Förra månadens förödande jordbävningar i Nepal orsakades av kollisionen mellan den indiska subkontinenten som kraschade in i och (delvis) under huvuddelen av Asien. Himalaya skapas genom kollisionen mellan tektoniska plattor. Var finns då vulkanerna? Det var vad jag fick frågan när en vän ville att jag skulle förklara Katmandu-katastrofen.

Nja, det finns inga vulkaner i Nepal. Nepal har naturligtvis enorma berg, men inte alla berg i världen orsakas av en vulkan (endast en liten andel gör det faktiskt) – och relativt få otäcka jordbävningar utlöses av vulkaner. Den närmaste vulkaniska aktiviteten till Katmandu finns tusen kilometer nordväst, i västra Kina, där ett utbrott senast inträffade för över 60 år sedan. Aktiviteten i det yttersta västra Kina har gett upphov till några koner, men inga vulkaniska berg. Ingen människa skadades när Kunlunkonen 1951 fick ett utbrott. Faktum är att ögonvittnena – ett väglag som arbetade i den olidligt avlägsna regionen – rapporteras ha sagt: ”Vad i helvete var det där?” när vulkanen 1951 skakade och rökte. Sedan gick de tillbaka till arbetet. Dessförinnan var det senaste utbrottet i Kunlun Volcanic Group från 1850. Att säga att platsen är vulkaniskt tyst är en underdrift. Och dessa är de vulkaner som ligger närmast Nepal av alla vulkaner. Himalaya brinner inte.

Det finns inga eldsprutande vulkaner i Himalaya, men ändå tänker de flesta människor på vulkaner när de tänker på jordbävningar, berg och (Opa!) plattbrott. En ”eldring”, till exempel, omger Stilla havet med, ja, en ring av vulkanisk eld. Men där är problemet – ett hav av vatten smörjer de subduktionszoner som omger Stilla havet. Ironiskt nog gör vattnet det möjligt för eldringen att existera, medan avsaknaden av ett vattenhav i det inlandade Himalaya dämpar all eventuell vulkanisk aktivitet där. När Indien och Asien kolliderade för 90 miljoner år sedan sjönk den indiska tektoniska plattans kontinentala skorpa under den asiatiska plattan, djupt ner i jordens mantel, till ett djup av 200 kilometer eller mer. Det var en konvergens av sten från kontinent till kontinent. Utan vatten, utom kanske lite som blandades in när Indien först anlände från andra sidan havet, från nuvarande Madagaskar. Men det var 90 miljoner år innan Nepals nuvarande gränser ritades på en karta.

Vatten – får vulkaner att uppstå. (USGS Photo)

Varför är vatten så viktigt? Vatten sänker stenens smältpunkt. När vatten transporteras in i jordens djupa underjorden kan fast berg i djupet smälta. För att skapa en vulkan krävs rinnande magma – smält sten. Oceaniska plattor har vattenmättade sediment och skorpa, åtminstone i sina grundare delar. På platser som Chile, Tonga och den amerikanska nordvästra delen av Stilla havet hamnar dessa våta sediment och den oceaniska skorpan djupt nedgrävda där vattnet förångas, stiger upp, smälter överliggande bergarter och bildar vulkanisk magma. I Himalaya är vattnet inte helt och hållet inblandat. I stället kolliderar kontinentalskorpan och staplas upp till berg. Inget vatten, inga smälta bergarter, ingen magma, inga vulkaner. Bara dödliga jordbävningar i stället.