In una battaglia tra due titani delle stock-car racing, Kevin Harvick ha scambiato il comando con Kyle Busch e ha tenuto a bada il campione in carica della NASCAR Cup Series durante un’intensa serie di giri finali per vincere la Bass Pro Shops Night Race di sabato al Bristol Motor Speedway.

Harvick ha raccolto la sua nona vittoria della stagione, la sua seconda del Round of 16 nei Playoffs NASCAR 2020 e la sua terza a Bristol. Il pilota della No. 4 Stewart-Haas Racing Ford ha finito .310 secondi davanti a Busch, che è rimasto frustrato in una stagione senza vittorie.

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Harvick ha vinto per la 58esima volta nella sua carriera in Coppa, la nona in assoluto. Busch è rimasto fermo a 56 vittorie dal suo trionfo, vincitore del titolo, nel finale di stagione dell’anno scorso all’Homestead-Miami Speedway.

Bristol ha venduto i biglietti a un numero limitato di fan che erano socialmente distanziati in tutta la tribuna. Ma c’erano abbastanza voci lì per fare un rumore significativo, e Harvick notato.

“Uomo, voglio solo dire grazie a tutti i fan,” Harvick ha detto dopo aver preso la bandiera a scacchi. “Ero così eccitato quando abbiamo iniziato questa gara a causa di voi ragazzi e Bristol Motor Speedway.”

C’è voluta tutta l’abilità consumata di Harvick per tenere fuori Busch durante la corsa finale di 82 giri con bandiera verde. Busch è il leader tra i piloti attivi con otto vittorie a Bristol.

“Per battere Kyle Busch a Bristol, mi sono messo un po’ in difficoltà,” ha detto Harvick, che aveva già assicurato un posto nel Round of 12 con la sua vittoria al Darlington Raceway nell’apertura dei playoff. “Ho colpito una macchina doppiata e ho avuto un buco nel naso anteriore destro, ma appena continuato a combattere. Non abbiamo altro da perdere.

“Eravamo qui per cercare di vincere una gara. So quanto (crew chief) Rodney (Childers) si diverte davvero a venire qui e, diavolo, come si può non divertirsi a venire qui con tutto questo entusiasmo? Tutti sono stanchi di essere a casa.”

La gara notturna di Bristol era l’evento di taglio per il Round of 16, e i quattro piloti che hanno iniziato l’evento sotto la linea di taglio – William Byron, Sunoco Rookie of the Year contender Cole Custer, Ryan Blaney e Matt DiBenedetto – sono rimasti lì e sono stati eliminati dai playoff.

Busch e i compagni di squadra del Joe Gibbs Racing Denny Hamlin ed Erik Jones sono partiti nella parte posteriore del campo dopo molteplici fallimenti di ispezione pre-gara, ma Busch ha caricato attraverso il campo per finire secondo nella prima fase e ha vinto la seconda.

Nella corsa finale, Busch ha passato Harvick per il comando nel traffico al giro 459. Dieci giri dopo, Harvick restituì il favore quando Busch fu rallentato dietro l’auto doppiata di Joey Logano. Harvick ha condotto il resto della strada, anche se Busch ha provato ogni linea di corsa disponibile per cercare di prendere il vincitore della gara.

“Semplicemente non ho avuto abbastanza lì alla fine,” ha detto Busch che ha avanzato al Round of 12 sui punti, unendo il vincitore del Richmond Raceway Brad Keselowski, Hamlin, Martin Truex Jr, Logano, Kurt Busch, Aric Almirola, Clint Bowyer, Alex Bowman, Chase Elliott e Austin Dillon. “Le auto doppiate erano sicuramente un problema.

“Non c’era proprio spazio per me di fare quello che ho bisogno di fare per ottenere intorno a lui. Sono arrivato corto – cosa posso dire?”

Due piloti che non hanno fatto i playoff – Jones e Tyler Reddick – hanno corso terzo e quarto seguito da Almirola, Bowyer e Elliott. Non-playoff driver Chris Buescher, Ryan Preece e Michael McDowell completato la top 10 in ordine.

La gara di Byron e corsa playoff finito improvvisamente e inaspettatamente il giro 232. La No. 51 Ford di Joey Gase ha rallentato sul rettilineo, iniziando un relitto a catena in cui la No. 24 Chevrolet di Byron ha sbattuto contro la parte posteriore della No. 95 Toyota di Christopher Bell.

Incapace di continuare, Byron è uscito dalla gara, la sua corsa ai playoff è finita.

“Penso che la macchina No. 51 abbia controllato a metà del rettilineo,” un frustrato Byron ha detto dopo essere uscito dalla sua macchina. “Per quanto velocemente stavamo correndo la parte superiore, ero proprio dietro la No. 95, e non avevo letteralmente nessun posto dove andare. Non puoi fermarti nel mezzo del rettilineo quando tutti sono così impegnati nella parte superiore in quel modo.

“Proprio ridicolo che sia quello che ci porta fuori. Ho pensato, onestamente, abbiamo avuto una possibilità di correre tra i primi cinque o sette. La macchina era davvero, davvero buona. Avevamo solo bisogno di un paio di buoni pit stop. Stavamo correndo probabilmente nono o decimo lì. Solo super deludente – ho avuto modo di tornare indietro e guardare che, perché era tipo di ridicolo.”

Blaney e DiBenedetto, che aveva bisogno di vincere la gara per avanzare al Round of 12, finito 13 ° e 19 °, rispettivamente. Custer è stato eliminato dopo una corsa al 23° posto.

NOTE: La n. 4 Stewart-Haas Racing Ford di Kevin Harvick ha superato l’ispezione post-gara della NASCAR. Non ci sono stati problemi.