Anbörjare på mountainbike-cykling, cyklister på mellannivå som vill ha en icke-teknisk utflykt och familjer som letar efter en trevlig tur med barnen bör alla kolla in West Side Road. Denna grusväg, som ligger bara några kilometer innanför Nisqually-entrén till parken, stängs för motorfordon efter tre mil och lämnar de återstående 9 milen till Klapatche Point öppna för mountainbikecyklister. De första åtta milen är särskilt bra för familjer med mindre barn. Att cykla hela vägen fram och tillbaka till Klapatche Point tar den genomsnittlige cyklisten ungefär 4-5 timmar.

Det fanns en gång en plan för en motorväg som skulle omsluta berget, en väg genom den högalpina vildmarken, en dröm från 1900-talets ingenjörskonst som aldrig riktigt förverkligades. Budgetar, prioriteringar och enkel topografi kombinerade sina krafter för att döda idén, men delar av visionen fullbordades faktiskt, och en av de viktigaste delarna är denna stickväg från Nisquallyfloden till Puyallupfloden.

Det dröjer inte länge efter att ha lämnat parkeringsplatsen för att känslan av vildmark ska infinna sig. Vägen följer först Fish Creek, innan en större spolning och en stockövergång, och klättrar sedan längs en liten kopparfärgad bäck, en annan biflod till den närliggande Tahoma Creek. Med tiden har vulkaniska flöden av vatten och grus sköljt det omgivande området och spökskogarna i översvämningsbanan ger rikliga bevis på bergets kraft.

Vägen är i relativt gott skick överallt; den var öppen för bilar på åtminstone en del av vägen så sent som 1993, och den används fortfarande av parkens personal från tid till annan. Stängningen kom efter att flera glidningar och spolningar väckt oro för att besökare skulle bli strandsatta i efterdyningarna av en framtida geologisk omorganisation. För cyklister är det dock en perfekt stig. Den är bred och lätt, med en svag lutning, och är idealisk för både nybörjare och familjer.

Omkring tre kilometer in på vägen byter vägen plötsligt tillbaka vid den gamla Tahoma Vista. Det är en vägskäl, en kvarleva från bilåldern, där det för flera år sedan fanns gott om plats för fordon som transporterade parkbesökare. Utsökta klippväggar ramar in området, men den vidsträckta utsikt som en gång definierade den gamla utsiktsplatsen är borta nu, förlorad bakom de snabbt växande alarna och granarna.

Bortom Tahoma Vista klättrar vägen längs basen av Emerald Ridge mot Lake George. En lite brantare sektion, och du är vid Round Pass, bara sådär. Det finns en utmärkt utsikt över prärien och en fantastisk ridväg upp mot Klapatche Ridge, och snö kan vara en faktor, till och med sent på säsongen. Skönheten med en ut- och återresa är naturligtvis att du kan vända var som helst.

Flera stigar förgrenar sig från den gamla vägbanan. Lake George, Denman Falls och Aurora Lake är några av de många alternativa destinationer som ligger inom räckhåll från West Side Road. Det är inte tillåtet att cykla på stigarna, men det kan vara en trevlig omväxling att städa hjulen och använda fotmusklerna då och då.

Det är lite mer än 9 miles från bilen till Klapatche Point och returen, resan tillbaka ner till bilen, är en vacker lektion i tyngdkraftens kraft. Även om klättringen kan ha verkat gradvis har nedstigningen potential att bli en raketfärd. Eftersom vägbanan erbjuder så stora avstånd och en underbart jämn yta är det lätt att komma upp i fart. Det är belöningen för ett väl utfört arbete, antar jag, även om en dag som tillbringas här ute – i uppförsbacke eller nedförsbacke – är belöning nog.

För att hitta WEST SIDE ROAD: Kom in i Mount Rainier National Park via Nisqually Entrance nära Ashford och kör ungefär en mil in på Longmire/Paradise Road. Du kommer sedan att se en annan väg komma in från vänster, precis när huvudvägen svänger till höger, mot floden. Detta är West Side Road.

– Ken Campbell

Waypoints