Richard Henry Lee (1732-1794), amerykański patriota i mąż stanu, przewodził wczesnemu oporowi w Wirginii przeciwko brytyjskiemu panowaniu. Wprowadził do Kongresu Kontynentalnego rezolucję ogłaszającą amerykańską niepodległość.

Richard Henry Lee urodził się w rodzinie od dawna znaczącej w historii Wirginii. Stratford, rodzinny dom, w którym Lee przyszedł na świat 20 stycznia 1732 roku, był jedną z najstrojniejszych rezydencji w Wirginii. Lee otrzymał wykształcenie przystające do syna bogatego plantatora – prywatnych korepetytorów w domu, a następnie w Akademii Wakefield w Anglii. W wieku 26 lat był już sędzią pokoju w Westmoreland Country i członkiem Izby Mieszczan (House of Burgesses).

Jedno z pierwszych przemówień Lee w Izbie, beznamiętne potępienie handlu niewolnikami, pomogło ugruntować jego reputację jako oratora, drugiego po Patricku Henrym. Wraz z Henrym dzielił przywództwo „postępowej” frakcji w Izbie i przewodził energicznej opozycji kolonii wobec nowych brytyjskich środków podatkowych po 1764 roku. Lee zdobył również rozgłos, demaskując malwersacje Johna Robinsona, który przez trzy dekady, będąc marszałkiem Izby i skarbnikiem kolonii, wykorzystywał publiczne fundusze do finansowania przedsięwzięć biznesowych swoich przyjaciół.

Rewolucyjny patriota

W latach 1766-1776 Lee zyskał w koloniach reputację płomiennego „Syna Wolności”. W Izbie Burżuazyjnej przygotował memoriały do Korony i Lordów protestujące przeciwko ustawie stemplowej i udzielił silnego poparcia słynnym Rezolucjom Wirginii Patricka Henry’ego. Lee nie stronił od stosowania akcji bezpośrednich, organizując bojkot przeciwko znaczkom w Westmoreland Country i prowadząc zbrojną partię przeciwko lokalnemu dystrybutorowi znaczków. Ustawy Townshenda odnowiły wojowniczość Lee. Gorąco popierał bojkot brytyjskich towarów, sam tkał sukno na własnych krosnach i tłoczył winogrona na wino. Przewidując potrzebę szerszej opozycji wobec brytyjskich środków, zaproponował system międzykolonialnych komitetów korespondencyjnych wśród „miłośników wolności w każdej prowincji.”

Lee był jednym z najbardziej aktywnych i wpływowych członków Pierwszego i Drugiego Kongresu Kontynentalnego, służąc w komitetach, które sporządziły Deklarację Praw, Adres do Króla, Memoriał do Ludu Ameryki Brytyjskiej, Adres do Ludu Wielkiej Brytanii oraz listy do ludu Kanady i Florydy. Pomógł również w przygotowaniu interdyktu handlowego przeciwko Wielkiej Brytanii, znanego jako The Association. W tym czasie był już dobrze znany jako „Cyceron” Ameryki. John Adams opisał go jako „wysokiego, szczupłego mężczyznę … uczonego, dżentelmena, człowieka o niezwykłej elokwencji”

Do 1776 roku Lee i Adams stali się przywódcami ruchu niepodległościowego. Lee podziwiał brytyjską konstytucję, ale uważał, że jej ekwipotencjał został zniszczony przez ministerialną korupcję. W każdym razie uważał, że Wielka Brytania „już rozdzieliła oba kraje” przez zakaz handlu z Ameryką wydany przez parlament w grudniu 1775 roku. W lipcu Lee zaproponował ekonomiczną deklarację niepodległości, otwierając amerykańskie porty na handel światowy, ale Kongres nie odniósł się do tej propozycji Lee aż do prawie roku później, kiedy to zalecił również utworzenie niezależnych rządów stanowych, do czego Lee namawiał już Wirginię. Trzy słynne rezolucje Lee z 7 czerwca 1776 roku były logicznym następstwem: amerykańska niepodległość, sojusz z Francją i plan konfederacji międzypaństwowej.

Przez resztę swojego pobytu w Kongresie (1774-1780, 1784-1787) Lee służył w komisji do negocjowania zagranicznych sojuszy, przewodniczył komisji, która przygotowała projekt formalnej ratyfikacji Artykułów Konfederacji, i pomógł zabezpieczyć cesję zachodnich roszczeń do ziemi przez Wirginię.

Antyfederalista

Lee opierał się wysiłkom, by dać Kongresowi prawo do regulowania handlu i nakładania ceł. Postrzegał handel jako wroga cnoty i twórcę merkantylistycznej arystokracji, która zepsuła Europę. Uważał, że Kongres z niezależnymi dochodami zagrozi wolnościom stanów. Lee aprobował Rozporządzenie Północno-Zachodnie ze względu na zawarte w nim gwarancje własności i Artykuły Konfederacji z powodu ich gwarancji wolności. Wierzył, że szczęście społeczne można znaleźć w „mądrej i wolnej republice i w cnotliwym narodzie”. Z tych powodów patrzył na Konwencję Konstytucyjną z podejrzliwością i odmówił udziału w niej jako delegat.

Lee napisał najbardziej przemyślaną, zręczną i mocną polemikę antyfederalistów, Letters from the Federal Farmer (8-13 października 1787 r.), wyrażając swoje obawy przed skonsolidowanym rządem i „niewiarygodną kombinacją władzy” powierzonej prezydentowi i Senatowi; protestował również przeciwko niedostatecznej reprezentacji wszystkich interesów w Izbie i braku ustawy o prawach. Lee postrzegał tę kwestię jako walkę z arystokracją i demokracją w imieniu ogromnej większości „ludzi o średniej zamożności”. W końcu zaakceptował Konstytucję, ponieważ było to „to albo nic”, i służył jako jeden z pierwszych senatorów Wirginii w nowym rządzie. Zmarł 19 czerwca 1794 roku, nigdy do końca nie pogodzony z Konstytucją, pomimo Bill of Rights, którą pomógł do niej dodać.

Dalsza lektura

Pełna kolekcja źródeł to James Curtis Ballagh, ed., The Letters of Richard Henry Lee (2 vols., 1911-1914). Listy farmera Lee można znaleźć w Paul L. Ford, wyd., Pamphlets on the Constitution of the United States (1888). Jego działalność w Kongresie Kontynentalnym można prześledzić w odpowiednich tomach W. C. Forda, wyd., Journals of the Continental Congress, 1774-1789 (34 tomy, 1904-1937). Najnowszą biografią Lee, bardziej polityczną niż osobistą, jest Oliver P. Chitwood, Richard Henry Lee: Statesman of the Revolution (1967). Sporo uwagi poświęcono Lee w czytelnym i krytycznym opracowaniu Burtona J. Hendricka. The Lees of Virginia: Biography of a Family (1935).

.