Ti piace il cibo piccante? La risposta è una delle grandi cartine di tornasole del mondo culinario – probabilmente anche più divisiva del fatto che il coriandolo sappia di sapone. Ma non importa quanti peperoncini dei cartoni animati ti piace vedere sul menu accanto alla tua selezione di cena, c’è una ragione per cui preferisci il tuo cibo in quel modo. Cosa sta succedendo? Abbiamo chiesto ad alcuni RD di spiegare perché alcune persone amano il cibo piccante e altre no.

Cosa succede al tuo corpo quando mangi cibo piccante?

Prima di tutto, aiuta a capire perché il cibo è piccante: è grazie a una classe di composti chiamati capsaicinoidi. “Questi composti danno ai peperoni il loro calore, ma quando mangi un qualsiasi peperone piccante, le tue papille gustative non sentono direttamente il calore del peperone. Piuttosto, stai assaggiando la sensazione di calore”, dice Jim White, RD, ACSM EX-P, e proprietario di Jim White Fitness and Nutrition Studios. “I recettori della bocca e della lingua che percepiscono le temperature calde e il dolore sono gli stessi che si irritano quando si consumano cibi piccanti”, spiega, aggiungendo che quando questi recettori vengono irritati dai capsaicinoidi, il cervello pensa che si stia mangiando qualcosa di caldo e cerca di raffreddare il corpo. “Anche se la temperatura del peperoncino può essere la temperatura ambiente, i recettori della bocca credono che sia effettivamente calore”, dice. “Da questo, il tuo corpo può iniziare a sudare per riportare la sua temperatura verso il basso.”

Quell’incendio iniziale della lingua non è l’unico modo in cui il tuo corpo affronta i cibi caldi. Come la maggior parte di voi sa bene, quel pepe resterà con voi dal momento in cui lo mettete in bocca fino al momento in cui lascerà il vostro corpo. E per alcune persone, questo è un processo tutt’altro che piacevole. Come spiega White, “I capsaicinoidi innanzitutto stimolano la produzione di saliva nella bocca. Inoltre aggravano le membrane mucose che si trovano nel naso, negli occhi e nella gola, il che può portare a occhi acquosi, naso che cola e persino starnuti durante il pasto”. Poi il cibo si sposta nello stomaco, dove “i capsaicinoidi rilassano lo sfintere superiore dello stomaco, il che permette al cibo di risalire l’esofago”. Se ti stai chiedendo perché hai bruciori di stomaco o rutti come un vecchio nonno dopo aver mangiato un pasto piccante, questa è la ragione. Ma aspetta, il divertimento non è ancora finito. “Oltre al possibile bruciore di stomaco, il tuo stomaco aumenterà anche la sua produzione di succo gastrico altamente acido”, dice White. “Questo aumento di succo gastrico acido significa che quando il cibo piccante è completamente digerito, può portare a una sensazione di bruciore sgradevole dopo un movimento intestinale.”

Perché alla gente piace il cibo piccante?

Nonostante tutto questo, molte persone apprezzano veramente il cibo piccante, e molti sono in grado di tollerare il cibo più “caldo” di altri. Perché questo? La risposta breve è che i corpi e le percezioni sensoriali di ognuno sono diversi. Come spiega Maya Feller, MS, RD, CDN di Maya Feller Nutrition: “La piccantezza dei diversi cibi si basa sull’indice di calore del singolo alimento, così come sui recettori del gusto individuali di una persona. Così una persona può essere incredibilmente sensibile, mentre un’altra trova un peperone scotch bonnet mite come un peperone”. Anche l’influenza culturale e le preferenze personali di base giocano un ruolo. “Le persone hanno gusti e antipatie, così come percorsi alimentari culturali che li introducono a vari gradi di cibi piccanti fin dalla giovane età”, dice Feller. “Ci sono ricerche che indicano che la preferenza alimentare di una persona inizia anche prima di nascere”, dice White. “Questo significa che gli alimenti che tua madre mangiava durante la gravidanza e l’allattamento possono anche influenzare i cibi che tendi a favorire, come il piccante, il dolce o il salato”. Le papille gustative dei neonati e dei bambini sono anche influenzate da ciò a cui sono esposti in giovane età. Questo può essere il motivo per cui coloro che sono cresciuti in case che integrano grandi quantità di spezie nella loro cucina sono più adatti a mangiare cibo piccante come un adulto.”

Non importa quanto alta o bassa possa essere la vostra tolleranza per i cibi piccanti, fate attenzione a ciò che il vostro corpo vi sta dicendo quando li mangiate. I comuni disagi post-pasto includono sudorazione e bruciore di stomaco, e le persone con sensibilità devono fare ancora più attenzione. “Il cibo piccante può stimolare la saliva e i succhi gastrici”, dice Feller. “Per le persone con ulcere, GERD e un GI sensibile, questo può creare disturbi.”

E un consiglio professionale: si potrebbe voler evitare del tutto il famigerato pepe fantasma. “Ci sono stati casi documentati di persone morte per aver consumato peperoni fantasma, il pepe più piccante del mondo”, dice White. “Secondo il Dr. Paul Bosland, il fondatore del pepe fantasma, 3 libbre di questo peperoncino possono uccidere una persona di 150 libbre se consumato in un lasso di tempo abbastanza breve.”

Cosa fare se mangi troppo cibo piccante

Se ti trovi in un inaspettato incendio a cinque allarmi e hai bisogno di un immediato raffreddamento, White dice: “Prova a mangiare alcuni degli alimenti che si legano alla molecola di capsaicina, come i latticini, il pane e il riso.” Ma qualunque cosa facciate, ricordate che l’acqua non è vostra amica quando mangiate cibi piccanti. Come White ci ricorda, “Bere acqua non aiuta a controbilanciare l’effetto della spezia e in realtà diffonde le molecole in bocca, rendendo il tutto più doloroso.”

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