„In gewisser Weise denkt man, dass die Welt verrückt geworden ist – aber die Welt wird immer verrückt“, sagt Warren Kanders und verwandelt eine Beschwerde über die Aktivisten, die ihn letzten Sommer aus dem Vorstand des Whitney Museum of American Art gejagt haben, in eine Erklärung darüber, was ihn an dem Geschäft reizte, das ihre Aufmerksamkeit erregte.

Der ehemalige Akquisitionsberater, der seine Fähigkeiten als Geschäftsmann nutzte, um eine 450 Millionen Dollar teure Kette von Brillengeschäften aufzubauen, beschreibt sich in seiner offiziellen Biografie als „amerikanischer Investor, Industrieller und Philanthrop“.

Hauptberuflich leitet er jedoch Safariland, einen von KKR unterstützten Ausrüstungslieferanten für Polizeikräfte, Bombenentschärfungseinheiten und Tatortermittler. Und der Grund, warum seine Position als stellvertretender Vorsitzender des New Yorker Museums ins Visier genommen wurde, ist, dass ein Teil der 500 Millionen Dollar Jahresumsatz aus dem Verkauf von Tränengas stammt.

Ende 2018 feuerten US-Agenten von Safariland gelieferte Kanister auf eine Gruppe, darunter auch Kinder, die versuchte, die US-mexikanische Grenze in der Nähe von Tijuana zu überqueren. Die chaotischen Szenen spielten in die These hinein, die Herrn Kanders zum ersten Mal zu dem Unternehmen geführt hat: „Wenn die Welt immer verrückter wird, wozu kommt man dann immer wieder zurück?“, fragt er rhetorisch.

Herr Kanders hat einmal beobachtet, dass eine alternde Bevölkerung für Brillenverkäufer wie die Benson Eyecare-Kette, die er 1996 verkaufte, gut sein würde. Er sieht ähnlich langfristige Kräfte, die die „weniger tödliche Waffen“-Industrie antreiben, in die er sich mit dem Erlös eingekauft hat.

„Meiner Ansicht nach wird es, da die Welt kleiner wird, mehr Konflikte geben, und es liegt in der Natur der Sache, dass ein Großteil der Konflikte darin besteht, wie wir miteinander umgehen und wie wir uns schützen.“ Erst als das Tränengas fast 3.000 Meilen von seinem Stadthaus in Greenwich Village entfernt eingesetzt wurde, wurde Herrn Kanders klar, wie nahe dieser Konflikt an seinem Zuhause liegen würde.

Wenn es diese weniger tödlichen Produkte nicht gegeben hätte, wären die Ergebnisse ganz anders ausgefallen

Nahezu 100 Angestellte des Whitney veröffentlichten als Reaktion auf die Zusammenstöße an der Grenze einen Brief, in dem sie die Leitung des Museums beschimpften, weil sie nicht in Erwägung zogen, die Beziehungen zu einem Vorstandsmitglied zu kappen, das sie als „mitschuldig“ an den Ungerechtigkeiten betrachteten. Adam Weinberg, der Direktor des Whitney-Museums, mahnte zu gegenseitigem Respekt, doch Aktivisten hielten Streikposten vor dem Haus von Herrn Kanders ab, so dass sich seine Familie bedroht fühlte und Polizeibeamte den Protest bewachen mussten – viele von ihnen mit Safariland-Produkten.

Im Juli trat Herr Kanders zurück und beklagte ein „giftiges Umfeld“, das er auf den gespaltenen öffentlichen Diskurs in Amerika zurückführte. Sein Name tauchte in Artikeln über die Verbindungen von Institutionen zu umstrittenen Spendern auf, ebenso wie der bestimmter Mitglieder der Familie Sackler, die beschuldigt werden, mit der Opioid-Krise in Amerika ein Vermögen zu machen.

Herr Kanders sagt, er fühle sich nicht mit den Sacklers verbunden. Ihm geht es um die Führung in einer Zeit, in der „die lautesten Stimmen die Schlagzeilen beherrschen“ – und um eine Rechnung, die zu begleichen ist. Die Whitney-Bewegung „hatte sehr schwache Führer, die sich offen gesagt nicht engagieren wollten und immer dachten, es würde schon wieder verschwinden“, so sein Vorwurf. Einer „uninformierten“ Randgruppe sei es erlaubt worden, unverdienten Einfluss zu nehmen, weil die Whitney-Führungskräfte es versäumt hätten, die Art von Diskussion zu führen, die die Kluft zwischen seinen Ansichten und denen über die Produkte von Safariland hätte überbrücken können.

Hätte er eine größere Rolle bei der Veranstaltung einer solchen Debatte spielen sollen? „Das ist eine interessante Frage“, antwortet er, bevor er sagt, dass die Demonstranten in ihren Positionen so extrem waren, dass es unmöglich war, ihnen auf halbem Wege entgegenzukommen. Herr Kanders, der Jude ist und dessen Tränengas von Israel in den palästinensischen Gebieten eingesetzt wurde, glaubt, dass einige Aktivisten antisemitisch motiviert waren.

Ein Sprecher von Whitney lehnte es ab, auf seine Anschuldigungen zu antworten. Herr Kanders äußert sich, weil er befürchtet, dass die Gesellschaft „echte Probleme“ haben wird, wenn die führenden Politiker die Menschen nicht ermutigen, einander zuzuhören.

Er liest aus einem Dokument vor, das er geschrieben hat, um seine Gedanken zu präzisieren. „Bei der Führung geht es darum, eine Kultur und ein Umfeld zu schaffen, in dem wir gemeinsam durch Diskussionen und Debatten zu einem besseren Ergebnis kommen können – und wenn wir aus irgendeinem Grund unsere Differenzen nicht ausräumen können, können wir zumindest den Standpunkt des anderen respektieren.“ Wenn es um die gesellschaftlichen Differenzen über seine Produkte geht, bleibt er dabei: „

So wird Safariland von Kritikern wie dem Hongkonger Demokratieaktivisten Joshua Wong nicht gesehen, der im vergangenen August zu einer Kampagne gegen den Verkauf von Waffen zur Kontrolle von Menschenansammlungen an die Polizei des Gebiets aufrief. Herr Kanders sagt jedoch, dass alle Verkäufe außerhalb der USA den Protokollen des Außenministeriums entsprechen.

Ist er mit jedem Kontext, in dem seine Produkte verwendet wurden, einverstanden? „Dazu kann ich mich nicht äußern“, sagt er, aber er sieht sie als Beitrag zur zivilen Ordnung. „Wenn man sich in der Welt umschaut, von Paris über Hongkong bis nach Chile, wären die Ergebnisse ohne diese weniger tödlichen Produkte ganz anders“, argumentiert er.

Safariland ist ein Überbleibsel von Armor Holdings, einem Zulieferer des US-Militärs, mit dessen Aufbau Herr Kanders fünf Jahre vor den Anschlägen vom 11. September begann und das er 2007 für 4,1 Mrd. Dollar an BAe verkaufte. 2012 kaufte er das Zuliefergeschäft für die Strafverfolgungsbehörden für 124 Millionen Dollar zurück.

Das Ziel dieses Unternehmens, das zum Kern seiner Führungsbotschaft geworden ist, wurde Herrn Kanders vor mehr als 20 Jahren klar, als er das damalige Unternehmen American Body Equipment besuchte. Als er das Werk am Rande eines mit Alligatoren gefüllten Sumpfes in Jacksonville, Florida, besichtigte, fragte er die Frauen, die kugelsichere Westen zusammennähten, warum sie jeden Tag zur Arbeit kamen.

Fast alle antworteten, dass sie mit Polizeibeamten verwandt sind oder sie kennen, die sie beschützen wollen. Das Unternehmen behauptet, dass mehr als 2.000 Angehörige der öffentlichen Sicherheit dank seiner Ausrüstung heute noch am Leben sind, und Herr Kanders lädt regelmäßig Polizeibeamte, die Schießereien überlebt haben, zu einer Ansprache vor der Belegschaft ein.

„Wenn ein Polizist angeschossen wird, der unser Produkt trägt, werden wir sofort informiert. Die Fabrik stoppt ihre Arbeit und alle kommen zusammen. Wir lesen vor, denn es ist sehr wichtig, dass unsere Mitarbeiter wissen, warum sie jeden Tag zur Arbeit kommen und warum es wichtig ist.“

„Wie führt man 600 Leute?“, fragt er. „