Hay una estadística que da que pensar: Aproximadamente el 90 por ciento de las personas que pierden mucho peso acaban recuperándolo en su totalidad.

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Este duro dato subraya lo lejos que estamos de vencer la epidemia de obesidad que se extiende por todo el mundo occidental, y la urgente necesidad de que seamos por fin realistas en cuanto a los objetivos y beneficios alcanzables de la pérdida de peso.

¿Por qué es tan difícil mantener el peso? La razón es tan simple como compleja. Ganar una cantidad significativa de peso -no sabemos exactamente cuánto- no sólo hincha nuestras células de grasa; cambia nuestra biología. Nuestro cuerpo actúa como si ese mayor peso fuera nuestro peso normal, defendiéndolo como una madre que abraza a su recién nacido.

En primer lugar, nuestro cuerpo ralentiza nuestro metabolismo, por lo que debemos comer menos para no ganar peso. Un estudio de los concursantes del programa de televisión «The Biggest Loser», por ejemplo, descubrió que antes de la competición, tenían una tasa media de metabolismo en reposo de 2.607 calorías al día. Después del programa, era de 2.000 calorías. Seis años después, aunque la mayoría había vuelto a su peso anterior al programa, su metabolismo en reposo había descendido a 1.900 calorías al día.

Al mismo tiempo, nuestro cuerpo nos bombardea con señales hormonales que nos dicen que tenemos hambre todo el tiempo, una voz interior que canta «come, come, come».

Esencialmente, nuestro cuerpo se convierte en nuestro enemigo, socavando nuestros esfuerzos en todo momento.

Lo difícil que es mantener el peso perdido quedó ilustrado en un convincente reportaje de The New York Times en el proyecto de un año de duración de la reportera Gina Kolata, que siguió a dos pacientes de Michigan Medicine, el centro médico académico de la Universidad de Michigan.

Esa historia contaba un relato demasiado común: dos personas frustradas una y otra vez por su incapacidad para perder peso y mantenerlo. Ambos dieron un paso importante y se sometieron a una cirugía bariátrica en Michigan Medicine. Los kilos cayeron y su salud mejoró, pero ninguno de los dos estaba completamente satisfecho con su transformación.

Investigadores de la Universidad de Duke descubrieron que 10 años después de la cirugía de bypass gástrico, casi tres cuartas partes de los pacientes obesos habían mantenido una pérdida de peso de más del 20 por ciento de su peso previo a la cirugía. Para una persona de 300 libras, eso significa una pérdida de peso sostenida de 60 libras. (Los resultados fueron menos alentadores en el caso de los que se sometieron a una gastrectomía en manga o a una banda gástrica ajustable.)

Este estudio, sin embargo, no anuncia el descubrimiento de la mítica bala mágica (o bisturí). La mayoría de los pacientes del estudio, que comenzaron con un índice de masa corporal medio de 47, siguen considerándose obesos (un IMC de 30 o superior). No tienen los cuerpos cincelados que prometen las revistas y por los que se esfuerzan los programas de telerrealidad como «The Biggest Loser».

Este alentador estudio, por tanto, ofrece más pruebas de los inmensos retos a los que se enfrentan incluso quienes se someten al paso radical de la cirugía para abordar su peso.

La buena noticia es que las innovadoras investigaciones sobre la obesidad realizadas durante las últimas décadas han establecido por qué es tan difícil mantener la pérdida de peso.