Richard Henry Lee (1732-1794), patriota e statista americano, guidò la resistenza iniziale in Virginia al dominio britannico. Introdusse nel Congresso Continentale la risoluzione che dichiarava l’indipendenza americana.

Richard Henry Lee nacque in una famiglia a lungo prominente nella storia della Virginia. Stratford, la casa di famiglia, in cui Lee nacque il 20 gennaio 1732, era una delle più belle dimore della Virginia. Lee ricevette un’educazione che si addiceva al figlio di un ricco coltivatore: tutori privati a casa e poi la Wakefield Academy in Inghilterra. All’età di 26 anni era già un giudice di pace nel Westmoreland Country e un membro della House of Burgesses.

Uno dei primi discorsi di Lee alla Camera, un’appassionata denuncia del commercio di schiavi, aiutò a stabilire la sua reputazione come oratore, secondo solo a Patrick Henry. Con Henry condivise la leadership della fazione “progressista” nella Camera e guidò la vigorosa opposizione della colonia alle nuove misure fiscali britanniche dopo il 1764. Lee raggiunse anche la ribalta smascherando le appropriazioni indebite di John Robinson, che, per tre decenni presidente della Camera e tesoriere della colonia, aveva usato fondi pubblici per finanziare le imprese commerciali dei suoi amici.

Patriota rivoluzionario

Tra il 1766 e il 1776 Lee sviluppò una reputazione in tutte le colonie come un ardente “figlio della libertà”. Nella House of Burgesses ha redatto i memoriali alla Corona e ai Lords per protestare contro lo Stamp Act, e ha dato un forte sostegno ai famosi Virginia Resolves di Patrick Henry. Lee non era contrario a impiegare l’azione diretta, organizzando un boicottaggio contro i francobolli nel Westmoreland Country e guidando un gruppo armato contro il distributore locale di francobolli. I Townshend Acts rinnovarono la militanza di Lee. Egli sostenne fortemente il boicottaggio delle merci britanniche e tessé la tela sui propri telai e pigiò la propria uva per il vino. Anticipando la necessità di una più ampia opposizione alle misure britanniche, propose un sistema di comitati intercoloniali di corrispondenza tra “gli amanti della libertà in ogni provincia.”

Lee fu uno dei membri più attivi e influenti del Primo e del Secondo Congresso Continentale, servendo nei comitati che redassero la Dichiarazione dei Diritti, l’Indirizzo al Re, il Memoriale al Popolo dell’America Britannica, l’Indirizzo al Popolo della Gran Bretagna e le lettere ai popoli del Canada e della Florida. Aiutò anche a redigere l’interdetto commerciale contro la Gran Bretagna conosciuto come L’Associazione. A questo punto era ben noto come il “Cicerone” d’America. John Adams lo descrisse come un “uomo alto e snello … uno studioso, un gentiluomo, un uomo di non comune eloquenza”

Nel 1776 Lee e Adams erano diventati i leader del movimento per l’indipendenza. Lee ammirava la Costituzione britannica, ma sentiva che il suo equilibrio era stato distrutto dalla corruzione ministeriale. In ogni caso, egli credeva che la Gran Bretagna aveva “già separato i due paesi” con il divieto commerciale americano del Parlamento del dicembre 1775. A luglio Lee propose una dichiarazione economica di indipendenza, aprendo i porti americani al commercio del mondo; ma il Congresso non agì sul suggerimento di Lee fino a quasi un anno dopo, quando raccomandò anche la formazione di governi statali indipendenti, un’azione che Lee aveva già sollecitato alla Virginia. Le tre famose risoluzioni di Lee del 7 giugno 1776 seguirono logicamente: Per il resto della sua permanenza al Congresso (1774-1780, 1784-1787), Lee servì nel comitato per negoziare alleanze straniere, presiedette il comitato che redasse la ratifica formale degli Articoli della Confederazione e aiutò ad assicurare la cessione da parte della Virginia delle rivendicazioni terriere occidentali.

L’Antifederalista

Lee resistette agli sforzi per dare al Congresso il potere di regolare il commercio e di imporre dazi doganali. Vedeva il commercio come un nemico della virtù e l’allevatore dell’aristocrazia mercantile che aveva corrotto l’Europa. Sentiva che un Congresso con un reddito indipendente avrebbe minacciato le libertà degli stati. Lee approvò l’Ordinanza del Nord-Ovest per le sue garanzie di proprietà e gli Articoli della Confederazione per le loro garanzie di libertà. Credeva che la felicità sociale si trovasse in “una repubblica saggia e libera e un popolo virtuoso”. Per queste ragioni vide la Convenzione costituzionale con sospetto e rifiutò di servire come delegato.

Lee scrisse la più meditata, abile e potente delle polemiche antifederaliste, Letters from the Federal Farmer (8-13 ottobre 1787), esprimendo le sue paure di un governo consolidato e la “formidabile combinazione di potere” conferita al presidente e al Senato; protestava anche per l’inadeguatezza della rappresentanza di tutti gli interessi nella Camera e l’assenza di un bill of rights. Lee vedeva la questione come una gara contro l’aristocrazia e la democrazia per conto della grande maggioranza degli “uomini di media proprietà”. Alla fine accettò la Costituzione perché era “questo o niente”, e servì come uno dei primi senatori della Virginia nel nuovo governo. Morì il 19 giugno 1794, mai del tutto riconciliato con la Costituzione nonostante il Bill of Rights, che aveva contribuito ad aggiungervi.

Altra lettura

Una raccolta completa di fonti è James Curtis Ballagh, ed., The Letters of Richard Henry Lee (2 vols., 1911-1914). Le “Farmer’s Letters” di Lee si possono trovare in Paul L. Ford, ed., Pamphlets on the Constitution of the United States (1888). Il suo lavoro nel Congresso Continentale può essere rintracciato nei volumi appropriati di W. C. Ford, ed., Journals of the Continental Congress, 1774-1789 (34 volumi, 1904-1937). La più recente biografia di Lee, più politica che personale, è Oliver P. Chitwood, Richard Henry Lee: Statesman of the Revolution (1967). Lee riceve una considerevole attenzione nel leggibile e critico resoconto di Burton J. Hendrick. The Lee of Virginia: Biography of a Family (1935).