Washington Irving 1824

Biografia dell’autore

Sommario della trama

Personaggi

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Stile

Contesto storico

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Critica

Fonti

Altre letture

Il diavolo e Tom Walker fu pubblicato per la prima volta nel 1824 come parte della raccolta di racconti Tales of a Traveller di Washington Irving. La storia era inclusa nella parte IV del libro, conosciuta anche come la serie di storie “Money-Diggers”. Gentleman Geoffrey Crayon, un personaggio fittizio creato dall’autore, narra il racconto. Non si riferisce mai a se stesso per nome, tuttavia, ma afferma che la storia è stata una leggenda della zona del New England per circa un centinaio di anni. Sebbene la storia sia stata ampiamente letta e apprezzata fin dalla sua prima apparizione, il libro Tales of a Traveller fu accolto male dai critici che si lamentarono che la sua scrittura era debole e poco originale. Il racconto era una forma relativamente nuova di narrativa all’epoca, e molte delle sue convenzioni erano ancora in fase di definizione da scrittori come Edgar Allan Poe e Nathaniel Hawthorne. Alcuni critici hanno dato questo come ragione per il fallimento artistico di molti dei racconti della collezione.

Nonostante questa ricezione negativa, la storia di un uomo sgradevole che vende la sua anima al diavolo in cambio di ricchezza è una delle opere per cui Irving è meglio ricordato. Comunemente indicato come un “Faust del New England comico”, la storia ha molte somiglianze con la storia popolare tedesca di Faust, un uomo che scambia la sua anima al diavolo per una serie di cose, tra cui amore e denaro. Irving aveva viaggiato molto in Germania quando scrisse “Il diavolo e Tom Walker”, e si può supporre che avesse familiarità con la versione dello scrittore romantico tedesco Jo-hann Goethe del racconto che fu pubblicato nel romanzo Faust di Goethe. Più che le versioni europee del racconto, Irving infonde al racconto gli ideali morali comuni al New England all’inizio del XIX secolo. In un’area colonizzata da quaccheri e puritani, la pietà religiosa era della massima importanza per i cittadini, e la lezione della rovina di Tom Walker illustrava il dolore che avrebbe colpito i peccatori senza scrupoli. Alcuni hanno detto che il “Diavolo e Tom Walker” era una storia popolare molto conosciuta nella zona del New England a quel tempo, e la narrazione di Irving è una resa diretta di come potrebbe averla sentita dagli abitanti olandesi della regione.

Biografia dell’autore

Washington Irving è conosciuto come uno dei primi autori americani ad ottenere il riconoscimento internazionale per il suo lavoro. È anche un fondatore della forma del racconto breve. Il suo primo libro, pubblicato nel 1808, fu Salmagundi; or, The Whim-Whams and Opinions of Launcelot Langstaff, Esq., and Others ed era composto da una varietà di pezzi satirici. Il suo primo successo più famoso fu nel 1809 con la pubblicazione di A History of New York from the Beginning of the World to the End of the Dutch Dynasty, che è la storia fittizia della famiglia Knickerbocker raccontata dal personaggio di Diedrich Knickerbocker nei giorni in cui New York City era una colonia dei Paesi Bassi. Sebbene Irving fosse rinomato in vita per le sue opere storiche e biografiche, fu attraverso i suoi racconti, i più famosi dei quali sono “La leggenda di Sleepy Hollow”, “Rip Van Winkle” e “Il diavolo e Tom Walker”, che influenzò più fortemente la scrittura americana.

Nacque il 13 aprile 1783 da William e Sarah Irving, ricchi commercianti di New York City. Aveva un’educazione relativamente elementare, ma amava leggere e scrivere. Quando aveva 19 anni, Irving iniziò a scrivere con il nome di Jonathan Oldstyle per un giornale di proprietà di suo fratello. Il giovane scrittore amava viaggiare, e nel 1815 si trasferì in Inghilterra per lavorare nell’azienda di esportazione della sua famiglia. Quando l’azienda fallì, iniziò a scrivere a tempo pieno. Il risultato di questa decisione fu una raccolta di impressioni, pensieri e descrizioni dei suoi viaggi intitolata The Sketch Book, che pubblicò con lo pseudonimo di Geoffrey Crayon. Dei 32 racconti della raccolta, venti riguardano la vita in Inghilterra e quattro l’America. Da questa raccolta vennero due dei racconti più popolari di Irving, “Rip Van Winkle” e “A Legend of Sleepy Hollow”, entrambi diventati immediatamente dei classici.

Irving credeva che uno scrittore americano, per avere successo, dovesse imitare la letteratura inglese. In The Sketch Book e in altre storie, Irving mescolò con successo logica e sentimento con elementi del mondo naturale e soprannaturale. Il libro fu un grande successo sia in Gran Bretagna che negli Stati Uniti, e i profitti risultanti permisero a Irving di dedicarsi completamente alla scrittura.

Irving rimase all’estero per più di un decennio dopo questo iniziale successo editoriale. Mentre era in Germania, rimase affascinato dal ricco folklore del paese. Spronato dai copiosi appunti che prese dopo lunghe conversazioni con la gente del posto, scrisse Tales of a Traveller, un libro che tentava di raccogliere vari elementi dei racconti popolari tedeschi. Oggi, l’opera non è conosciuta come una delle più forti di Irving, ma contiene uno dei suoi racconti più famosi, The Devil and Tom Walker.

Nel 1826, Irving viaggiò in Spagna dove trascorse diversi anni. Studiò lo spagnolo e divenne fluente nella lingua. Nel 1828, il suo Life and Voyages of Christopher Columbus fu pubblicato, un lavoro di saggistica in cui Irving discute con particolare interesse la conquista di Colombo dell’isola di Granada. L’anno seguente, Irving fu nominato segretario dell’ambasciata americana a Londra. Durante questo periodo, Irving ricevette un dottorato onorario dall’Università di Oxford in Inghilterra, prova che aveva raggiunto uno status esaltato all’interno della comunità letteraria britannica. Nel 1832, tornò negli Stati Uniti e viaggiò fino all’Oklahoma, scrivendone per la gente dell’Est. A quel tempo, l’Ovest non era ancora sviluppato e il resoconto di Irving della zona in A Tour on the Prairies fu il primo sguardo alla natura selvaggia americana che molte persone ebbero.

Nel 1836, Irving si stabilì in una piccola tenuta che chiamò “Sunnyside” a Tarrytown, New York, vicino al villaggio di Sleepy Hollow di cui aveva scritto in The Sketch Book. Per più di vent’anni visse lì con la sua famiglia allargata mentre si concentrava sulla sua scrittura, che includeva una biografia dello scrittore britannico Oliver Goldsmith e una serie di cinque volumi sulla vita di George Washington. Il 28 novembre 1859, poco dopo aver completato la sua biografia di Washington, Irving morì e fu sepolto nelle vicinanze.

Sommario della trama

In “Il diavolo e Tom Walker”, ambientato nella Nuova Inghilterra all’inizio del 1700, un narratore racconta una storia che ha sentito sui rapporti di un uomo locale con il diavolo. Il narratore non afferma mai che le storie siano vere, ma solo che sono ampiamente credute.

Secondo la leggenda locale, un tesoro è sepolto in un boschetto scuro su un’insenatura fuori Boston. Si dice che il pirata Kidd l’abbia lasciato lì sotto un albero gigantesco e che il diavolo in persona “abbia presieduto all’occultamento del denaro e l’abbia preso sotto la sua tutela”. Da quando il pirata Kidd è stato impiccato, nessuno ha più disturbato il tesoro o sfidato il diritto del diavolo su di esso.

Nell’anno 1727 un uomo del posto, il famigerato avaro Tom Walker, si trova nel boschetto buio da solo al crepuscolo mentre prende una scorciatoia per tornare a casa sua. Tom è ben noto tra gli abitanti della città per il suo cavallo pietoso, la sua moglie rumorosa e le abitudini avare della coppia in cui “hanno cospirato per imbrogliarsi a vicenda”. Ignorando che il tesoro si trova nelle vicinanze, Tom si ferma a riposare contro un albero fuori dai resti di un forte indiano. Nonostante le leggende locali sul male che si aggirava in quel luogo, Tom “non era un uomo da turbare con paure del genere.”

Dopo aver dissennatamente dissotterrato un vecchio teschio, Tom viene improvvisamente rimproverato da una voce burbera. La voce appartiene a un uomo annerito dalla fuliggine e dalla sporcizia che si presenta come il boscaiolo nero. Ben presto, Tom si rende conto di essere in compagnia del diavolo in persona. Dopo una breve conversazione, “Vecchio Graffio”, come lo chiama Tom, gli offre il tesoro in cambio di alcune condizioni. Lui rifiuta. Tornato a casa, racconta alla moglie quello che è successo nel bosco, e lei è indignata per aver rinunciato all’opportunità di ottenere una grande ricchezza in cambio della sua anima. Lei si incarica di cercare il diavolo e di concludere un affare per conto suo. Dopo diversi viaggi al forte nel bosco, diventa frustrata dalla riluttanza del diavolo ad apparire a lei. Un giorno, raccoglie i pochi beni di valore della coppia nel suo grembiule e parte per il bosco. Non ritorna mai più. Alla fine, Tom vaga nel bosco per scoprire cosa le è successo e scopre il suo grembiule appeso a un albero. Contiene il suo cuore e il suo fegato. Impronte di zoccoli e ciuffi di capelli alla base dell’albero suggeriscono una lotta feroce. “Il vecchio Scratch deve aver avuto una vita dura!”, osserva. Tuttavia

nonostante ciò, la prossima volta che il diavolo appare a Tom, egli è ansioso di stringere un accordo ora che non dovrà dividere nulla con sua moglie.

Rifiutando il suggerimento del diavolo di diventare un mercante di schiavi, Tom decide che diventerà un usuraio, o un prestatore di denaro, poiché l’ottenimento del tesoro è subordinato all’essere impiegato al servizio del diavolo. Tom apre immediatamente un negozio in un “counting house” a Boston e raggiunge una grande ricchezza truffando le persone con i loro soldi e facendo pagare loro interessi scandalosi. Costruisce una casa lussuosa ma si rifiuta di spendere soldi per arredarla adeguatamente. Compra una carrozza costosa ma non riesce a mantenerla, e i suoi cavalli li nutre solo con riluttanza.

Quando Tom invecchia, comincia a preoccuparsi dei termini del suo accordo con il diavolo e improvvisamente diventa un “violento frequentatore di chiese” nel tentativo di ingannare il diavolo dal ricevere la sua anima. Legge ossessivamente la Bibbia e prega forte e a lungo in chiesa ogni settimana. Tra gli abitanti della città, “lo zelo di Tom divenne famoso come le sue ricchezze”. Ciononostante, una mattina il diavolo chiama e porta via Tom su un cavallo nero nel bel mezzo di un temporale fino al forte indiano nel bosco, per non essere mai più rivisto. I funzionari della città incaricati di sistemare il patrimonio di Tom scoprono le sue obbligazioni e i suoi soldi ridotti in cenere, e ben presto anche la sua casa viene rasa al suolo.

Personaggi

Il Diavolo

Vedi il Vecchio Graffio

Il Vecchio Graffio

Il Vecchio Graffio è la maschera del Diavolo, che appare in “Il Diavolo e Tom Walker” come un uomo dalla pelle scura. Ai lettori viene detto, tuttavia, che non è né indiano (nativo americano) né bianco. Ha occhi di un rosso intenso, indossa una fascia rossa e porta la sua ascia sulla spalla. È lui che tenta Tom Walker con la proposta di ricchezza e che alla fine lo condanna a cavalcare un cavallo attraverso la palude dove hanno fatto il loro accordo. Le azioni del Diavolo sono simili a quelle che esibisce in altre storie in cui è un personaggio principale. Nella leggenda di Faust, raccontata da Johann Goethe dal folklore tedesco, anche il Diavolo stringe un accordo con un uomo che desidera la ricchezza. È il posto abituale del Diavolo nella letteratura per tentare altri personaggi, spesso fornendo a qualche personaggio sfortunato un accordo “troppo buono per rifiutare”. In “Il Diavolo e Daniel Webster”, scritto da Stephen Vincent Benet quasi un secolo dopo la storia di Irving, un contadino sfortunato vende la sua anima al Diavolo in cambio di sette anni di prosperità. Nel racconto di Benet, il diavolo è anche conosciuto come Scratch. In “Tom Walker”, il vecchio Grattachecca personifica la tentazione, che esiste apparentemente dal Giardino dell’Eden, fornendo un modo colorato e drammatico per presentare il conflitto di un personaggio tra la scelta del bene e del male.

Tom Walker

Tom Walker è considerato uno dei personaggi meno simpatici di Washington Irving. Come descritto da Geoffrey Crayon, è eccentrico e avaro. L’unica cosa che inizialmente gli impedisce di stringere un accordo con Old Scratch (conosciuto anche come il Diavolo) è il suo disprezzo per la moglie. Walker afferma che avrebbe potuto sentirsi obbligato a vendere la sua anima al Diavolo se ciò non avesse fatto tanto piacere a sua moglie. Dopo aver confidato alla moglie che il Vecchio Graffio lo avrebbe aiutato a diventare ricco oltre i suoi sogni più sfrenati, decide di non collaborare perché il Vecchio Graffio voleva che Tom diventasse un mercante di schiavi. Dopo che sua moglie scompare e lui trova il suo fegato e il suo cuore avvolti nel suo grembiule, Tom cede a Vecchio Graffio e accetta un lavoro non come mercante di schiavi, ma come usuraio, qualcuno che presta denaro a tassi di interesse scandalosi. Ha un discreto successo. È ancora schietto, brusco e spietato. La sua ritrovata ricchezza non ha cambiato i suoi atteggiamenti di base, tratta ancora tutti con mancanza di rispetto.

Quando il Vecchio Graffio si avvicina a Walker per riscuotere la sua stessa promessa, Walker capisce che deve pagare ed essere responsabile della sua stessa cambiale. Solo allora Walker diventa pio e praticante per dimostrare al diavolo che ha visto la luce. Sfortunatamente, la sua conversione religiosa non lo ha aiutato neanche un po’ perché è critico con tutti nella chiesa, veloce a giudicarli, e si rifiuta di vedere l’errore dei suoi modi. Ma Walker ha raggiunto la sua ricchezza attraverso l’avidità, e come risultato diventa prigioniero delle sue stesse azioni.

Tom Walker è considerato da alcuni critici il “Faust della Nuova Inghilterra”, un riferimento al racconto della vendita dell’anima di Faust dello scrittore tedesco Johann Goethe. La differenza principale tra i due racconti, tuttavia, è che Walker bramava solo il denaro, mentre Faust bramava una serie di cose, compreso l’amore. Al tempo in cui Irving scrisse la storia, viveva in Germania ed era rimasto affascinato dai racconti popolari della regione, in particolare dalla leggenda di Faust. Alcuni critici hanno suggerito che se “Il diavolo e Tom Walker” viene interpretato come un’allegoria, allora il personaggio di Tom Walker rappresenta l’etica commerciale in evoluzione dei giovani e industriali Stati Uniti.

La moglie di Tom

La moglie di Tom è una donna alta e “termagante”, una che è feroce di carattere, forte di lingua e braccio. È altrettanto avara del marito, ed entrambi progettano modi per imbrogliarsi a vicenda. Ha un ruolo minore nella storia, ma la sua morte mette in moto l’azione. Quando scopre che il marito ha rifiutato l’offerta del Vecchio Graffio, si fa carico di andare nella foresta e contrattare per conto suo. L’unica volta che Tom si confida con sua moglie è quando le racconta dell’accordo proposto da Vecchio Graffio e di come lui l’abbia rifiutato. Il suo lato avido la supera e litigano costantemente per questo. Ma, “più lei parlava, più Tom era deciso a non dannarsi per compiacerla”. Lei si avventura nella palude per contrattare con Vecchio Graffio e quando non torna, Tom va a cercarla. Quando trova il suo cuore e il suo fegato avvolti nel suo grembiule, si sente improvvisamente liberato e va immediatamente a contrattare con il Diavolo. I suoi modi avidi hanno aiutato Tom nella sua decisione di tornare a visitare il Vecchio Graffio; tuttavia, questa volta ci va di sua spontanea volontà. In un certo senso, la signora Walker lo ha aiutato a mantenere le distanze dal Diavolo a causa del suo costante assillo e del suo bisogno di andare contro i suoi desideri.

Temi

Avidità

L’avidità è uno dei temi più importanti di “Il Diavolo e Tom Walker” Tom viene avvicinato da Vecchio Graffio e gli viene offerta una ricchezza che va oltre i suoi sogni più selvaggi. Inizialmente, Tom è così avido che rifiuta perché dovrebbe dividere la fortuna con sua moglie. Alla fine, però, Tom viene ingannato dalla falsa gentilezza di Old Scratch e accecato dalla sua stessa avidità. Come scrive Irving, Tom “non era un uomo che si attaccava alle sciocchezze quando il denaro era in vista”. Una volta affermatosi come usuraio a Boston, Tom viene descritto ironicamente come un “amico universale dei bisognosi”, anche se “In proporzione al disagio del richiedente era la durezza delle sue condizioni”. Anche se diventa ricco, Tom rimane comunque parsimonioso: si rifiuta di arredare la sua villa o di nutrire adeguatamente i suoi cavalli. Tuttavia, nega la sua avidità. Quando viene accusato da un cliente di approfittare della sua sfortuna, Tom risponde: “Che il diavolo mi porti se ho fatto un soldo! Naturalmente, immediatamente il Vecchio Graffio appare alla porta. La morale di Irving è chiara: “Tale fu la fine di Tom Walker e della sua ricchezza mal guadagnata. Che tutti gli arraffasoldi abbiano a cuore questa storia.”

Ipocrisia

L’ipocrisia è evidente in tutto “Il diavolo e Tom Walker”. Quando accetta i termini dell’accordo, Tom rifiuta di diventare uno schiavista perché sostiene di avere una coscienza. Eppure non ha problemi a diventare un usuraio che guadagnerà impoverendo gli altri attraverso pratiche commerciali senza scrupoli. In un ulteriore esempio di ipocrisia, Tom insiste nel mantenere i suoi accordi con i clienti, che li portano alla rovina, ma poi cospira per imbrogliare il diavolo sui termini del loro stesso accordo. Così,

Temi da approfondire

• Discuti il rapporto tra Tom Walker e sua moglie. Credi che si meritino a vicenda? Pensi che entrambi ottengano ciò che meritano?
• Si è detto che Tom Walker è una versione del New England della leggenda di Faust. Fai una ricerca sulle diverse versioni di Faust e vedi se il personaggio di Tom Walker assomiglia o meno a Faust.
• Esplora il puritanesimo nel New England nel 1700 e 1800. In che modo Irving incorpora i suoi principi nella sua narrativa?

Il suo pubblico sfoggio di fervore religioso non ha nulla a che fare con la sua fede in Dio ma è piuttosto un tentativo di salvarsi dall’inferno. Nel suo ultimo momento di ipocrisia, Tom nega di aver guadagnato un penny da uno “sfortunato speculatore per il quale aveva professato la più grande amicizia”. Quando il diavolo viene a bussare, Irving rende chiaro che l’ipocrisia di Tom lo ha raggiunto.

Corruzione morale

Anche se Tom Walker è presentato come un individuo che è sempre stato moralmente corrotto, l’azione di “Il diavolo e Tom Walker” presenta come la corruzione morale genera altra corruzione morale, escalation fino alla più grande corruzione di tutte, un patto col diavolo. Descritto all’inizio della storia come “un tipo magro e avaro”, la “casa di Tom e i suoi abitanti avevano complessivamente un cattivo nome”. Per uno con poca morale, diventare un usuraio corrotto non presenta crisi di carattere. Nell’acquisire grandi ricchezze, Tom sente che il fine giustifica i mezzi. Vendere la propria anima al diavolo presenta una crisi per Tom solo quando si sofferma a considerare l’aldilà. La sua conversione alla religione, fatta specificamente per il suo interesse personale piuttosto che per la sua fede in Dio, è un ulteriore atto di corruzione morale. Ciononostante, Tom non può sfuggire al suo destino, e Irving rende chiare le conseguenze di tale “ricchezza mal guadagnata”. Sebbene il narratore si riferisca al racconto come a una “storia”, egli afferma anche che “la verità di essa non deve essere messa in dubbio.”

Stile

Punto di vista

Questa storia è narrata da Geoffrey Crayon, un personaggio immaginario creato da Irving che appare in diverse opere dell’autore. Lo status di “leggenda” o “racconto alto” della storia è rafforzato dai commenti di Crayon e dal fatto che egli colloca l’anno in cui si svolge, il 1727, quasi cento anni prima della data in cui sta scrivendo Tales of a Traveller. Crayon si riferisce alle voci sul tesoro vicino a Boston come a “vecchie storie” e afferma che il destino della moglie di Tom “è uno di quei fatti che sono stati confusi da una varietà di storici”. Attraverso questa narrazione di seconda mano, Irving mostra che il racconto ha una lunga storia locale, una caratteristica primaria di una storia popolare. Inoltre, il narratore afferma che “la storia si è risolta in un proverbio, ed è l’origine di quel detto popolare, così prevalente nel New England, di ‘The Devil and Tom Walker.'” Tale narrazione in prima persona aggiunge la sensazione che il lettore ha di sentirsi raccontare una storia nella tradizione orale, il modo in cui la maggior parte dei racconti popolari sono tramandati di generazione in generazione.

Allegoria

Molti racconti popolari sono allegorie. In un’allegoria, i personaggi e le azioni sono simbolo di condizioni più ampie della natura umana. In “Il diavolo e Tom Walker”, il personaggio di Old Scratch personifica il male o la tentazione. I boschi torbidi pieni di pantani in cui Tom incontra il diavolo sono il simbolo della sua coscienza, che, offuscata dalla sua avidità, cade facilmente nella tentazione del diavolo. Tom Walker, un usuraio senza scrupoli, fa un patto con il diavolo e solo più tardi professa il suo credo religioso. Attraverso queste azioni, Tom rappresenta l’ipocrisia religiosa, che Irving mostra essere punita.

Impostazione

Irving cercò di guidare la creazione di una letteratura che fosse unicamente americana. A tal fine, ambientò “Il diavolo e Tom Walker” nella zona del New England, vicino a Boston. All’inizio del diciottesimo secolo, questa era una delle aree metropolitane più grandi e consolidate degli Stati Uniti in crescita. Irving descrive il paesaggio di scogliere e paludi che erano familiari agli abitanti della zona e ha reso il luogo dell’incontro di Tom con il diavolo un vecchio forte indiano che era stato una roccaforte durante una guerra con gli europei, fornendo un ulteriore contesto unicamente americano. Inoltre, l’ambientazione del New England evidenzia l’interesse di Irving per la moralità di Tom. La regione era popolata da Puritani, Quaccheri e Anabattisti, tutti rigidi ordini cristiani che erano altamente preoccupati della coscienza morale dei membri della chiesa. Il torbido pantano in cui Tom incontra Old Scratch è anche simbolico del carattere di Tom. Attraverso questa ambientazione, Irving suggerisce che se il cuore di una persona è pieno di fango e sabbie mobili, è probabile che una persona incontri e soccomba alla tentazione.

Contesto storico

Una giovane America

Al tempo in cui Irving scrisse “Il diavolo e Tom Walker” nel 1824, gli Stati Uniti erano un paese nuovo e in crescita. Mentre la terra era popolata da vari gruppi di immigrati europei, una cultura unicamente americana si formò lentamente, mentre le tradizioni di molti gruppi diversi si fondevano e nuove tradizioni, portate dalle circostanze, emergevano. In letteratura, scrittori come Washington Irving, Nathaniel Hawthorne, Edgar Allan Poe, James Fenimore Cooper e Ralph Waldo Emerson pubblicarono opere che incarnavano i concetti di libertà, pietà religiosa e indipendenza che caratterizzavano il paese. Nel 1800, New York era la più grande città degli Stati Uniti, ma la maggior parte dell’ovest rimaneva selvaggia e inesplorata. Nel 1826 fu fondata l’American Temperance Society, dando voce a coloro che erano intolleranti al consumo di alcol di qualsiasi tipo. Nel 1828, Andrew Jackson, un uomo noto per i suoi sforzi di sfollare molte tribù di nativi americani, causando la loro diffusa fame e morte, fu eletto presidente. I nuovi arrivati nel paese, tuttavia, erano sollevati dallo spirito di romanticismo e umanitarismo percepito in America. Irving abbracciò questo sentimento di romanticismo nella sua narrativa, scrivendo lunghi passaggi descrittivi dei paesaggi e raccontando le storie di immigrati laboriosi che si ritagliavano una buona vita per le loro famiglie. Nel Nord, queste idee arrivarono ad includere la convinzione che la schiavitù fosse immorale, e la tensione tra il Nord e il Sud su questa e altre questioni cominciò a crescere. Gran parte della letteratura di questo periodo, come i romanzi di James Fenimore Cooper, erano racconti romantici delle avventure di uomini comuni, che spesso si concludevano con una forte morale che delineava gli ideali puritani di bene e male. “Il diavolo e Tom Walker”, in cui

Confronto & Contrasto

• 1727: La religione è centrale nella vita dei cittadini del New England. Al processo alle streghe di Salem, meno di quarant’anni prima, venti persone accusate di consorziare con il diavolo vengono giustiziate. Nella tradizione puritana, i concetti di peccato e penitenza guidano molti comportamenti. Queste credenze riguardanti il bene e il male formano la base delle leggi di molte comunità.
  1824: La religione continua a dominare la vita quotidiana, anche se la tradizione puritana ha perso molta influenza man mano che forme meno rigide di cristianesimo, come l’unitarianismo, guadagnano adesioni. Reso popolare dal poeta e saggista Ralph Waldo Emerson, l’Unitarianismo sposa una miscela di filosofia, spiritualità e praticità. La chiesa ha sede nella città di Concord, Massachusetts.
  Oggi: La maggioranza delle persone che vivono negli Stati Uniti appartengono a una casa di culto. Sebbene il cristianesimo rivendichi il maggior numero di seguaci, milioni di americani sono ebrei, indù, musulmani o buddisti.
• Anni 1780: Wolfgang Mozart scrive il Don Giovanni, un’opera su un uomo promiscuo che viene affrontato dal diavolo.
  1832: Johann Wolfgang von Goethe pubblica il suo racconto della tentazione e del diavolo, Faust.
  Oggi: Il diavolo continua ad essere un personaggio popolare nella letteratura, apparendo recentemente in I versi satanici di Salman Rushdie e Le streghe di Eastwick di John Updike.

Tom Walker, un individuo corrotto che ottiene la sua punizione per mano del diavolo, caratterizza la letteratura di questa epoca.

Considerazione critica

Anche se “Il diavolo e Tom Walker” è diventato uno dei racconti più famosi di Irving, ricevette una risposta poco brillante quando fu pubblicato in Tales of a Traveller nel 1824. Darrel Abel osserva in American Literature: Colonial and Early National Writing che questa raccolta di storie di Irving era “una delle sue più povere. . . . un mucchio di manicaretti messi insieme” nel tentativo di usare “i materiali tedeschi che aveva accumulato”. Una delle recensioni originali, cita Abel, attaccò Irving personalmente, definendolo “indiscutibilmente debole, poco originale e timoroso”. Irving fu ferito da queste accuse, in particolare perché venivano da scrittori britannici, per i quali aveva grande stima e il cui stile aveva cercato di emulare. In retrospettiva, Eugene Current-Garcia dice in Studies in Short Fiction che la storia “prefigura il meglio dell’esposizione narrativa di Hawthorne della scaltrezza yankee e dell’ipocrisia puritana”. Current-Garcia accredita Irving anche per aver aiutato a sviluppare il genere del racconto breve: “Se non ha effettivamente inventato la storia breve, ha effettivamente stabilito il modello per la ricreazione artistica dell’esperienza comune in forma breve e romanzata”. A metà del ventesimo secolo, con la reazione avversa della critica a Tales of a Travellerlong sbiadita, l’opinione era solidamente cambiata in favore di Irving. William Hedges scrisse in Washington Irving: An American Study 1802-1832 che “The Devil and Tom Walker” è una delle migliori opere di Irving.

Critica

Elisabeth Piedmont-Marion

Elisabeth Piedmont-Marton è un’educatrice e la coordinatrice del centro di scrittura per studenti dell’Università del Texas a Austin. Nel seguente saggio, discute le convenzioni dello schizzo narrativo come praticato da Washington Irving in “The Devil and Tom Walker.”

Che cosa leggo dopo?

• Una storia di New York, il romanzo di Irving del 1809 in cui l’olandese Diedrich Knickerbocker racconta l’insediamento di New York da parte degli olandesi, in modo comico e altamente impreciso.
• The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent, è composto da 32 racconti, molti dei quali riguardano l’Inghilterra. La collezione include due delle opere più famose di Irving: “Rip Van Winkle” e “The Legend of Sleepy Hollow”.
• Moby Dick, l’epopea di Herman Melville del 1851 sulla ricerca del capitano di mare Achab per conquistare la grande balena bianca, Moby Dick. L’obiettivo di Achab è così unico che non si rende conto di essere rovinato dall’avidità e dall’inganno.
• Il racconto del Pardoner, il racconto di Geoffrey Chaucer che esplora “la maledizione dell’avarizia e della cupidigia”. Tre banditi cercano di diventare ricchi con l’inganno, ma ognuno di loro cerca di usurpare l’oro degli altri. Alla fine, tutti e tre vengono distrutti dalla loro stessa avidità. Questa storia è la base per il film, Il tesoro della Sierra Madre.
• “Young Goodman Brown” di Nathaniel Hawthorne, pubblicato per la prima volta nel 1835. Un racconto allegorico di un pio uomo puritano del New England che incontra i suoi concittadini impegnati nella messa nera. Hawthorne era un contemporaneo di Irving, ed entrambi gli scrittori erano interessati a creare una letteratura americana che presentasse i principi del puritanesimo del New England.
• ‘ “The Devil and Daniel Webster” un racconto di Steven Vincent Benet pubblicato per la prima volta nel 1937. Una storia folcloristica del New England che ha vinto un O. Henry Memorial Award, la storia riguarda un povero contadino che stringe un accordo con il diavolo, che appare come un avvocato. Nel tentativo di ritirarsi dall’accordo dopo aver ottenuto la prosperità, il contadino assume Daniel Webster per difenderlo in un processo presieduto da Nathaniel Hawthorne.

“Il diavolo e Tom Walker” fu pubblicato nel 1824 nei Racconti di un viaggiatore di Washington Irving. È ampiamente riconosciuto come il miglior racconto del libro e il terzo migliore di tutti i suoi racconti (dopo “Rip Van Winkle” e “The Legend of Sleepy Hollow.”) Avendo stabilito una reputazione letteraria internazionale, Irving si era impegnato in una carriera come letterato professionista, e l’accoglienza critica mista che i Tales of a Traveller ricevettero lo colpì duramente. I lettori moderni dei racconti di questo volume sono spesso colpiti dalla qualità folkloristica o fiabesca delle narrazioni e dall’evocazione di Irving di un vecchio paesaggio americano ricco di trama simbolica.

La carriera e il lavoro di Irving sono meglio compresi nel contesto degli enormi cambiamenti culturali e ideologici che trasformavano la nuova nazione all’epoca. Negli anni 1820, gli Stati Uniti avevano concluso la seconda guerra con la Gran Bretagna, Lewis e Clark avevano già esplorato il West, e la popolazione era cresciuta da poco più di cinque milioni a nove milioni e mezzo negli anni 1800-1820. Ancora, il 97% degli americani viveva in comunità rurali. Il paese era pronto per un grande cambiamento: Entro il 1850 la popolazione raggiunse i 21 milioni e la proporzione di abitanti delle città aumentò bruscamente. Durante questi anni turbolenti, le invenzioni che stimolavano la crescita industriale, come il battello a vapore, la sgranatrice di cotone, il telegrafo e infine la ferrovia, modellarono drammaticamente il senso di sé degli americani.

Irving non era un convinto sostenitore delle nozioni popolari di progresso ed espansione. Scelse consapevolmente modelli letterari britannici e trascorse la maggior parte della sua vita vivendo fuori dagli Stati Uniti perché credeva che l’unica speranza per la cultura americana fosse quella di attaccarsi alle tradizioni della Gran Bretagna. Tales of a Traveller fu scritto e pubblicato in Inghilterra, dove Irving godeva di un vasto pubblico e aveva coltivato una reputazione di fascino e civiltà. Le sue rappresentazioni letterarie del Nuovo Mondo tendono a trovare valore in tempi passati in cui la cultura americana era più strettamente legata ai valori del Vecchio Mondo. Una delle ragioni per cui Irving aveva un così grande numero di lettori era che i suoi scritti rimandavano a un’epoca più antica, prima che il materialismo e il commercialismo diventassero le forze trainanti della nascente società americana. Tuttavia, come molti lettori di “The Devil and Tom Walker” sanno bene, l’America immaginaria di Irving non è certo un nuovo Eden, incontaminato e incorrotto. Piuttosto, il paesaggio fittizio di “Il diavolo e Tom Walker” sembra infestato da eventi del passato e infuso dalla satira occasionalmente pungente di Irving.

“Il diavolo e Tom Walker” è scritto nel genere che Irving ha praticamente inventato: lo sketch fittizio. Una delle sue innovazioni fu il narratore fittizio, in questo caso Geoffrey Crayon, che vede gli eventi e riporta le leggende locali con bonario scetticismo. Il dispositivo del narratore serve diversi scopi per Irving. In primo luogo, gli permette di prendere le distanze dai suoi lettori. Molti critici suggeriscono che ha iniziato ad affidarsi a questo meccanismo quando ha percepito che il suo pubblico di lettori stava diminuendo. Secondo, l’intervento di Crayon permette a Irving di raccontare storie fantastiche senza doverne attestare la verità. Secondo Donald Ringe nel suo saggio “Irving’s Use of the Gothic Mode”, questo espediente permetteva a Irving, un uomo che sottoscriveva le filosofie realistiche dominanti dell’epoca, di presentare “fantasmi e folletti come esseri reali” senza doverli spiegare come fenomeni naturali. Come lettori, per estensione, non dobbiamo credere che Tom Walker abbia realmente frequentato il diavolo, ma solo che la leggenda dice che l’abbia fatto.

L’uso che Irving fa di questi temi gotici all’interno della cornice dello sketch narrativo solleva un’altra questione, tuttavia. Gli scopi satirici di Irving rendono meno importante la questione se il diavolo, il pirata Kidd o il tesoro siano reali. In un’allegoria come “The Devil and Tom Walker” gli elementi fantastici sono “reali” nel senso che rappresentano qualcos’altro. La commedia della satira funziona a causa dei diversi modi in cui i lettori possono interpretare la storia. Per esempio, Irving e i suoi lettori ideali – quelli coinvolti nello scherzo – si prendono gioco del pubblico fittizio di questa storia, quelli che credono davvero che Tom Walker abbia incontrato il diavolo nel bosco, abbia fatto un patto con lui e poi sia stato portato al suo destino in una carrozza guidata da cavalli neri. Il narratore è una sorta di intermediario tra il pubblico, a volte credulone (“Tale, secondo questa vecchia storia più autentica, era tutto ciò che si trovava di Tom

“Il paesaggio fittizio di ‘The Devil and Tom Walker’ sembra infestato da eventi del passato e infuso dalla satira occasionalmente pungente di Irving.”

moglie”) e talvolta giudicante (“Come la maggior parte delle scorciatoie, era un percorso mal scelto”).

Allestendo la storia nel New England, Irving invoca il passato coloniale del giovane paese. La descrizione della foresta oscura con la sua oscura storia di un massacro indiano difficilmente ritrae un popolo orgogliosamente legato alla propria nobile eredità. Invece, Irving sembra suggerire che questa è una comunità contenta di seppellire e dimenticare vecchie atrocità e, più in generale, che la nazione desiderosa di seppellire la propria storia è destinata ad esserne perseguitata. I boschi in questo racconto invocano anche il senso puritano che la natura selvaggia è l’habitat di ogni sorta di male. I lettori riconosceranno la somiglianza con il bosco scuro del “Giovane Goodman Brown” di Nathaniel Hawthorne, per esempio. La scorciatoia di Tom è, naturalmente, un percorso più veloce attraverso il bosco, ma rappresenta anche ciò che Irving vede come la tendenza americana verso soluzioni rapide e profitti rapidi.

L’allegoria di Irving in “Il diavolo e Tom Walker” è molto ampia. Infatti, molti lettori sono d’accordo con Mary Weatherspoon Bowden nel suo libro Washington Irving quando dice che “occasionalmente l’allegoria si mette sulla strada della storia”. L’esempio che la Bowden fa notare è che né il pirata Kidd né il tesoro, non avendo alcun lavoro allegorico da fare, riappaiono mai dopo il primo paragrafo. Dopo che il pirata e il tesoro sono stati dispensati, tuttavia, ciò che rimane è un pungente atto d’accusa di ciò che Irving ritiene essere lo stato dell’economia e della politica negli Stati Uniti.

Fonte: Elisabeth Piedmont-Marton, for Short Stories for Students, Gale Research, 1997.

Charles G. Zug III

Nel seguente saggio, Zug parla degli aspetti del folklore comune che Irving incorporò in “The Devil and Tom Walker”, in particolare quelli raccolti nei suoi viaggi in Germania.

Anche se è indiscutibilmente uno dei migliori racconti di Washington Irving, “The Devil and Tom Walker” non ha mai attirato molta attenzione della critica. Pubblicato per la prima volta nel 1824 nella parte IV di Tales of a Traveller, il racconto racconta il destino di un avaro del New England, che vende la sua anima al Diavolo in cambio del tesoro del capitano Kidd, e viene infine spedito all’inferno dopo una lunga e redditizia carriera di usuraio nella Boston coloniale. Per la maggior parte, i critici si sono accontentati di notare che il racconto è “una sorta di Faust comico del New England”, o che “ha il profumo del suolo americano”. In altre parole, il consenso è che il racconto ha certe sfumature germaniche ma è indigeno della giovane repubblica americana in cui Irving è cresciuto. Nessuno, tuttavia, ha veramente tentato di esaminare le possibili fonti di quest’opera o di notare il modo complesso in cui Irving ha intrecciato numerosi motivi del folklore americano e tedesco. …

All’inizio, è significativo che nessuna fonte sia mai stata scoperta per “Il diavolo e Tom Walker”. Più comunemente, i critici citano il tema di Faust come base per il racconto, ma questo è piuttosto impreciso, perché Tom Walker non è in alcun senso uno studioso che desidera estendere i limiti della conoscenza umana. In realtà, non è il tema del Faust, ma il noto motivo M211, L’uomo vende l’anima al diavolo, che si trova nel cuore del racconto. Questo, tuttavia, è solo uno dei numerosi motivi popolari utilizzati, e preso da solo, fornisce poca comprensione della fonte o della struttura del racconto. Il problema qui è che a differenza di “Rip Van Winkle”, che è ampiamente modellato su un racconto completo, “The Devil and Tom Walker” è basato su una serie di motivi popolari raccolti da Irving da una grande varietà di fonti. È importante a questo punto capire l’esatta distinzione tra un racconto e un motivo. Il primo è una narrazione completa e indipendente che consiste in uno o più motivi tradizionalmente associati tra loro, mentre il secondo è “il più piccolo elemento di un racconto che ha il potere di persistere nella tradizione”. In generale, i motivi rientrano in una delle tre categorie: “gli attori di un racconto”, “elementi sullo sfondo dell’azione” e, più comunemente, “singoli incidenti”. Anche se basato sul folklore come “Rip Van Winkle”, “The Devil and Tom Walker” è quindi un lavoro molto più complesso e originale, perché invece di iniziare con una trama completamente sviluppata, Irving iniziò con una serie di elementi della trama e li fuse in un insieme nuovo e armonioso. Che fosse molto abile nell’assemblare questi motivi tradizionali è evidenziato dal numero di critici che hanno accettato “The Devil and Tom Walker” come una versione riscritta di una storia popolare che aveva sentito o letto.

Per comprendere appieno l’uso sempre più sofisticato del folklore di Irving, è necessario considerare brevemente alcune delle attività di Irving tra la pubblicazione di The Sketchbook nel 1819 e la scrittura di “The Devil and Tom Walker” nel 1824. L’evento chiave qui sembra essere stato il tour di un anno attraverso la Germania nel 1822 e 1823. Prima di questo viaggio, Irving aveva mostrato un crescente interesse per le tradizioni e la letteratura tedesca, ed era stato incoraggiato da Sir Walter Scott “a studiare l’affascinante storia del folklore”. Tuttavia, il contatto di Irving con il folklore tedesco in questo periodo era limitato alle poche opere per le quali si sforzò di imparare la lingua tedesca e un certo numero di pubblicazioni inglesi che erano “Tradotte o adattate dalla letteratura popolare della Germania.” Il viaggio in Germania nel 1822 diede a Irving una nuova opportunità: la possibilità di indagare e raccogliere il folklore tedesco di prima mano. Come scrisse a Thomas Storrow all’inizio del tour, “Intendo entrare in confidenza con ogni vecchia donna che incontro in Germania e ottenere da lei il suo meraviglioso bilancio di storie”. In altre parole, Irving voleva raccogliere il folklore nel suo stato più puro, direttamente dalla trasmissione orale. Stanley Williams nota questo cambiamento nell’atteggiamento di Irving, commentando che “ora formò una risoluzione che il folklore non doveva semplicemente intrattenere il cavaliere errante ma doveva guadagnare il pane e il burro di sua signoria. Avrebbe davvero seguito quell’impulso sentito ad Abbotsford nel 1817 e creato il suo volume di leggende tedesche. Il tour divenne ora una caccia agli gnomi, ai folletti e agli eserciti fantasma; ed egli estese il giornale in una banca di risparmio per questa specie di moneta”. Che la caccia ebbe chiaramente successo è rivelato dalle numerose leggende e frammenti di storia che si possono trovare nelle lettere e nei diari scritti durante il tour tedesco. A Salisburgo, per esempio, Irving annotò che “le regioni di montagna sono piene di favole e di storie di folletti, e mi sono state raccontate delle storie meravigliose”. Nel suo diario, scrisse anche sette leggende locali di questa regione, tutte riguardanti l’imponente figura del monte Untersberg. Walter Reichart fa notare che nessuna di queste leggende sembra avere una fonte letteraria, “per cui sembra probabile che Irving le abbia effettivamente sentite da alcuni abitanti”. Dato che Irving aveva poco tempo o capacità di leggere il tedesco durante i suoi viaggi, questa conclusione è quasi ineluttabile. Inoltre, le lettere e i diari abbondano di frammenti e brevi riferimenti a racconti e motivi ben noti, come “l’imperatore e il suo esercito chiusi nella montagna incantata” e “il cacciatore nero e le pallottole incantate”. Complessivamente, sembra che Irving abbia rapidamente ampliato la sua conoscenza pratica del folklore tedesco, e ci sono numerose voci che indicano che si è anche divertito a raccontare i racconti ai suoi amici. L’esperienza tedesca serviva quindi non solo ad aumentare la sua “cassa di risparmio” di potenziali materiali di partenza, ma, cosa più importante, ad insegnargli la tecnica di combinare e ricombinare questi materiali in modo da formare nuovi racconti. È esattamente questo spostamento di enfasi, dalle fonti scritte a quelle orali, dal racconto al motivo, e dai semplici materiali alla meccanica effettiva del folklore, che si riflette in “The Devil and Tom Walker”. Come tale, questo racconto suggerisce che una rivalutazione dell’uso successivo del folklore da parte di Irving è assolutamente necessaria. Come l’analisi seguente rivela, l’uso che Irving fece del folklore dopo il suo tour in Germania fu un po’ meno “servile” di quanto la maggior parte dei critici sia stata disposta ad ammettere. …

Insieme alla prevalenza di motivi tedeschi, è importante notare che praticamente l’intera trama è composta da elementi del folklore. Infatti, le uniche porzioni non tradizionali della trama sono le due sezioni che ho etichettato come sottotrama domestica e finanziaria. Il racconto si apre con tre motivi americani costruiti intorno alla leggenda del capitano Kidd. Subito dopo c’è la sottotrama domestica, che ricorda la situazione coniugale di “Rip Van Winkle” e serve a sviluppare l’inimicizia reciproca tra Tom e sua moglie. Solo per farla infuriare, Tom si rifiuta ostinatamente di chiudere il suo patto con il diavolo. Lei, quindi, scappa con l’argenteria di famiglia per fare il suo affare, e viene apparentemente portata via dal Diavolo dopo una lotta eroica. Dopo questo intermezzo umoristico, Irving ritorna immediatamente alla trama principale dei motivi popolari, e solo dopo che il patto è stato effettivamente concluso, inserisce la sottotrama finanziaria. Questa sezione descrive lo stato delle cose nella Boston coloniale, delineando ordinatamente l’avarizia e l’ipocrisia religiosa degli abitanti. Con la pronuncia del giuramento, Irving torna di nuovo alla trama principale e il racconto si avvia rapidamente alla conclusione. Presa nel suo insieme, la trama consiste quindi in una catena centrale di motivi popolari in cui sono state inserite due sottotrame realistiche. …

La scelta di Irving delle leggende di Kidd come struttura per “The Devil and Tom Walker” fu una buona scelta, perché collocò il racconto in un ambiente distintamente americano. Willard Hallam Bonner, che ha fatto un ampio studio su Kidd, nota che “il composito

“Irving certamente non ha mai voluto che ‘The Devil and Tom Walker’ fosse preso come una storia popolare. Il suo scopo era quello di produrre una storia divertente e veloce basata in gran parte su motivi popolari tedeschi e saldamente radicata in un luogo americano.”

la leggenda che lo circonda è la prima leggenda sassone del Nord America”. Tuttavia, questa leggenda è limitata, in quanto contiene generalmente solo alcuni motivi, spesso ricorrenti. C’è innanzitutto la convinzione diffusa che Kidd abbia effettivamente seppellito il suo tesoro, o lungo la costa meridionale del New England o lungo il fiume Hudson. Inoltre, c’è la credenza che il tesoro sia custodito o da un marinaio ucciso o peggio, dal “Conte dell’Inferno in persona, al cui comando Kidd ‘seppellì la sua Bibbia nella sabbia’”. Come notato nel precedente schema della trama, Irving ha usato questi motivi americani all’inizio del racconto, anche se ha spostato il luogo di sepoltura nella regione di Boston. Con l’introduzione della sottotrama domestica, che segue immediatamente, Irving si allontana dalle leggende di Kidd e comincia ad usare motivi tedeschi che riguardano il diavolo. Apparentemente furono le storie di Kidd ascoltate dal colonnello Aspinwall a dare a Irving l’ispirazione iniziale e a far partire il racconto. Una volta iniziato, Irving inserì le due sottotrame realistiche e utilizzò la figura del Diavolo, menzionata per la prima volta nella leggenda americana, come mezzo di transizione verso i numerosi materiali tedeschi. . . .

Irving certamente non ha mai inteso che “The Devil and Tom Walker” fosse preso come un racconto popolare. Il suo scopo era quello di produrre una storia divertente e veloce basata in gran parte su motivi popolari tedeschi e saldamente radicata in un luogo americano. In questo ebbe eminente successo, e “The Devil and Tom Walker” merita di essere classificato con “Rip Van Winkle” e “The Legend of Sleepy Hollow” come uno dei suoi migliori racconti. Stanley Williams ha sottolineato che il maggior difetto di Tales of a Traveller fu il fallimento di Irving “nell’attingere coraggiosamente a quel meraviglioso stock di leggende tedesche nei suoi quaderni e nella sua mente”. Mentre questa analisi è vera per la maggior parte di questi racconti, non è chiaramente applicabile a “The Devil and Tom Walker”, dove la catena accuratamente assemblata di motivi tedeschi fornisce la spina dorsale per una struttura della trama unica e vigorosa. Ancora una seconda critica valida dei Racconti di un viaggiatore è che Irving non riuscì “a trapiantare le leggende tedesche in ambienti americani dove il paesaggio nativo potesse riflettere lo spirito del racconto”. Ancora una volta, “The Devil and Tom Walker” dimostra l’eccezione, perché Irving ha abilmente introdotto i materiali tedeschi attraverso l’uso delle leggende native Kidd, usando la figura del Diavolo come forza unificante per tutti i motivi. Aggiungendo le due sottotrame realistiche, alcuni brevi schizzi di personaggi e un po’ di storia e leggenda locale, Irving riuscì a sviluppare un’atmosfera veramente americana. Come ha osservato William L. Hedge, Irving fu capace di “mettere a fuoco drammaticamente certi aspetti del puritanesimo collegando l’astuzia yankee e la rispettabilità puritana”. Come notato in precedenza, questa satira sull’avarizia e l’ipocrisia della Boston coloniale è abilmente integrata con il folklore che Irving ha usato, e il motivo finale, il denaro del diavolo diventa cenere, è così ben scelto che serve come un epilogo adeguato al racconto.

Una volta che la costruzione di “The Devil and Tom Walker” è messa a nudo, diventa evidente che Irving, almeno dopo il suo tour tedesco, non era un imitatore “servile” ma piuttosto un abile manipolatore del folklore americano e tedesco. Evitando il macchinario gotico di serie e un’ambientazione lontana e straniera per un luogo americano, e assemblando una catena di motivi popolari che era distintamente di sua invenzione, creò un racconto vigoroso che è ancora molto vivo e significativo oggi. Questo non significa che Irving possedesse un’immaginazione di prim’ordine, come i suoi successori Poe e Hawthorne. Invece, come avrebbe potuto osservare il suo contemporaneo Coleridge, Irving era dotato di un’immaginazione meccanica piuttosto che organica. In questo senso, non è dissimile dall’autore francese medievale Chretien de Troyes, che attinse così pesantemente ai materiali tradizionali eppure vi lasciò la propria impronta. Come Chretien, Irving conosceva e comprendeva l’abilità del narratore tradizionale nel mettere in relazione i motivi popolari e così, in racconti come “The Devil and Tom Walker”, era capace di ricombinare e rimodellare tali motivi in forme nuove e significative.

Fonte: Charles G. Zug III, “La costruzione di ‘The Devil and Tom Walker’: A Study of Irving’s Later Use of Folklore,” in New York Folklore Quarterly, Vol. XXIV, No. 4, December, 1968, pp. 243-60.

James J. Lynch

Nel seguente estratto di un articolo più lungo, Lynch parla del diavolo come personaggio della letteratura, inclusa la sua apparizione in “The Devil and Tom Walker”, una delle prime apparizioni del diavolo nella letteratura americana.

Nella primavera del 1951, quando l’emotività della controversia MacArthur era al suo massimo, una folla di persone in una delle nostre città occidentali impiccò il segretario di Stato Acheson in effigie. Se questo atto avesse avuto luogo circa centosettanta anni fa, probabilmente ci sarebbe stata una differenza: anche la figura del diavolo avrebbe avuto una parte nella cerimonia. Impariamo dai resoconti contemporanei della Rivoluzione che quando il tradimento di Benedict Arnold divenne noto, la sua effigie fu bruciata e impiccata in tutte le città d’America, invariabilmente con un’immagine del diavolo che lo spingeva all’inferno con un forcone. Ancora nel 1828, il consiglio scolastico di Lancaster, Ohio, dichiarò che la ferrovia era uno strumento del diavolo. E quando apparve “The Devil and Tom Walker” di Irving, un critico contemporaneo del 1825 scrisse: “Se il signor Irving crede nell’esistenza del padrone di Tom Walker difficilmente possiamo concepire come egli possa scherzare così seriamente su di lui; in ogni caso, gli consiglieremmo di stare attento che i suoi stessi incantesimi non gli siano fatali”. Irving, Hawthorne e Poe, quindi, essendo abbastanza vicini ai tempi in cui il diavolo aveva un certo status, ci si potrebbe aspettare che come scrittori romantici usino il diavolo come uno dei loro personaggi.

Il diavolo come personaggio è, naturalmente, una manifestazione della scrittura romantica riguardante il soprannaturale. È ovvio, tuttavia, che non deve essere associato solo al cosiddetto periodo romantico, perché è apparso in tutta la nostra letteratura dagli scritti di Cotton Mather all’articolo di Whittaker Chambers sulla storia del diavolo nella rivista Life del 2 febbraio 1948. …

Un biografo di Irving ha dichiarato che “The Devil and Tom Walker” può forse essere chiamato “una sorta di Faust della Nuova Inghilterra comica, perché durante il 1822 e il 1823 Irving aveva letto e riletto Goethe”. Chiamarlo un Faust della Nuova Inghilterra potrebbe essere un modo intelligente di riferirsi al diavolo di Irving, ma un altro critico analizza più accuratamente quando afferma che la storia “deve molto poco alle influenze straniere. Sebbene sia interessato alla leggenda popolare e mostri simpatia per il movimento romantico europeo, la storia di Irving ha un forte odore di terra americana”

Il diavolo di Irving è della pura varietà del New England e difficilmente avrebbe potuto pensare al regale Mefistofele di Goethe quando ha scritto la sua storia. Irving colloca il suo racconto umoristico nella storia del Massachusetts durante la carica del governatore Belcher (1730-1741). Tom Walker, in nessun punto una figura seria, si trova a seguire un “percorso mal scelto attraverso una palude fittamente coltivata con i grandi pini tetri e cicuta che lo rendevano scuro a mezzogiorno”. Dopo aver impostato l’atmosfera in modo molto simile a quello che Hawthorne fece più tardi, Irving racconta la leggenda del “Vecchio Forte Indiano” di cui la gente comune aveva una cattiva opinione “fin dalle guerre indiane quando si affermava che i selvaggi vi tenevano incantesimi e facevano sacrifici allo spirito maligno”. Dopo questo riferimento alla superstizione dei primi abitanti del New England, il diavolo appare improvvisamente senza preavviso, una tecnica usata dalla maggior parte degli scrittori di diavoli. Tom aveva appena scoperto un teschio quando una voce burbera dice: “Lascia stare quel teschio! Irving descrive il diavolo secondo il suo titolo comune nel New England, “The Black Man.”

“Tu sei comunemente chiamato Old Scratch”, osserva Tom con sufficiente calma al diavolo. “Lo stesso al tuo servizio”, risponde il diavolo. Irving spiega che Tom “aveva vissuto così a lungo con una moglie termagante, che non temeva nemmeno il diavolo”. Il risultato di questo incontro è che il diavolo promette il tesoro sepolto del capitano Kidd se Tom venderà la sua anima. Tornando da sua moglie, Tom le racconta dell’offerta del diavolo. Ma quando lei lo esorta a stipulare il contratto, lui rifiuta per irritarla con la sua perversione. La moglie si mette allora d’accordo con il “Vecchio Graffio”, e Irving commenta: “Sebbene una donna rimproverata sia generalmente considerata alla pari del diavolo, in questo caso sembra aver avuto la peggio”. Questa osservazione ricorda la ballata inglese importata “The Farmer’s Curst Wife”, dove la moglie viene portata all’inferno dal diavolo e poi riportata dal contadino perché è troppo sgradevole anche per il diavolo. Ma la moglie di Tom non viene più vista, e quando Tom va alla palude, vede i segni di una lotta feroce. “Perbacco”, dice a se stesso, “il vecchio Grattachecca deve aver avuto un momento difficile!”

Sentendosi grato al diavolo per avergli portato via la moglie, Tom decide allora di fare affari con lui. Ma il diavolo è astuto, e dopo un po’ di tempo Tom incontra di nuovo “il boscaiolo nero”, che ora mostra indifferenza mentre canticchia casualmente una melodia.

“Sebbene si interessi alla leggenda popolare e mostri simpatia per il movimento romantico europeo, la storia di Irving ha un’impronta americana”

Se si dovesse immaginare un attore che reciti la parte del diavolo, Charles Laughton potrebbe essere una scelta appropriata.

Il contratto viene infine stipulato tra loro. Il diavolo cerca di porre la condizione che Tom entri nel commercio degli schiavi, ma Tom rifiuta, accettando però di aprire un’attività di usura a Boston. Ci sono due spiegazioni sul perché Irving abbia menzionato qui il commercio di schiavi: che fosse disgustato da una pratica barbara che il diavolo promuove con interesse primario, e/o che volesse ottenere suspense mettendo nella mente del lettore l’idea che Tom possa sfuggire all’adempimento del contratto a causa di un momentaneo sentimento umano.

Utilizzando il tesoro di Kidd per costruirsi una fortuna facendo prestiti e poi pignorando, Tom, man mano che invecchia e diventa più consapevole dei termini del contratto, diventa un fanatico religioso, portando sempre con sé la Bibbia per tenere lontano il diavolo. Irving fa riferimento alla leggenda secondo cui Tom seppellì il suo cavallo a testa in giù perché quando il mondo sarebbe stato capovolto l’ultimo giorno sarebbe stato in grado di dare la caccia al diavolo. Ma secondo Irving, se lo fece, non gli fu di alcun aiuto, “almeno così dice l’autentica vecchia leggenda.”

Tom viene colto alla sprovvista senza la sua Bibbia mentre sta pignorando un’ipoteca, e viene catturato durante una tempesta e portato via in direzione della palude e del Vecchio Forte Indiano, per non essere più visto. Irving conclude la storia leggendaria:

Lasciate che tutti i commercianti di denaro che si lamentano abbiano a cuore questa storia. La sua verità non può essere messa in dubbio. La stessa buca sotto le querce, da cui ha scavato il denaro di Kidd, si può vedere ancora oggi; e la palude vicina e il vecchio forte indiano sono spesso infestati di notte da una figura a cavallo, in abito da mattina e cappello bianco, che è senza dubbio lo spirito inquieto dell’usuraio. Infatti, la storia si è risolta in un proverbio, ed è l’origine del detto popolare, così prevalente in tutta la Nuova Inghilterra, del “Diavolo e Tom Walker.”

Irving sarebbe interessato a sapere che il detto popolare a cui si riferisce ha continuato ad essere usato fino al ventesimo secolo. . .

Fonte: James J. Lynch, “The Devil in the Writings of Irving, Hawthorne, and Poe,” in the New York Folklore Quarterly, Volume VIII, No. 1, Spring, 1952, pp. 111-31.

Fonti

Abel, Darrel. “L’ascesa di una letteratura nazionale”, Letteratura americana: Colonial and Early National Writing. New York: Barron’s Educational Series, 1963, pp. 268-340.

Bowden, Mary Weatherspoon. Washington Irving, Boston: Twayne Publishers, 1981.

Corrente-Garcia, Eugene. “Irving stabilisce il modello: Notes on Professionalism and the Art of the Short Story,” in Studies in Short Fiction, Vol. X, No. 4, Fall, 1973, pp. 327-41.

Hedges, William L. Washington Irving: An American Study, 1802-1832, Baltimora: Johns Hopkins Press, 1965, 231-233.

Ringe, Donald A. “Irving’s Use of the Gothic Mode,” in Critical Essays on Washington Irving, edited by Donald A. Ringe, G. K. Hall, 1990, pp. 202-17.

Further Reading

Rubin-Dorsky, Jeffrey. “Washington Irving and the Genesis of the Fictional Sketch”, in Critical Essays on Washington Irving, a cura di Ralph M. Aderman, G. K. Hall, 1990, pp. 217-35.

Dimostra il lavoro pionieristico di Irving nello sviluppo del genere sketch della scrittura letteraria.