WASHINGTON – Ez a játék a legtöbb ember számára ismerős: Az ember eldob egy tárgyat egy rövid távolságra, és megvárja, amíg vidám kutyatársa felugrik, hogy elkapja és visszaadja a rakétát, dicsérő szavakkal vagy fejveregetéssel bátorítva.

Az ilyen jelenetek kétségtelenül évezredek óta játszódnak, jelképezve az emberiség és “legjobb barátaink” közötti rendíthetetlen baráti köteléket, amióta a kutyákat legalább 15 000 évvel ezelőtt háziasították farkas őseikből.

Az iScience folyóiratban megjelent új tanulmány azonban azt mutatja, hogy egyes farkaskölykök azt is tudják, hogyan kell apportírozni, megdöntve ezzel azt a régóta uralkodó feltevést, hogy a finom emberi szociális jelzések értelmezésének képessége csak a kutyák sajátja, és a szelektív tenyésztés eredményeként alakult ki.

A felfedezést véletlenül tették, amikor svédországi kutatók 13, három különböző alomban született farkaskölyköt vetettek alá egy sor viselkedési tesztnek.

A csapat 10 napos kortól nevelt farkas- és kutyakölyköket, hogy választ kapjanak alapvető kérdésekre azzal kapcsolatban, hogy miben különbözik a két faj, és mi a közös bennük.

Christina Hansen Wheat, a program vezető szerzője, a Stockholmi Egyetem viselkedésökológusa csak a program harmadik évében vette észre, hogy néhány nyolchetes farkaskölyök valóban odafigyelt arra, hogy egy idegen eldobjon neki egy labdát, és megkérje, hogy adja vissza — annak ellenére, hogy nem volt előzetes kiképzés.

“Amikor láttam, hogy az első farkaskölyök visszahozza a labdát, libabőrös lettem — hű, ez váratlan” – mondta az AFP-nek. “Aztán még kettő ugyanezt csinálta, és ez elég izgalmas volt.”

A kölyköket egymás után videóra vett próbáknak vetették alá, és a 13-ból összesen hárman mutatták meg, hogy képesek következetesen játszani a játékot, mindannyian a harmadik alomból.

– Újabb darab a kirakós játékban –

Ez arra utal, hogy bár ritka, de az úgynevezett “ember által irányított viselkedésben” a farkasok közötti eltérés kulcsfontosságú tényező volt abban, hogy az őskori emberek mely egyedeket választották ki a további tenyésztésre.

Hansen Wheat úgy véli, hogy a felfedezés egy érdekes “új darabot ad a kirakóshoz” a kutyák háziasításának történetéhez, amely az emberiség történetének egyik legrégebbi és legjelentősebb fajközi társulása, mégis egy mélyen vitatott kutatási terület.

A tudósok nem értenek egyet mindenben, kezdve attól, hogy pontosan mikor és hol történt, milyen körülmények vezettek hozzá, és hogyan történt először: Vajon egy kóbor szürke farkas közeledett egy emberi táborhoz ételmaradékért? Vagy vadászó-gyűjtögető őseink elraboltak egy csapat kölyköt?

Az elmúlt években a kutatók a kutyák és a farkasok közötti genetikai különbségekre összpontosítottak, hogy megpróbálják kideríteni, mely markerek felelősek a különböző tulajdonságokért.

De Hansen Wheat szerint tanulmánya azt mutatja, hogy nagyon nagy számú farkast kellene tesztelni ahhoz, hogy azonosítani lehessen a viselkedésbeli különbségekért felelős gént vagy géneket, mivel egy adott tulajdonság a legtöbb farkasban hiányozhat, de néhányban jelen lehet.