Ein wurmähnliches Lebewesen, das sich vor mehr als 500 Millionen Jahren auf dem Meeresboden eingegraben hat, könnte der Schlüssel zur Evolution eines Großteils des Tierreichs sein.

Der Organismus, etwa so groß wie ein Reiskorn, wird als das früheste Beispiel eines Bilateriums beschrieben, das bisher in den Fossilien gefunden wurde.

Das sind Tiere, die eine Vorder- und Rückseite, zwei symmetrische Seiten und Öffnungen an beiden Enden haben, die durch einen Darm verbunden sind.

Die Entdeckung wird in der Fachzeitschrift PNAS beschrieben.

Die Wissenschaftler, die dahinter stehen, sagen, dass die Entwicklung der bilateralen Symmetrie ein entscheidender Schritt in der Evolution des tierischen Lebens war.

Sie gab den Organismen die Fähigkeit, sich zielgerichtet zu bewegen und einen gemeinsamen, aber erfolgreichen Weg, ihren Körper zu organisieren.

Eine Vielzahl von Tieren, von Würmern über Insekten bis hin zu Dinosauriern und Menschen, sind nach demselben grundlegenden bilateralen Körperplan organisiert.

Scott Evans von der University of California in Riverside und Kollegen haben den Organismus Ikaria wariootia genannt.

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Es lebte vor 555 Millionen Jahren, während der Zeit, die Geologen als Ediacaran-Periode bezeichnen – die Zeit in der Erdgeschichte, in der das Leben begann, vielzellig und viel komplexer zu werden.

Die Entdeckung begann mit winzigen Höhlen, die vor etwa 15 Jahren in Felsen in Nilpena, Südaustralien, entdeckt wurden.

Viele, die sich diese Spuren ansahen, erkannten, dass sie wahrscheinlich von Zweizellern stammten, aber die Anwesenheit von Lebewesen in den alten Ablagerungen war nicht offensichtlich.

Erst vor kurzem bemerkten Scott Evans und Mary Droser, Professorin für Geologie an der UC Riverside, winzige, ovale Abdrücke in der Nähe einiger der Höhlen.

Dreidimensionale Laserscans enthüllten die regelmäßige, konsistente Form eines zylindrischen Körpers mit einem ausgeprägten Kopf und Schwanz und einer schwach gerillten Muskulatur.

Ikaria wariootia waren zwischen 2 mm und 7 mm lang und etwa 1-2,5 mm breit. Das größte der Ovale hatte genau die richtige Größe und Form, um die seit langem bekannten Höhlen zu bauen.

„Wir dachten, dass diese Tiere in diesem Zeitraum existiert haben müssten, waren uns aber immer darüber im Klaren, dass sie schwer zu erkennen sein würden“, sagte Scott Evans. „Sobald wir die 3D-Scans hatten, wussten wir, dass wir eine wichtige Entdeckung gemacht hatten.“

Ikaria wariootia hat wahrscheinlich sein Leben damit verbracht, sich durch Sandschichten auf dem Meeresboden zu wühlen, auf der Suche nach organischem Material, von dem es sich ernähren konnte.