Una creatura simile a un verme che ha scavato sul fondo del mare più di 500 milioni di anni fa può essere la chiave per l’evoluzione di gran parte del regno animale.

L’organismo, delle dimensioni di un chicco di riso, è descritto come il primo esempio ancora trovato nel record fossile di un bilateriano.

Sono animali che hanno una parte anteriore e posteriore, due lati simmetrici e aperture su entrambe le estremità unite da un intestino.

La scoperta è descritta nella rivista PNAS.

Gli scienziati dietro di essa dicono che lo sviluppo della simmetria bilaterale è stato un passo critico nell’evoluzione della vita animale.

Ha dato agli organismi la capacità di muoversi in modo mirato e un modo comune, ma di successo per organizzare i loro corpi.

Una moltitudine di animali, dai vermi agli insetti ai dinosauri agli esseri umani, sono organizzati intorno a questo stesso piano di base del corpo bilateriano.

Scott Evans, dell’Università della California a Riverside, e colleghi hanno chiamato l’organismo Ikaria wariootia.

• Uno studio sui mammiferi spiega ‘perché le femmine vivono più a lungo’
• Il canyon di ghiaccio più profondo della Terra è vulnerabile allo scioglimento
• Il mito delle emissioni delle auto elettriche è stato sfatato

Vive 555 milioni di anni fa durante quello che i geologi chiamano il periodo ediacarano – il periodo della storia della Terra in cui la vita ha iniziato a diventare multicellulare e molto più complessa.

La scoperta è iniziata con l’identificazione di piccoli cunicoli nelle rocce di Nilpena, nell’Australia meridionale, circa 15 anni fa.

Molti di coloro che hanno osservato queste tracce hanno riconosciuto che erano probabilmente fatte da bilateri, ma la presenza delle creature negli antichi depositi non era ovvia.

Solo recentemente Scott Evans e Mary Droser, professore di geologia alla UC Riverside, hanno notato minuscole impronte ovali vicino ad alcuni dei cunicoli.

La scansione laser tridimensionale ha rivelato la forma regolare e coerente di un corpo cilindrico con una testa e una coda distinte e una muscolatura debolmente scanalata.

Ikaria wariootia variava in dimensioni tra 2mm e 7mm di lunghezza, e circa 1-2.5mm di larghezza. Il più grande degli ovali era proprio della giusta dimensione e forma per aver fatto le tane da tempo riconosciute.

“Abbiamo pensato che questi animali avrebbero dovuto esistere durante questo intervallo, ma abbiamo sempre capito che sarebbero stati difficili da riconoscere”, ha detto Scott Evans. “Una volta che abbiamo avuto le scansioni 3D, sapevamo di aver fatto una scoperta importante.”

Ikaria wariootia ha probabilmente trascorso la sua vita scavando attraverso strati di sabbia sul fondo dell’oceano, alla ricerca di qualsiasi materia organica di cui potesse nutrirsi.