Nel 1999, la rivista Time ha considerato la pista di risata una delle 100 peggiori idee del secolo precedente. Inserendosi in questa lista, la pista della risata si è trovata in compagnia di concetti sfortunati come il formaggio aerosol, la Pepsi di cristallo e il Titanic. Il concetto è iniziato abbastanza nobilmente; è stato introdotto nel 1950 su “The Hank McCune Show” come un modo per compensare la mancanza di un pubblico dal vivo in studio. Con il passare del tempo, però, le risate in scatola iniziarono a sembrare banali e scontate, specialmente quando le risate di pancia scoppiavano dopo una battuta non particolarmente divertente. Mentre sono cadute in disgrazia e sono evitate in molte commedie televisive attuali, è forse falso paragonarle al Titanic. Dopo tutto, anche se il Titanic è affondato, le tracce di risate funzionano davvero.

Non importa quanto ridicole possano sembrare queste tracce di risate, esse aumentano le possibilità di ridere di qualcosa. Lo sappiamo dal 1974, quando uno studio pubblicato nel Journal of Personality and Social Psychology ha rivelato che i soggetti erano più propensi a ridere e a trovare le battute divertenti quando le battute erano seguite dal suono registrato della risata. Più recentemente, il ricercatore Robert Provine, un esperto di risate, ha scoperto che le persone non hanno nemmeno bisogno della battuta per ridere; egli suona ai soggetti 20 secondi di risate su un dispositivo portatile, e anche se è ovvio che la risata è finta, i soggetti sorridono o ridono comunque. Questo suggerisce ai ricercatori che la risata è un fenomeno contagioso.

Nelle discussioni sulla risata contagiosa, non ci vuole molto perché venga fuori l’argomento dell’epidemia di risate in Tanganica (ora Tanzania). Nel 1962, tre ragazze che studiano in un collegio di un villaggio africano cominciano a ridere. Poi la risata, insieme ad altri sintomi come il pianto, cominciò a diffondersi, tanto che 95 dei 159 studenti della scuola erano affetti. La scuola dovette essere chiusa; alla riapertura, più di 50 alunni furono di nuovo colpiti, e i risultati si diffusero nei villaggi vicini. Quando la risata cessò, due anni e mezzo dopo, più di 1.000 persone avevano mostrato i sintomi dell’epidemia di risate.

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