Una procedura per indagare come i significati delle parole sono memorizzati

In un test di associazione di parole, il ricercatore presenta una serie di parole ai singoli intervistati. Per ogni parola, i partecipanti sono istruiti a rispondere con la prima parola (cioè, associazione) che viene in mente. Freud credeva che tali risposte fornissero indizi sulla personalità delle persone (libera associazione). Gli psicologi cognitivi, tuttavia, usano questa procedura per indagare come l’informazione semantica viene immagazzinata nella memoria. Gli studi hanno dimostrato che le associazioni di parole sono quasi sempre basate sul significato di una parola, al contrario delle sue proprietà fisiche. Per esempio, una tipica risposta alla parola KNIFE potrebbe essere FORK o forse SPOON, ma non WIFE o LIFE. Nel corso degli anni, gli psicologi hanno raccolto norme di associazione di parole che descrivono le frequenze relative con cui vengono date varie risposte a parole diverse. Queste frequenze sono poi usate come misura della forza associativa tra le parole. Se il 90% di un grande campione di persone dà la parola DOTTORE come risposta alla parola INFERMIERE, questa percentuale (90) è usata come indice della connessione associativa tra DOTTORE e INFERMIERE. Un altro modo di determinare la forza di un’associazione è quello di misurare quanto tempo ci vuole per produrre una risposta in un test di associazione di parole. Le associazioni ad alta frequenza sono anche quelle con i tempi di reazione più veloci.

Confrontando le associazioni di parole dei bambini con quelle degli adulti, possiamo imparare qualcosa su come vengono acquisiti i significati delle parole. I bambini di cinque anni sono propensi a rispondere alla parola LONG con una risposta come GRASS-indicando che le parole sono organizzate nella loro memoria secondo le situazioni del mondo reale e l’esperienza personale. All’età di 10 anni, la risposta più comune è SHORT, rivelando così una crescente consapevolezza delle relazioni linguistiche e delle categorie grammaticali.