En 1999, la revista Time consideró la pista de la risa como una de las 100 peores ideas del siglo pasado. Al figurar en esta lista, la pista de la risa se encontró en compañía de conceptos tan malogrados como el queso en aerosol, la Pepsi de Cristal y el Titanic. El concepto empezó de forma bastante noble: se introdujo en 1950 en «The Hank McCune Show» como forma de compensar la falta de audiencia en el estudio. Sin embargo, con el paso del tiempo, las risas enlatadas empezaron a sonar cursis y trilladas, sobre todo cuando las carcajadas se producían después de una frase no especialmente graciosa. Aunque han caído en desuso y se evitan en muchas comedias televisivas actuales, quizá no sea sincero compararlas con el Titanic. Después de todo, aunque el Titanic se hundió, las pistas de risa realmente funcionan.

No importa lo ridículas que suenen esas pistas de risa, aumentan las posibilidades de que nos riamos de algo. Lo sabemos desde 1974, cuando un estudio publicado en el Journal of Personality and Social Psychology reveló que los sujetos eran más propensos a reírse y a encontrar divertidas las bromas cuando éstas iban seguidas del sonido grabado de una risa. Más recientemente, el investigador Robert Provine, experto en la risa, ha descubierto que la gente ni siquiera necesita el chiste para reírse; pone a los sujetos 20 segundos de risa en un dispositivo portátil, y aunque es obvio que la risa es falsa, los sujetos sonríen o se ríen de todos modos . Esto sugiere a los investigadores que la risa es un fenómeno contagioso.

En los debates sobre la risa contagiosa, no tarda en surgir el tema de la epidemia de risa de Tanganica (ahora Tanzania). En 1962, tres niñas que estudiaban en un internado de una aldea africana comienzan a reírse. Entonces la risa, junto con otros síntomas como el llanto, empezó a extenderse, hasta el punto de que 95 de las 159 estudiantes del colegio estaban afectadas . La escuela tuvo que ser cerrada; al reabrirla, más de 50 alumnos volvieron a estar afectados, y los resultados se extendieron a las aldeas cercanas. Cuando la risa cesó, dos años y medio después, más de 1.000 personas habían presentado síntomas de la epidemia de risa.