Här är en allvarlig statistik: Omkring 90 procent av de människor som går ner mycket i vikt återfår så småningom nästan hela vikten.

MER FRÅN MICHIGAN: Anmäl dig till vårt veckobrev

Detta krassa faktum understryker hur långt vi fortfarande är ifrån att besegra fetmaepidemin som breder ut sig över västvärlden, och det brådskande behovet av att vi äntligen är realistiska när det gäller de uppnåeliga målen och fördelarna med viktnedgång.

Varför är det så svårt att hålla vikten? Orsaken är både enkel och komplex. Att gå upp en betydande mängd vikt – vi vet inte exakt hur mycket – gör inte bara att våra fettceller sväller upp; det förändrar vår biologi. Våra kroppar agerar som om den högre vikten är vår normalvikt och försvarar den som en mamma som omfamnar sin nyfödda.

För det första saktar våra kroppar ner vår ämnesomsättning, så vi måste äta mindre för att inte gå upp i vikt. En studie av deltagarna i TV-programmet ”The Biggest Loser” visade till exempel att de före tävlingen hade en genomsnittlig vilande ämnesomsättning på 2 607 kalorier per dag. Efter programmet var den 2 000 kalorier. Sex år senare, även om de flesta hade återgått till sin vikt före showen, hade deras vilande ämnesomsättning sjunkit till 1 900 kalorier per dag.

Till samma tid bombarderar våra kroppar oss med hormonsignaler som säger att vi är hungriga hela tiden, och en inre röst som ropar ”ät, ät, ät”.

Vi blir i princip våra kroppar till våra fiender, som undergräver våra ansträngningar i varje ögonblick.

Hur svårt det är att behålla den förlorade vikten illustrerades i en fängslande berättelse i New York Times om reportern Gina Kolatas årslånga projekt där hon följde två patienter vid Michigan Medicine, det akademiska medicinska centret här vid University of Michigan.

Denna berättelse berättade en alltför vanlig historia: två personer som gång på gång frustrerades över sin oförmåga att gå ner i vikt och hålla den nere. Båda tog ett allvarligt steg och genomgick bariatrisk kirurgi vid Michigan Medicine. Kilona föll och deras hälsa förbättrades, men ingen av dem var helt nöjd med sin förvandling.

Forskare vid Duke University fann att tio år efter gastric bypass-kirurgi hade nästan tre fjärdedelar av de överviktiga patienterna bibehållit en viktnedgång på mer än 20 procent av sin vikt före operationen. För en person som väger 300 pund innebär det en bibehållen viktminskning på 60 pund. (Mindre uppmuntrande resultat hittades för dem som genomgått en sleeve gastrectomy eller adjustable gastric banding.)

Denna studie förebådar dock inte upptäckten av den mytomspunna magiska kulan (eller skalpellen). De flesta patienterna i studien, som började med ett genomsnittligt body mass index på 47, anses fortfarande vara överviktiga (BMI på 30 eller mer). De har inte de utmejslade kroppar som utlovas i tidningar och eftersträvas i realityprogram som ”The Biggest Loser”.

Denna uppmuntrande studie ger alltså fler bevis på de enorma utmaningar som även de som genomgår det radikala steget med kirurgi för att komma till rätta med sin vikt står inför.

Den goda nyheten är att den banbrytande forskning om fetma som bedrivits under de senaste decennierna har fastställt varför det är så svårt att upprätthålla en viktnedgång.