“De certa forma você acha que o mundo enlouqueceu – mas o mundo está sempre enlouquecendo”, diz Warren Kanders, transformando uma reclamação sobre os ativistas que o perseguiram da diretoria do Museu Whitney de Arte Americana no verão passado em uma explicação do que o atraiu para o negócio que chamou sua atenção.

O consultor de aquisições que pegou suas habilidades de negociação e construiu uma cadeia de lojas de espetáculos de 450 milhões de dólares descreve-se em sua biografia oficial como “um investidor, industrial e filantropo americano”.

O seu principal trabalho hoje em dia, no entanto, é gerir a Safariland, um fornecedor de equipamento apoiado pela KKR para as forças policiais, unidades de eliminação de bombas e investigadores de cenas de crime. E a razão pela qual a sua posição como vice-presidente do museu de Nova Iorque atraiu o escrutínio é que algumas das suas receitas de 500 milhões de dólares por ano provêm da venda de gás lacrimogéneo.

No final de 2018 agentes americanos despediram as latas fornecidas pela Safariland num grupo que incluía crianças que tentavam atravessar a fronteira entre os EUA e o México, perto de Tijuana. As cenas caóticas entraram na tese que primeiro atraiu o Sr. Kanders para a empresa: “Se o mundo está sempre a enlouquecer, a que é que tu voltas sempre?”, pergunta ele retóricamente.

O Sr. Kanders observou uma vez que o envelhecimento da população seria bom para os vendedores de espectáculos como a cadeia Benson Eyecare que ele vendeu em 1996. Ele vê forças semelhantes a longo prazo impulsionando a indústria de “armas menos letais” em que ele comprou com os lucros.

“A minha opinião é que à medida que o mundo vai ficando menor, vai haver mais conflito, e a natureza do conflito é que muito vai estar na forma como interagimos uns com os outros e como nos protegemos”. No entanto, foi só quando o gás lacrimogêneo foi usado a quase 3.000 milhas de sua casa em Greenwich Village, que o Sr. Kanders descobriu o quão perto de casa esse conflito chegaria.

Na ausência destes produtos menos letais os resultados seriam bastante diferentes

Almost 100 empregados da Whitney publicaram uma carta em resposta aos confrontos na fronteira, acusando os líderes do museu de não considerarem cortar laços com um membro da direcção que viam como “cúmplice” nas injustiças. Adam Weinberg, diretor do Whitney, pediu respeito mútuo, mas os ativistas escolheram a casa do Sr. Kanders, deixando sua família se sentindo ameaçada e exigindo que os policiais patrulhem o protesto – muitos deles com produtos da Safariland.

Em julho, o Sr. Kanders renunciou, lamentando um “ambiente tóxico” que ele atribuiu ao discurso público dividido da América. O seu nome começou a aparecer em artigos sobre os laços das instituições com os doadores controversos ao lado dos de certos membros da família Sackler que são acusados de construir fortunas sobre a crise dos opiáceos na América.

O Sr. Kanders diz que não sente afinidade com os Sacklers. Ele tem um ponto mais amplo a fazer sobre liderar numa altura em que “as vozes mais barulhentas ganham as manchetes” – e uma conta a ajustar. O Whitney “tinha líderes muito fracos . . . que, francamente, não queriam se engajar e sempre sentiram que isso iria embora”, ele acusa. Um grupo marginal “desinformado” foi autorizado a ter influência não merecida, afirma ele, porque os executivos do Whitney não conseguiram liderar o tipo de discussão que poderia ter feito a ponte entre suas opiniões e as deles sobre os produtos da Safariland.

Teria ele desempenhado um papel mais importante na realização de tal debate? “Essa é uma pergunta interessante”, responde ele, antes de dizer que os manifestantes eram tão extremos em suas posições que era impossível encontrá-los a meio caminho. O Sr. Kanders, que é judeu e cujo gás lacrimogêneo tem sido usado por Israel nos territórios palestinos, acredita que alguns ativistas foram motivados pelo anti-semitismo.

Asked para responder às suas acusações, um porta-voz da Whitney recusou-se a comentar. O Sr. Kanders está falando, diz ele, porque teme que a sociedade tenha “problemas reais” se os líderes não encorajarem as pessoas a se ouvirem uns aos outros.

Ele lê de um documento que escreveu para refinar os seus pensamentos. “Liderança é criar uma cultura e um ambiente, trabalhando juntos através de discussão e debate, todos nós podemos chegar a um lugar melhor – e se por qualquer razão não conseguirmos conciliar nossas diferenças, podemos pelo menos respeitar o ponto de vista uns dos outros”. Quando se trata das diferenças da sociedade em relação aos seus produtos, ele mantém: “O nosso trabalho é apolítico.”

Não é assim que a Safarilândia é vista por críticos como Joshua Wong, o activista da democracia de Hong Kong, que pediu em Agosto passado uma campanha para acabar com a venda de armas de controlo de multidões à força policial do território. Mas o Sr. Kanders diz que as suas vendas fora dos EUA satisfazem todos os protocolos do Departamento de Estado.

Ele está confortável com todos os contextos em que os seus produtos têm sido usados? “Não posso opinar sobre isso”, diz ele, mas ele os vê como promoção da ordem civil. “Se você olhar ao redor do mundo de Paris a Hong Kong e ao Chile, na ausência desses produtos menos letais, os resultados seriam bem diferentes”, argumenta ele.

Safarilândia é um resquício da Armor Holdings, um fornecedor do exército americano que o Sr. Kanders começou a construir cinco anos antes dos ataques de 11 de Setembro e vendeu à BAe por 4,1 mil milhões de dólares em 2007. Ele comprou de volta o seu negócio de fornecimento de material da lei em 2012 por $124milhões.

O propósito no coração desse negócio, que se tornou o núcleo da sua mensagem de liderança, tornou-se claro para o Sr. Kanders há mais de 20 anos, quando ele foi visitar o que era então o American Body Equipment. Enquanto visitava a sua fábrica na beira de um pântano cheio de jacarés em Jacksonville, Florida, ele perguntou às mulheres cosendo coletes à prova de bala porque vinham trabalhar todos os dias.

Muitas responderam que eram parentes ou conheciam agentes da polícia que queriam manter em segurança. A empresa afirma que mais de 2.000 profissionais de segurança pública estão vivos hoje em dia por causa do seu equipamento, e o Sr. Kanders convida regularmente os polícias que sobreviveram aos tiroteios para se dirigirem ao pessoal.

“Quando um agente é alvejado usando o nosso produto, somos imediatamente informados. A fábrica pára o trabalho deles e todos se reúnem. Nós lemos porque é muito importante que os nossos funcionários saibam porque vêm trabalhar todos os dias e porque é importante”.

“Como é que se gerem 600 pessoas?”, pergunta ele. “É cultura.”