Door Chris Stokel-Walker

Een piepklein robotwormpje kan zich een weg door een modelbrein wurmen. Het zou uiteindelijk kunnen worden gebruikt om hersenoperaties minder invasief te maken.

Yoonho Kim en zijn collega Xuanhe Zhao aan het Massachusetts Institute of Technology hebben de robot gemaakt van een polymeer met kleine magnetische deeltjes erin ingebed, wat betekent dat het kan worden gericht met behulp van een magneet. Hij is bekleed met een zelfsmerend materiaal en is minder dan 0,6 millimeter in diameter.

Het tweetal testte de robot op een siliconenmodel van een menselijk brein, dat een stof bevatte die bloed nabootst. Wanneer de robot werd bestuurd met een magneet die buiten de hersenen werd gehouden, kon hij zich een weg banen door moeilijk bereikbare bloedvaten.

“De reden waarom robotica zich niet eerder op dit terrein kon begeven, is dat de bestaande robots die door een bloedvat kunnen navigeren een te grote diameter hadden,” zegt Kim. In plaats daarvan worden robots gebruikt in het hart, waar slagaders breder zijn.

De magnetische microdeeltjes zijn ook zichtbaar op continue röntgensystemen, dus zouden kunnen worden gebruikt om chirurgen te helpen navigeren door het lastige web van slagaders en aders in de hersenen.

“Ik denk dat het echt interessant is – en de klinische implicaties zijn er, zij het in een zeer vroeg stadium,” zegt Eloise Matheson van het Imperial College London. “Het systeem, hoe ze het getest hebben en wat het laat zien, is echt veelbelovend.”

De volgende stap, zegt Kim, is om het apparaat op dieren te testen, waarover het duo in gesprek is met neurochirurgen van Harvard Medical School.