A worm-like creature that burrowed on the seafloor more than 500 million years ago may be key to the evolution of much of the animal kingdom.

Organizm, o wielkości ziarnka ryżu, jest opisany jako najwcześniejszy przykład jeszcze znaleziony w zapisie kopalnym bilaterii.

To są zwierzęta, które mają przód i tył, dwie symetryczne strony i otwory na obu końcach połączone jelitem.

Odkrycie zostało opisane w czasopiśmie PNAS.

Naukowcy stojący za nim twierdzą, że rozwój symetrii dwustronnej był krytycznym krokiem w ewolucji życia zwierzęcego.

Dał on organizmom zdolność do celowego poruszania się i wspólny, aczkolwiek udany sposób organizacji ich ciał.

Mnóstwo zwierząt, od robaków przez owady do dinozaurów po ludzi, jest zorganizowanych wokół tego samego podstawowego bilateralnego planu ciała.

Scott Evans, z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Riverside, i koledzy nazwali organizm Ikaria wariootia.

• Badanie ssaków wyjaśnia „dlaczego samice żyją dłużej”
• Najgłębszy kanion lodowy Ziemi narażony na topnienie
• Mit o emisji samochodów elektrycznych „obalony”

Żył 555 milionów lat temu podczas tego, co geolodzy określają jako okres Ediacaran – tj. czasu w historii Ziemi, kiedy życie zaczęło stawać się wielokomórkowe i znacznie bardziej złożone.

Odkrycie zaczęło się od zidentyfikowania maleńkich nor w skałach w Nilpena, w Południowej Australii, około 15 lat temu.

Wielu, którzy przyjrzeli się tym śladom, uznało, że zostały one prawdopodobnie wykonane przez bilaterie, ale obecność stworzeń w starożytnych osadach nie była oczywista.

Tylko niedawno Scott Evans i Mary Droser, profesor geologii na UC Riverside, zauważyli maleńkie, owalne odciski w pobliżu niektórych nor.

Trójwymiarowe skanowanie laserowe ujawniło regularny, spójny kształt cylindrycznego ciała z wyraźną głową i ogonem oraz słabo wyżłobioną muskulaturą.

Ikaria wariootia miała wielkość od 2 mm do 7 mm długości i około 1-2,5 mm szerokości. Największy z owali był właśnie odpowiedniej wielkości i kształtu, aby zrobić dawno rozpoznane nory.

„Myśleliśmy, że te zwierzęta powinny istnieć w tym przedziale czasowym, ale zawsze rozumieliśmy, że będą one trudne do rozpoznania,” powiedział Scott Evans. „Kiedy mieliśmy już skany 3D, wiedzieliśmy, że dokonaliśmy ważnego odkrycia.”

Ikaria wariootia prawdopodobnie spędziła życie przekopując się przez warstwy piasku na dnie oceanu, szukając jakiejkolwiek materii organicznej, na której mogłaby się pożywić.

.