo profundamente contestada.

Os cientistas discordam sobre tudo, desde quando exatamente aconteceu até onde, que condições levaram a isso, e como aconteceu pela primeira vez: Será que um lobo cinzento se aproximou de um acampamento humano para recolher os restos? Ou será que os nossos antepassados caçadores coletores raptaram um grupo de filhotes?

Anos recentes têm visto os investigadores focarem-se nas diferenças genéticas entre cães e lobos para tentarem descobrir que marcadores são responsáveis por diferentes características.

Mas Hansen Wheat disse que seu estudo mostrou que um número muito grande de lobos precisaria ser testado para identificar o gene ou genes responsáveis pelas diferenças comportamentais, uma vez que uma característica particular pode estar ausente na maioria dos lobos, mas presente em poucos.