Familjen Wood har fiskat i den sömniga golfkuststaden Port St. Joe i Florida sedan 1860. När det gäller fisk och skaldjur har Woods gjort allt. De fångade mulle för att göra olja och hoppade ombord på en räkbåt strax efter att dieselmotorer blev tillgängliga.

Och även om Wood’s Fisheries är ett företag i femte generationen är de ingalunda gamla i sitt sätt att arbeta. Wood’s är stolta över att vara progressiva ledare i branschen, och de har en historia av att omfamna ny teknik, nya tekniker och trender. Förändring är ett ord som Edward Wood, ordförande för Wood’s Fisheries, känner väl till, särskilt när han kommer från en familj full av entreprenörer.

I slutet av 1800-talet började Edwards farfars farfar att fånga fisk i Port St. Joe, där Wood’s Fisheries ligger idag. Anläggningen ligger på fastlandskusten av Saint Joseph Bay, vid vikens ingång till Intracoastal Waterway. Saint Joseph Bay är historiskt sett känd för att vara en säker hamn vid stormigt väder och rikliga fiskeplatser.

Familjen Wood bestämde sig i slutet av 50-talet för att försöka sig på räkfiske. Äventyret började när M.C. Wood och Edward E. Wood Sr, även känd som Buddy, köpte en båt och satte segel för att fånga färska räkor. Det dröjde inte länge innan de fångade fler räkor än de visste vad de skulle göra med.

M.C. och Buddy satt vid sidan av Highway 98 i den brännande sommarsolen i timmar och väntade på att lastbilar skulle stanna och köpa deras produkt. De hade inte råd med långdistanssamtal på den tiden, så om de missade lastbilarna skulle räkorna förstöras och de skulle inte göra någon vinst för dagen. De flesta dagar var de så utmattade efter att ha arbetat med räkor hela natten att de slumrade till i väntan på att lastbilarna skulle anlända. Efter att ha fångat så mycket som deras lilla båt kunde rymma tog de med sig räkorna tillbaka till Port St. Joe för att packa, svettas och vänta.

Händelserna höll på att förändras för familjen Wood. I slutet av 60-talet kom en kvinna vid namn Ruth Corbit från Florida Seafood i Jacksonville förbi för att prata med dem om hur de kunde öka sin vinst. Ruth förklarade hur de kunde gå från att tjäna 2 cent till över 30 cent per pund om de skulle frysa in sina räkor i lådor på 5 pund. En affärsrelation bildades snabbt med Ruth, och på nolltid hade Woods ett dussin båtar och två byggnader.

1973 bolagiserade M.C. och Buddy företaget och flyttade anläggningen till den plats där Wood’s Fisheries ligger i dag. Edward minns att han som barn ville leka på ”pariserhjulet” som nylonnäten hängdes ut för att torka på. Hans farfar hängde upp det våta nätet på det gamla torra hjulet och Edward drömde om att ta tag i nätet och hålla i det för att åka runt.

Efter att ha vågat sig ut på college i några år hittade han så småningom tillbaka hem till familjeföretaget 1996. Så snart han kom hem satte Buddy Edward i arbete med marknadsföring och försäljning för företaget. Han fick snabbt nya idéer och förslag för att marknadsföra Wood’s mer effektivt.

2006 beslutade Edward och hans svåger Mark Godwin att starta en USA Farm-Raised Shrimp verksamhet på fem tunnland i nordvästra Florida. Produktionen växte snabbt till 25 acres vilket gjorde att Wood’s kunde bli en av landets främsta produktionsanläggningar. Gården är grönklassad och har expanderat till över 150 hektar med mer än 220 000 pund dammodlade räkor som produceras varje år.

Vattnet från de 12 dammarna återvinns och kommer aldrig ut i det lokala ekosystemet. Företaget har utarbetat ett hållbart system som återvinner näringsämnen från både vattnet och räkorna, vilket har ökat den lokala ankpopulationen.

Wood’s Fisheries har ett brett utbud av räkor i sitt sortiment, vilket gör att de kan verka året runt. Från vilda amerikanska vita räkor till Key West Pinks, Brown Shrimps och Royal Reds samt Wood’s Wild Premium Brand.

Med ett uppdrag att leverera världens godaste räkor har Wood’s åtagit sig att erbjuda sina kunder en premiumprodukt. Woods samarbetar för närvarande med 110 frysbåtar till havs som fiskar i hela golfen.

Detta initiativ kräver engagemang från fiskefartygen till distributionen. Wood’s har partnerdockor längs östkusten och i varje delstat på golfkusten som betalar mer till skördare som är villiga att följa deras strikta standarder för spårbarhet, hållbarhet och kvalitet, inklusive att tillhandahålla länkar hela vägen tillbaka till elektroniska resebiljetter.

Reese Antley, vice vd för verksamheten, säger att de identifierade spårbarhet – att kunna ge sina kunder information om var räkorna kommer ifrån – som något som de behövde göra innan de flesta av sina kunder ens frågade.
Istället för att säga att de inte kan göra det, vill Wood’s vara ledande när det gäller att uppfylla dessa krav.

I själva verket gjorde Reese en resa för att stödja Trace Register-teamet (tekniken bakom Gulf Seafood Trace) eftersom Wood’s tror så starkt på det. Med flera års erfarenhet i bagaget har de trovärdighet att tala om fördelarna samt hur man hanterar utmaningarna med spårbarhet.

Han tillägger att Wood’s inte är rädd för att vara transparent. ”Det finns en så stor marknad för oss alla. Eftersom våra vilda amerikanska räkor är de mest välsmakande, men ändå bara innehar 10-15 procent av marknaden, finns det utrymme för oss alla att konvertera köpare av andra räkor och alla lyckas. ”

”Vi omfamnar spårbarhet och hållbarhet och vill hjälpa till att sätta den riktlinje som en dag kan bli en federal bestämmelse”, säger Reese. ”Man kan kämpa mot förändringar och nya trender hela dagen eller så kan man omfamna dem och komma med lösningar. Och det enda sättet för vår bransch att överleva är att vi alla arbetar tillsammans med de saker som kommer att förbättra vårt fiske.”

Wood’s har också tagit täten på ett annat område – att leverera ”kemikaliefria” räkor med skal, vilket innebär att räkorna bearbetas utan användning av natriumbisulfit, en mycket vanligt förekommande kemikalie inom livsmedelsindustrin i allmänhet, som är samma kemikalie som används till exempel för att förhindra att frukter blir bruna på utsidan i förtid medan frukterna på insidan fortfarande är goda. Deras kunder, som i första hand är detaljhandelskunder, har efterfrågat kemikaliefria räkor eftersom deras kunder har frågat efter dem. Dessa räkor marknadsförs som Wood’s Premium line för det specialiserade ekologiska marknadssegmentet.

Företagets mål är att lyssna på sina kunder och bidra till att förändra uppfattningen om inhemska räkor genom att förse konsumenterna med kundvänlig information om de produkter de köper. Edward Wood och hans fru kommer snart att bli föräldrar till en sjätte generation, och de är fast beslutna att göra vad de anser vara nödvändigt för att hålla företaget och branschen igång för nästa generation och därefter.