”På vissa sätt tror man att världen har blivit galen – men världen blir alltid galen”, säger Warren Kanders och förvandlar ett klagomål om de aktivister som jagade bort honom från Whitney Museum of American Arts styrelse i somras till en förklaring av vad som lockade honom till den verksamhet som drog till sig deras uppmärksamhet.

Den före detta förvärvsrådgivare som tog sina färdigheter i att göra affärer och byggde upp en 450 miljoner dollar stor kedja av glasögonbutiker beskriver sig själv i sin officiella biografi som ”en amerikansk investerare, industriman och filantrop”.

Hans huvudsysselsättning i dag är dock att driva Safariland, en KKR-stödd leverantör av utrustning till polisstyrkor, bombtekniker och brottsplatsundersökare. Och anledningen till att hans position som vice ordförande för New York-museet lockade till granskning är att en del av dess intäkter på 500 miljoner dollar per år kommer från försäljning av tårgas.

I slutet av 2018 avfyrade amerikanska agenter Safariland-försedda kanister mot en grupp med bland annat barn som försökte ta sig över den amerikansk-mexikanska gränsen nära Tijuana. De kaotiska scenerna spelade in i den tes som först lockade Kanders till företaget: ”Om världen alltid blir galen, vad är det då man alltid kommer tillbaka till?” frågar han retoriskt.

Mr Kanders observerade en gång att en åldrande befolkning skulle vara bra för glasögonförsäljare som Benson Eyecare-kedjan som han sålde 1996. Han ser liknande långsiktiga krafter som driver den industri för ”mindre dödliga vapen” som han köpte in sig i med intäkterna.

”Min åsikt är att när världen blir mindre kommer det att bli fler konflikter, och konflikten kommer till stor del att handla om hur vi interagerar med varandra och hur vi skyddar oss själva.” Det var dock inte förrän tårgasen användes nästan 3 000 miles från hans radhus i Greenwich Village som Kanders upptäckte hur nära hemmet konflikten skulle komma.

I avsaknad av dessa mindre dödliga produkter skulle resultaten ha varit helt annorlunda

Nästan 100 anställda vid Whitney publicerade ett brev som svar på gränskonflikterna, där de skällde ut museets ledare för att de inte funderade på att bryta banden med en styrelseledamot som de såg som ”medskyldig” till orättvisor. Adam Weinberg, Whitneys direktör, uppmanade till ömsesidig respekt, men aktivister höll en manifestation i Kanders hem, vilket ledde till att hans familj kände sig hotad och att poliser fick patrullera vid demonstrationen – många av dem bar Safariland-produkter.

I juli avgick Kanders och beklagade sig över en ”giftig miljö” som han tillskrev USA:s splittrade offentliga debatt. Hans namn började dyka upp i artiklar om institutioners kopplingar till kontroversiella donatorer tillsammans med vissa familjemedlemmar i familjen Sackler som anklagas för att ha byggt förmögenheter på USA:s opioidkris.

Mr Kanders säger att han inte känner någon samhörighet med Sacklers. Han har en bredare synpunkt om att leda i en tid när ”de högljuddaste rösterna får rubrikerna” – och han har en räkning att göra upp. Whitney ”hade mycket svaga ledare… som uppriktigt sagt inte ville engagera sig och alltid trodde att det skulle försvinna”, anklagar han. Han hävdar att en ”oinformerad” grupp i marginalen fick ett oförtjänt inflytande, eftersom Whitneys ledning misslyckades med att leda den typ av diskussion som skulle ha kunnat överbrygga klyftan mellan hans åsikter och deras åsikter om Safarilands produkter.

Bör han ha spelat en större roll som värd för en sådan debatt? ”Det är en intressant fråga”, svarar han, innan han säger att demonstranterna var så extrema i sina ståndpunkter att det var omöjligt att möta dem på halva vägen. Kanders, som är jude och vars tårgas har använts av Israel i de palestinska territorierna, anser att vissa aktivister var motiverade av antisemitism.

En talesman för Whitney, som ombads svara på hans anklagelser, avböjde att kommentera. Kanders uttalar sig, säger han, eftersom han fruktar att samhället kommer att få ”verkliga problem” om ledarna inte uppmuntrar människor att lyssna på varandra.

Han läser från ett dokument som han skrev för att förfina sina tankar. ”Ledarskap handlar om att skapa en kultur och en miljö, att arbeta tillsammans genom både diskussion och debatt kan vi alla komma fram till en bättre plats – och om vi av någon anledning inte kan förena våra meningsskiljaktigheter kan vi åtminstone respektera varandras åsikter”. När det gäller samhällets olikheter om hans produkter håller han fast vid det: ”

Det är inte så Safariland uppfattas av kritiker som Joshua Wong, demokratiaktivist i Hongkong, som i augusti förra året uppmanade till en kampanj för att stoppa försäljningen av vapen för att kontrollera folkmassor till polisstyrkan i området. Men Kanders säger att all dess försäljning utanför USA uppfyller utrikesdepartementets protokoll.

Är han nöjd med alla sammanhang där hans produkter har använts? ”Jag kan inte uttala mig om det”, säger han, men han anser att de främjar den civila ordningen. ”Om man tittar runt om i världen, från Paris till Hongkong och Chile, skulle resultaten ha varit helt annorlunda om dessa mindre dödliga produkter inte hade funnits”, hävdar han.

Safariland är en kvarleva av Armor Holdings, en leverantör till den amerikanska militären som Kanders började bygga upp fem år före attackerna den 11 september och sålde till BAe för 4,1 miljarder dollar 2007. Han köpte tillbaka dess verksamhet för leveranser till brottsbekämpande myndigheter 2012 för 124 miljoner dollar.

Syftet i hjärtat av denna verksamhet, som har blivit kärnan i hans ledarskapsbudskap, blev tydligt för Kanders för mer än 20 år sedan när han besökte det som då hette American Body Equipment. När han besökte fabriken i utkanten av ett träsk fyllt av alligatorer i Jacksonville, Florida, frågade han de kvinnor som sydde ihop skottsäkra västar varför de kom till jobbet varje dag.

Nästan alla svarade att de var släkt med eller kände poliser som de ville skydda. Företaget hävdar att mer än 2 000 yrkesverksamma inom den offentliga säkerheten lever i dag tack vare dess utrustning, och Kanders bjuder regelbundet in poliser som överlevt skjutningar för att tala till personalen.

”När en polis skjuts ihjäl med vår produkt blir vi omedelbart informerade. Fabriken stoppar sitt arbete och alla samlas. Vi läser upp eftersom det är mycket viktigt att våra anställda vet varför de kommer till jobbet varje dag och varför det spelar roll.”

”Hur hanterar du 600 personer?” frågar han. ”