Richard Henry Lee (1732-1794), amerikansk patriot och statsman, ledde tidigt motståndet i Virginia mot brittiskt styre. Han lade i kontinentalkongressen fram resolutionen som förklarade amerikansk självständighet.

Richard Henry Lee föddes in i en familj som länge varit framträdande i Virginias historia. Stratford, familjens hem, där Lee föddes den 20 januari 1732, var en av de ståtligaste herrgårdarna i Virginia. Lee fick en utbildning som passade en rik plantageson – privatlärare i hemmet och sedan Wakefield Academy i England. Vid 26 års ålder var han redan fredsdomare i Westmoreland Country och medlem av House of Burgesses.

Ett av Lees första tal i parlamentet, ett passionerat fördömande av slavhandeln, bidrog till att etablera hans rykte som talare, näst efter Patrick Henry. Tillsammans med Henry delade han ledarskapet för den ”progressiva” fraktionen i representanthuset och ledde kolonins kraftfulla motstånd mot de nya brittiska skatteåtgärderna efter 1764. Lee blev också känd genom att avslöja John Robinsons förskingringar, som under tre decennier var talman i huset och skattmästare i kolonin och som hade använt offentliga medel för att finansiera sina vänners affärsverksamheter.

Revolutionär patriot

Mellan 1766 och 1776 utvecklade Lee ett rykte i hela kolonierna som en flammande ”frihetens son”. I borgerskapets hus utarbetade han minnesanteckningar till kronan och lorden som protesterade mot Stamp Act, och han gav ett starkt stöd till Patrick Henrys berömda Virginia Resolves. Lee var inte främmande för att använda sig av direkta åtgärder, han organiserade en bojkott mot frimärkena i Westmoreland Country och ledde ett väpnat parti mot den lokala frimärksdistributören. Townshend Acts förnyade Lees militans. Han stödde starkt bojkotten av brittiska varor och vävde tyg på sina egna vävstolar och pressade sina egna druvor till vin. Han förutsåg behovet av ett bredare motstånd mot de brittiska åtgärderna och föreslog ett system med interkoloniala korrespondenskommittéer mellan ”frihetsälskare i varje provins.”

Lee var en av de mest aktiva och inflytelserika medlemmarna av den första och andra kontinentalkongressen, och han ingick i de kommittéer som utarbetade rättighetsdeklarationen, talet till kungen, minnesbrevet till folket i Brittiska Amerika, talet till folket i Storbritannien och breven till folket i Kanada och Florida. Han var också med och utarbetade det handelsförbud mot Storbritannien som kallas The Association. Vid den här tiden var han välkänd som Amerikas ”Cicero”. John Adams beskrev honom som en ”lång, sparsam man … en lärd man, en gentleman, en man med ovanlig vältalighet.”

Hos 1776 hade Lee och Adams blivit ledare för självständighetsrörelsen. Lee beundrade den brittiska konstitutionen men ansåg att dess jämvikt hade förstörts av ministeriell korruption. I vilket fall som helst ansåg han att Storbritannien redan hade ”lagt de två länderna isär” genom parlamentets amerikanska handelsförbud i december 1775. I juli föreslog Lee en ekonomisk självständighetsförklaring som skulle öppna de amerikanska hamnarna för världens handel, men kongressen agerade inte på Lees förslag förrän nästan ett år senare, då den också rekommenderade bildandet av oberoende delstatsregeringar, en åtgärd som Lee redan hade uppmanat Virginia att göra. Lees tre berömda resolutioner av den 7 juni 1776 följde logiskt: Amerikanskt oberoende, en allians med Frankrike och en plan för en konfederation mellan stater.

Under resten av sin vistelse i kongressen (1774-1780, 1784-1787) satt Lee i kommittén för att förhandla om utländska allianser, var ordförande i den kommitté som utarbetade ett utkast till den formella ratificeringen av konfederationsartiklarna och hjälpte till att säkra Virginias överlåtelse av västra landanspråk.

Antifederalisten

Lee motsatte sig försök att ge kongressen befogenhet att reglera handeln och införa tullar. Han betraktade handeln som en fiende till dygden och som en framkallare av den handelsaristokrati som hade korrumperat Europa. Han ansåg att en kongress med oberoende inkomster skulle hota delstaternas friheter. Lee godkände Northwest Ordinance på grund av dess egendomsgarantier och konfederationsartiklarna på grund av deras frihetsgarantier. Han ansåg att social lycka fanns i ”en klok och fri republik och ett dygdigt folk”. Av dessa skäl betraktade han det konstitutionella konventet med misstänksamhet och avböjde att tjänstgöra som delegat.

Lee skrev den mest genomtänkta, skickliga och kraftfulla av de antifederalistiska polemikerna, Letters from the Federal Farmer (8-13 oktober 1787), där han uttryckte sin rädsla för en konsoliderad regering och den ”formidabla kombinationen av makt” som tillkommer presidenten och senaten; han protesterade också mot att alla intressen inte var tillräckligt representerade i representanthuset och mot avsaknaden av en lagstadga om rättigheter. Lee såg frågan som en kamp mot både aristokratin och demokratin för den stora majoriteten av ”män med medelmåttiga tillgångar”. Till slut accepterade han konstitutionen eftersom det var ”detta eller ingenting”, och han tjänstgjorde som en av Virginias första senatorer i den nya regeringen. Han dog den 19 juni 1794, aldrig riktigt försonad med konstitutionen trots Bill of Rights, som han hade hjälpt till att lägga till i den.

Fördjupad läsning

En fullständig samling källor finns i James Curtis Ballagh, ed., The Letters of Richard Henry Lee (2 vols., 1911-1914). Lees ”Farmer’s Letters” finns i Paul L. Ford, ed., Pamphlets on the Constitution of the United States (1888). Hans arbete i den kontinentala kongressen kan spåras i de relevanta volymerna i W. C. Ford, ed., Journals of the Continental Congress, 1774-1789 (34 vol., 1904-1937). Den senaste biografin om Lee, som är mer politisk än personlig, är Oliver P. Chitwood, Richard Henry Lee: Statesman of the Revolution (1967). Lee får stor uppmärksamhet i Burton J. Hendricks läsvärda och kritiska redogörelse. The Lees of Virginia: Biography of a Family (1935).