Di Chris Stokel-Walker

Un minuscolo verme robotico può dimenarsi in un cervello modello. Potrebbe alla fine essere usato per rendere le operazioni al cervello meno invasive.

Yoonho Kim e il suo collega Xuanhe Zhao al Massachusetts Institute of Technology hanno creato il robot da un polimero con piccole particelle magnetiche incorporate in tutto, il che significa che può essere diretto usando un magnete. È rivestito di un materiale autolubrificante e ha un diametro inferiore a 0,6 millimetri.

La coppia ha testato il robot su un modello in silicone di un cervello umano, che conteneva una sostanza che imita il sangue. Se controllato con un magnete tenuto fuori dal cervello, il robot potrebbe farsi strada attraverso vasi sanguigni difficili da raggiungere.

“La ragione per cui la robotica non poteva entrare in questo campo prima è che i robot esistenti che possono navigare attraverso un vaso sanguigno avevano un diametro troppo grande”, dice Kim. Invece i robot sono usati nel cuore, dove le arterie sono più larghe.

Le microparticelle magnetiche si mostrano anche su sistemi a raggi X continui, quindi potrebbero essere usate per aiutare i chirurghi a navigare nella complicata rete di arterie e vene nel cervello.

“Penso che sia davvero interessante – e le implicazioni cliniche ci sono, anche se in una fase molto iniziale”, dice Eloise Matheson dell’Imperial College di Londra. “Il sistema, come l’hanno testato e cosa mostra, è davvero promettente.”

Il prossimo passo, dice Kim, è testare il dispositivo sugli animali, che il duo è in trattative con i neurochirurghi della Harvard Medical School.