Les vététistes débutants, les cyclistes intermédiaires souhaitant une sortie non technique et les familles à la recherche d’une belle balade avec les enfants devraient tous vérifier la West Side Road. Située à quelques kilomètres à l’intérieur de l’entrée Nisqually du parc, cette route de gravier se ferme aux véhicules à moteur après trois miles, laissant les 9 miles restants jusqu’à Klapatche Point ouverts aux vététistes. Les 8 premiers kilomètres sont particulièrement adaptés aux familles avec de jeunes enfants. Pour faire l’aller-retour complet à vélo jusqu’à Klapatche Point, il faudra au cycliste moyen environ 4 à 5 heures.

Il y avait autrefois un plan pour une autoroute qui encerclerait la montagne, une route à travers la haute nature alpine, un rêve d’ingénierie du vingtième siècle qui ne s’est jamais vraiment matérialisé. Les budgets, les priorités et la simple topographie ont combiné leurs forces pour tuer l’idée, mais certaines parties de la vision ont effectivement été réalisées, et l’une des parties clés est cet embranchement de la rivière Nisqually à la rivière Puyallup.

Il ne faut pas trop longtemps après avoir quitté l’aire de stationnement pour que le sentiment de nature sauvage s’installe. La route suit d’abord Fish Creek, avant un important affouillement et un passage de troncs d’arbres, puis grimpe le long d’un petit ruisseau couleur cuivre, autre affluent du Tahoma Creek voisin. Au fil du temps, les coulées volcaniques d’eau et de gravats ont affouillé les environs et les forêts fantômes situées sur le chemin des crues témoignent amplement de la puissance de la montagne.

La route est en relativement bon état sur toute sa longueur ; elle était ouverte aux automobiles sur au moins une partie du chemin jusqu’en 1993, et elle est encore utilisée par le personnel du parc de temps en temps. Elle a été fermée après que de nombreux glissements et affouillements aient suscité des inquiétudes quant à la possibilité pour les visiteurs d’être bloqués à la suite d’une future réorganisation géologique. Pour les vélos, cependant, c’est un chemin parfait. Large et facile, avec une pente douce, il est idéal pour les cyclistes novices et les familles.

Au bout de trois kilomètres environ, la route se retourne brusquement à l’ancien Tahoma Vista. C’est un embranchement routier, une relique de l’ère automobile, où il y avait beaucoup de place pour les véhicules transportant les visiteurs du parc il y a des années. Des parois rocheuses exquises encadrent la zone, mais les vues étendues qui définissaient autrefois l’ancien belvédère ont disparu maintenant, perdues derrière les aulnes et les sapins à croissance rapide.

Au delà de Tahoma Vista, la route grimpe le long de la base d’Emerald Ridge vers le lac George. Une section un peu plus raide, et vous êtes à Round Pass, juste comme ça. A partir de là, il y a d’excellentes vues sur les prairies et la ligne de crête, jusqu’à Klapatche Ridge, et la neige peut être un facteur, même tard dans la saison. Bien sûr, la beauté d’un voyage out-and-back est que vous pouvez faire demi-tour n’importe où.

De nombreux sentiers bifurquent de l’ancienne route. Le lac George, Denman Falls et le lac Aurora font partie de la variété de destinations alternatives qui sont facilement accessibles depuis la West Side Road. Les vélos ne sont pas autorisés sur les sentiers, mais cela peut constituer un changement de rythme agréable pour ranger les roues et utiliser les muscles des pieds de temps en temps.

Il y a un peu plus de 9 miles de la voiture à Klapatche Point et le retour, la redescente vers la voiture, est une belle leçon sur la puissance de la gravité. Bien que la montée ait pu sembler graduelle, la descente a le potentiel d’être un tour de fusée. Comme la chaussée offre de larges dégagements et une surface merveilleusement régulière, la vitesse est facile à atteindre. C’est la récompense d’un travail bien fait, je suppose, même si une journée passée ici – en montée ou en descente – est une récompense suffisante.

POUR TROUVER LA ROUTE DE L’OUEST : Entrez dans le parc national du Mont Rainier par l’entrée Nisqually près d’Ashford et conduisez environ un mile à l’intérieur sur la route Longmire/Paradise. Vous verrez alors une autre route arriver sur votre gauche, juste au moment où la route principale tourne à droite, en direction de la rivière. C’est la route West Side.

– Ken Campbell

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