Washington Irving 1824

Biographie de l’auteur

Résumé de l’intrigue

Personnages

Thèmes

Style

Contexte historique

Critique. Aperçu

Critique

Sources

Lectures complémentaires

Le Diable et Tom Walker a été publié pour la première fois en 1824 dans le cadre du recueil de nouvelles de Washington Irving, Tales of a Traveller. L’histoire était incluse dans la quatrième partie du livre, également connue sous le nom de série d’histoires « Money-Diggers ». Le gentleman Geoffrey Crayon, un personnage fictif créé par l’auteur, raconte l’histoire. Il ne se nomme cependant jamais lui-même, mais il déclare que l’histoire est une légende de la région de la Nouvelle-Angleterre depuis environ cent ans. Bien que l’histoire ait été largement lue et appréciée depuis sa première parution, le livre Tales of a Traveller a été mal reçu par les critiques qui se sont plaints de la faiblesse et du manque d’originalité de son écriture. La nouvelle était une forme de fiction relativement nouvelle à l’époque, et nombre de ses conventions étaient encore définies par des auteurs tels qu’Edgar Allan Poe et Nathaniel Hawthorne. Certains critiques ont donné cette raison pour expliquer l’échec artistique de nombreuses histoires du recueil.

Malgré cette réception négative, l’histoire d’un homme désagréable qui vend son âme au diable en échange de la richesse est l’une des œuvres pour lesquelles Irving est le plus mémorable. Communément qualifiée de « Faust comique de la Nouvelle-Angleterre », l’histoire présente de nombreuses similitudes avec le conte populaire allemand de Faust, un homme qui échange son âme au diable contre un certain nombre de choses, dont l’amour et l’argent. Irving avait beaucoup voyagé en Allemagne à l’époque où il a écrit « The Devil and Tom Walker », et on peut supposer qu’il connaissait la version du conte de l’écrivain romantique allemand Jo-hann Goethe, publiée dans le roman Faust de Goethe. Plus que les versions européennes du conte, Irving insuffle au conte les idéaux moraux communs à la Nouvelle-Angleterre du début du XIXe siècle. Dans une région colonisée par les Quakers et les Puritains, la piété religieuse était de la plus haute importance pour les citoyens, et la leçon de la ruine de Tom Walker illustrait le malheur qui s’abattrait sur les pécheurs sans scrupules. Certains ont dit que le « Diable et Tom Walker » était un conte populaire bien connu dans la région de la Nouvelle-Angleterre à l’époque, et le récit d’Irving est une restitution directe de la façon dont il a pu l’entendre des habitants néerlandais de la région.

Biographie de l’auteur

Washington Irving est connu comme l’un des premiers auteurs américains à obtenir une reconnaissance internationale pour son travail. Il est également un des fondateurs de la forme de la nouvelle. Son premier livre, publié en 1808, s’intitule Salmagundi ; or, The Whim-Whams and Opinions of Launcelot Langstaff, Esq. and Others et se compose d’une variété de pièces satiriques. Son premier succès le plus célèbre date de 1809 avec la publication de A History of New York from the Beginning of the World to the End of the Dutch Dynasty, qui est l’histoire fictive de la famille Knickerbocker racontée par le personnage de Diedrich Knickerbocker à l’époque où New York était une colonie des Pays-Bas. Bien qu’Irving ait été renommé de son vivant pour ses ouvrages historiques et biographiques, c’est par ses nouvelles, dont les plus célèbres sont « La légende de Sleepy Hollow », « Rip Van Winkle » et « Le diable et Tom Walker », qu’il a le plus fortement influencé l’écriture américaine.

Il est né le 13 avril 1783, de William et Sarah Irving, commerçants prospères de New York. Il a reçu une éducation relativement basique, mais il aimait lire et écrire. À l’âge de 19 ans, Irving commence à écrire sous le nom de Jonathan Oldstyle pour un journal appartenant à son frère. Le jeune écrivain aime voyager et, en 1815, il part en Angleterre pour travailler dans l’entreprise d’exportation de sa famille. Lorsque l’entreprise fait faillite, il commence à écrire à plein temps. Le résultat de cette décision est une compilation d’impressions, de pensées et de descriptions de ses voyages intitulée The Sketch Book, qu’il publie sous le pseudonyme de Geoffrey Crayon. Sur les 32 histoires du recueil, vingt portent sur la vie en Angleterre, et quatre sur l’Amérique. De ce recueil sont issus deux des contes les plus populaires d’Irving, « Rip Van Winkle » et « A Legend of Sleepy Hollow », qui sont tous deux devenus des classiques immédiats.

Irving pensait que pour qu’un écrivain américain ait du succès, il devait imiter la littérature des Britanniques. Dans The Sketch Book et d’autres histoires, Irving a réussi à mélanger la logique et le sentiment ainsi que des éléments du monde naturel et surnaturel. Le livre connut un grand succès en Grande-Bretagne et aux États-Unis, et les bénéfices qui en résultèrent permirent à Irving de se consacrer entièrement à l’écriture.

Irving resta à l’étranger pendant plus d’une décennie après ce premier succès d’édition. Pendant son séjour en Allemagne, il s’imprègne du riche folklore du pays. Stimulé par les notes copieuses qu’il prenait après de longues conversations avec les gens sur place, il a écrit Tales of a Traveller, un livre qui tentait de rassembler divers éléments des contes populaires allemands. Aujourd’hui, cette œuvre n’est pas connue comme l’une des plus fortes d’Irving, mais elle contient l’une de ses histoires les plus célèbres, The Devil and Tom Walker.

En 1826, Irving se rend en Espagne où il passe plusieurs années. Il étudia l’espagnol et devint très à l’aise dans cette langue. En 1828, est publié son Life and Voyages of Christopher Columbus, un ouvrage de non-fiction dans lequel Irving aborde avec un intérêt particulier la conquête de l’île de Grenade par Colomb. L’année suivante, Irving est nommé secrétaire de l’ambassade américaine à Londres. Pendant cette période, Irving reçoit un doctorat honorifique de l’Université d’Oxford en Angleterre, preuve qu’il a atteint un statut exalté au sein de la communauté littéraire britannique. En 1832, il retourne aux États-Unis et se rend jusqu’en Oklahoma, où il écrit pour les gens de l’Est. À cette époque, l’Ouest n’était pas encore développé et le récit qu’Irving en fit dans A Tour on the Prairies fut le premier aperçu de la nature sauvage américaine que beaucoup de gens eurent.

En 1836, Irving s’installa dans une petite propriété qu’il nomma « Sunnyside » à Tarrytown, New York, près du village de Sleepy Hollow dont il avait parlé dans The Sketch Book. Pendant plus de vingt ans, il y vit avec sa famille élargie tout en se concentrant sur ses écrits, dont une biographie de l’écrivain britannique Oliver Goldsmith et une série de cinq volumes sur la vie de George Washington. Le 28 novembre 1859, peu après avoir terminé sa biographie de Washington, Irving meurt et est enterré à proximité.

Résumé de l’intrigue

Dans « The Devil and Tom Walker », qui se déroule en Nouvelle-Angleterre au début des années 1700, un narrateur raconte une histoire qu’il a entendue sur les rapports d’un homme de la région avec le diable. Le narrateur ne prétend jamais que les histoires sont vraies, seulement qu’elles sont largement crues.

Selon une légende locale, un trésor est enterré dans un bosquet sombre sur une crique à l’extérieur de Boston. On dit que Kidd le Pirate l’a laissé là sous un arbre gigantesque et que le diable lui-même « a présidé à la dissimulation de l’argent, et l’a pris sous sa tutelle. » Depuis que le pirate Kidd a été pendu, personne n’a dérangé le trésor ou contesté le droit du diable sur celui-ci.

En 1727, un habitant de la région, l’avare notoire Tom Walker, se retrouve seul dans le bosquet sombre à la tombée de la nuit alors qu’il prend un raccourci pour rentrer chez lui. Tom est bien connu des habitants de la ville pour son cheval pitoyable, sa femme bruyante et les habitudes avares du couple qui « conspirait pour se tromper l’un l’autre ». Ignorant qu’un trésor se trouve à proximité, Tom s’arrête pour se reposer contre un arbre à l’extérieur des vestiges d’un fort indien. Malgré les légendes locales sur les agissements maléfiques du site, Tom « n’était pas un homme à être troublé par des craintes de ce genre ».

Après avoir déterré distraitement un vieux crâne, Tom est soudain réprimandé par une voix bourrue. La voix appartient à un homme noirci par la suie et la crasse et qui se présente comme le bûcheron noir. Très vite, Tom comprend qu’il est en compagnie du diable lui-même. Après une brève conversation, « Old Scratch », comme Tom l’appelle, lui offre le trésor en échange de quelques conditions. Il décline l’offre. De retour chez lui, il raconte à sa femme ce qui s’est passé dans les bois, et elle est outrée qu’il ait laissé passer l’occasion de gagner une grande richesse en échange de son âme. Elle prend l’initiative de chercher le diable et de conclure un marché par elle-même. Après plusieurs voyages au fort dans les bois, elle est frustrée par le refus du diable de lui apparaître. Un jour, elle rassemble les quelques possessions de valeur du couple dans son tablier et s’en va dans les bois. Elle ne revient jamais. Finalement, Tom se rend dans les bois pour découvrir ce qui lui est arrivé et découvre son tablier accroché à un arbre. Il contient son cœur et son foie. Des empreintes de sabots et des touffes de cheveux au pied de l’arbre témoignent d’une lutte acharnée. « Le vieux Scratch a dû en baver ! », remarque-t-il. Néanmoins

la prochaine fois que le diable apparaît à Tom, il est impatient de conclure un marché maintenant qu’il n’aura plus rien à partager avec sa femme.

Refusant la suggestion du diable de devenir un marchand d’esclaves, Tom décide qu’il deviendra un usurier, ou un prêteur d’argent, puisque l’obtention du trésor est subordonnée à son emploi au service du diable. Tom s’installe immédiatement dans une « maison de comptage » à Boston et atteint une grande richesse en escroquant les gens de leur argent et en leur faisant payer des intérêts exorbitants. Il construit une maison luxueuse mais refuse de dépenser de l’argent pour la meubler correctement. Il achète un carrosse coûteux mais ne l’entretient pas, et ses chevaux, il ne les nourrit qu’à contrecœur.

Lorsque Tom vieillit, il commence à s’inquiéter des termes de son pacte avec le diable et devient soudain un « violent pratiquant de l’église » dans le but de tromper le diable et de ne pas recevoir son âme. Il lit la bible de manière obsessionnelle et prie longuement et bruyamment à l’église chaque semaine. Parmi les habitants de la ville, « le zèle de Tom est devenu aussi célèbre que sa richesse ». Néanmoins, un matin, le diable conjure son appel et, au milieu d’un orage, emmène instantanément Tom sur un cheval noir vers le fort indien dans les bois, pour ne plus jamais le revoir. Les fonctionnaires de la ville chargés de régler la succession de Tom découvrent ses obligations et son argent réduits en cendres, et assez vite sa maison brûle également.

Personnages

Le Diable

Voir Old Scratch

Old Scratch

Old Scratch est le déguisement du Diable, qui apparaît dans « Le Diable et Tom Walker » comme un homme à la peau sombre. On dit cependant aux lecteurs qu’il n’est ni indien (amérindien) ni blanc. Il a des yeux rouges profonds, porte une ceinture rouge et porte sa hache sur l’épaule. C’est lui qui tente Tom Walker en lui proposant la richesse et qui le condamne finalement à traverser à cheval le marais où ils ont conclu leur marché. Les actions du Diable sont similaires à celles qu’il expose dans d’autres histoires dans lesquelles il est un personnage principal. Dans la légende de Faust, racontée par Johann Goethe à partir du folklore allemand, le Diable conclut également un marché avec un homme qui désire la richesse. Dans la littérature, le Diable a pour habitude de tenter d’autres personnages, souvent en proposant à un malheureux un marché « trop beau pour être refusé ». Dans « The Devil and Daniel Webster », écrit par Stephen Vincent Benet près d’un siècle après l’histoire d’Irving, un fermier malchanceux vend son âme au diable en échange de sept années de prospérité. Dans le conte de Benet, le Diable est également connu sous le nom de Scratch. Dans « Tom Walker », le vieux Scratch personnifie la tentation, qui existe ostensiblement depuis le jardin d’Eden, offrant ainsi une manière colorée et dramatique de présenter le conflit d’un personnage entre le choix du bien et du mal.

Tom Walker

Tom Walker est considéré comme l’un des personnages les moins sympathiques de Washington Irving. Tel que décrit par Geoffrey Crayon, il est excentrique et avare. La seule chose qui l’empêche initialement de conclure un accord avec Old Scratch (également connu sous le nom de Diable) est son dégoût pour sa femme. Walker déclare qu’il se serait peut-être senti obligé de vendre son âme au diable si cela n’avait pas fait autant plaisir à sa femme. Après avoir confié à sa femme qu’Old Scratch l’aiderait à devenir riche au-delà de ses rêves les plus fous, il décide de ne pas s’associer à lui car Old Scratch voulait que Tom devienne un marchand d’esclaves. Après que sa femme ait disparu et qu’il ait trouvé son foie et son cœur emballés dans son tablier, Tom cède à Old Scratch et accepte un emploi non pas de marchand d’esclaves, mais d’usurier, quelqu’un qui prête de l’argent à des taux d’intérêt exorbitants. Il connaît un certain succès. Il est toujours aussi franc, brusque et impitoyable. Sa nouvelle richesse n’a pas changé ses attitudes fondamentales, il traite toujours tout le monde avec irrespect.

Lorsque Old Scratch approche Walker pour récupérer sa propre promesse, Walker réalise qu’il doit payer et être responsable de son propre billet à ordre. Ce n’est qu’alors que Walker devient pieux et va à l’église pour prouver au Diable qu’il a vu la lumière. Malheureusement, sa conversion religieuse ne l’a pas aidé du tout car il critique tous les membres de l’église, les juge rapidement et refuse de voir ses erreurs. Mais Walker a atteint sa richesse par la cupidité, et par conséquent, il devient prisonnier de ses propres actes.

Tom Walker est considéré comme le « Faust de la Nouvelle-Angleterre » par certains critiques, une référence au conte de Faust vendeur d’âmes de l’écrivain allemand Johann Goethe. La principale différence entre les deux contes, cependant, est que Walker n’aspire qu’à l’argent, alors que Faust aspire à un certain nombre de choses, dont l’amour. À l’époque où Irving a écrit cette histoire, il vivait en Allemagne et s’était passionné pour les contes populaires de la région, en particulier pour la légende de Faust. Certains critiques ont suggéré que si « The Devil and Tom Walker » est interprété comme une allégorie, alors le personnage de Tom Walker représente l’éthique commerciale en évolution des jeunes États-Unis industriels.

La femme de Tom

La femme de Tom est une grande femme « termagante », une femme au tempérament féroce, à la langue forte et au bras puissant. Elle est tout aussi avare que son mari, et tous deux planifient des moyens de se tromper l’un l’autre. Elle joue un rôle mineur dans l’histoire, mais sa mort déclenche l’action. Lorsqu’elle apprend que son mari a décliné l’offre de Old Scratch, elle prend l’initiative d’aller dans la forêt et de négocier en son nom propre. La seule fois où Tom se confie à sa femme, c’est lorsqu’il lui raconte le marché proposé par Old Scratch et comment il l’a refusé. Son côté avide l’emporte et ils se disputent constamment à ce sujet. Mais, « plus elle parlait, plus Tom était résolu à ne pas se faire damner pour lui plaire ». Elle s’aventure dans le marais pour négocier avec Old Scratch et, comme elle ne revient pas, Tom part à sa recherche. Lorsqu’il trouve son cœur et son foie enveloppés dans son tablier, il se sent soudain libéré et part immédiatement négocier avec le Diable. La cupidité de Mme Walker a aidé Tom à prendre la décision de retourner voir Old Scratch, mais cette fois, il y va de son propre chef. D’une certaine manière, Mme Walker l’a aidé à garder ses distances avec le Diable à cause de son harcèlement constant et de son besoin d’aller à l’encontre de ses souhaits.

Thèmes

L’avidité

L’avidité est l’un des thèmes les plus importants de « The Devil and Tom Walker » Tom est approché par Old Scratch et se voit offrir une richesse au-delà de ses rêves les plus fous. Au départ, Tom est si avide qu’il refuse car il devrait partager la fortune avec sa femme. Cependant, Tom finit par être dupé par la fausse gentillesse de Old Scratch et aveuglé par sa propre cupidité. Comme l’écrit Irving, Tom « n’était pas un homme à s’attacher à des bagatelles quand l’argent était en vue ». Une fois établi comme prêteur à Boston, Tom est décrit ironiquement comme un « ami universel des nécessiteux », même si « la dureté de ses conditions était proportionnelle à la détresse du demandeur. » Bien qu’il devienne riche, Tom reste parcimonieux : il refuse de meubler son manoir ou de nourrir correctement ses chevaux. Pourtant, il nie sa cupidité. Lorsqu’un client l’accuse de profiter de son malheur, Tom répond : « Que le diable m’emporte si j’ai gagné un farthing ! ». Bien sûr, immédiatement, le vieux Scratch apparaît à la porte. La morale d’Irving est claire : « Telle fut la fin de Tom Walker et de sa fortune mal acquise. Que tous les courtiers d’argent tenaces prennent cette histoire à cœur. »

Hypocrisie

L’hypocrisie est évidente tout au long de « The Devil and Tom Walker ». En acceptant les termes du marché, Tom refuse de devenir un esclavagiste car il prétend avoir une conscience. Pourtant, il n’a aucun problème à devenir un prêteur qui profitera de l’appauvrissement des autres par des pratiques commerciales sans scrupules. Dans un autre exemple d’hypocrisie, Tom insiste pour respecter ses accords avec les clients, qui les conduisent à la ruine, mais il conspire ensuite pour tromper le diable sur les termes de leur propre accord. Ainsi,

Sujets d’études complémentaires

• Discutez de la relation entre Tom Walker et sa femme. Pensez-vous qu’ils se méritent l’un l’autre ? Avez-vous le sentiment qu’ils obtiennent tous les deux ce qu’ils méritent ?
• Il a été dit que Tom Walker est une version de la Nouvelle-Angleterre de la légende de Faust. Faites des recherches sur les différentes versions de Faust et voyez si le personnage de Tom Walker ressemble ou non à Faust.
• Explorez le puritanisme en Nouvelle-Angleterre dans les années 1700 et 1800. Comment Irving incorpore-t-il ses principes dans sa fiction ?

Sa démonstration publique de ferveur religieuse n’a rien à voir avec sa croyance en Dieu mais est plutôt une tentative de se sauver de l’enfer. Dans son dernier moment d’hypocrisie, Tom nie avoir gagné un penny d’un « spéculateur foncier malchanceux pour lequel il avait professé la plus grande amitié ». Lorsque le diable vient frapper, Irving montre clairement que l’hypocrisie de Tom l’a rattrapé.

Corruption morale

Bien que Tom Walker soit présenté comme un individu qui a toujours été moralement corrompu, l’action de « The Devil and Tom Walker » présente comment la corruption morale engendre plus de corruption morale, s’intensifiant jusqu’à la plus grande corruption de toutes, un pacte avec le diable. Décrit au début de l’histoire comme un « homme maigre et avare », la maison de Tom « et ses habitants avaient tous une mauvaise réputation ». Pour quelqu’un qui a peu de moralité, devenir un usurier corrompu ne présente aucune crise de caractère. En acquérant une grande richesse, Tom estime que la fin justifie les moyens. Vendre son âme au diable ne présente une crise pour Tom que lorsqu’il s’arrête pour envisager l’au-delà. Sa conversion à la religion, faite spécifiquement pour son intérêt personnel plutôt que pour sa foi en Dieu, est un autre acte de corruption morale. Néanmoins, Tom ne peut échapper à son destin, et Irving explique clairement les conséquences d’une telle « richesse mal acquise ». Bien que le narrateur qualifie le conte d' »histoire », il affirme également que « la vérité de celle-ci ne doit pas être mise en doute ».

Style

Point de vue

Cette histoire est racontée par Geoffrey Crayon, un personnage fictif créé par Irving qui apparaît dans un certain nombre d’œuvres de l’auteur. Le statut de « légende » ou de « conte » de cette histoire est renforcé par les commentaires de Crayon et le fait qu’il situe l’année où elle se déroule, 1727, près de cent ans avant la date à laquelle il écrit Tales of a Traveller. Crayon qualifie les rumeurs de trésor près de Boston de « vieilles histoires » et déclare que le sort de la femme de Tom « est l’un de ces faits qui ont été confondus par une variété d’historiens. » Grâce à cette narration de seconde main, Irving montre que le conte a une longue histoire locale, une caractéristique primaire d’un conte populaire. De plus, le narrateur affirme que « l’histoire s’est transformée en proverbe et est à l’origine du dicton populaire, si répandu en Nouvelle-Angleterre, de « The Devil and Tom Walker ». Une telle narration à la première personne ajoute au sentiment qu’a le lecteur de se faire raconter une histoire dans la tradition orale, la façon dont la plupart des contes populaires sont transmis de génération en génération.

Allegorie

De nombreux contes populaires sont des allégories. Dans une allégorie, les personnages et les actions sont symboliques de conditions plus larges de la nature humaine. Dans « Le Diable et Tom Walker », le personnage de Old Scratch personnifie le mal ou la tentation. Les bois sombres et pleins de bourbiers dans lesquels Tom rencontre le diable symbolisent sa conscience qui, troublée par sa cupidité, cède facilement à la tentation du diable. Tom Walker, un usurier sans scrupules, fait un pacte avec le diable et ne professe que plus tard des croyances religieuses. Par ces actions, Tom représente l’hypocrisie religieuse, dont Irving montre qu’elle sera punie.

Décor

Irving a cherché à être le fer de lance de l’établissement d’une littérature uniquement américaine. À cette fin, il a situé « The Devil and Tom Walker » dans la région de la Nouvelle-Angleterre, près de Boston. Au début du XVIIIe siècle, c’était l’une des régions métropolitaines les plus grandes et les mieux établies des États-Unis en pleine expansion. Irving décrit le paysage de falaises et de marécages familier aux habitants de la région et fait du lieu de la rencontre de Tom avec le diable un ancien fort indien qui avait été une forteresse lors d’une guerre avec les Européens, fournissant ainsi un contexte américain unique. En outre, le cadre de la Nouvelle-Angleterre souligne l’intérêt d’Irving pour la moralité de Tom. La région était peuplée de puritains, de quakers et d’anabaptistes, tous des ordres chrétiens stricts très soucieux de la conscience morale de leurs membres. Le marais glauque dans lequel Tom rencontre Old Scratch est également symbolique du caractère de Tom. À travers ce décor, Irving suggère que si le cœur d’une personne est rempli de boue et de sables mouvants, elle est susceptible de rencontrer et de succomber à la tentation.

Contexte historique

Une jeune Amérique

Au moment où Irving écrit « Le Diable et Tom Walker » en 1824, les États-Unis sont un pays nouveau et en pleine expansion. Alors que le pays était peuplé de divers groupes d’immigrants européens, une culture américaine unique s’est lentement formée, les traditions de nombreux groupes différents fusionnant et de nouvelles traditions, amenées par les circonstances, émergeant. En littérature, des écrivains tels que Washington Irving, Nathaniel Hawthorne, Edgar Allan Poe, James Fenimore Cooper et Ralph Waldo Emerson ont publié des œuvres qui incarnent les concepts de liberté, de piété religieuse et d’indépendance qui caractérisent le pays. En 1800, New York était la plus grande ville des États-Unis, mais la majeure partie de l’Ouest restait sauvage et inexplorée. En 1826, l’American Temperance Society a été fondée, donnant une voix à ceux qui étaient intolérants à la consommation d’alcool de toute sorte. En 1828, Andrew Jackson, un homme connu pour ses efforts visant à déplacer de nombreuses tribus amérindiennes, provoquant leur famine et leur mort généralisée, est élu président. Les nouveaux arrivants dans le pays sont cependant encouragés par l’esprit de romantisme et d’humanisme qui règne en Amérique. Irving a intégré ce sentiment de romantisme dans ses romans, en écrivant de longs passages descriptifs sur les paysages et en racontant l’histoire d’immigrants qui travaillaient dur pour assurer une bonne vie à leur famille. Dans le Nord, ces idées ont fini par inclure la croyance que l’esclavage était immoral, et les tensions entre le Nord et le Sud sur ce sujet et d’autres ont commencé à augmenter. Une grande partie de la littérature de cette période, comme les romans de James Fenimore Cooper, était constituée de récits romantiques relatant les aventures d’hommes ordinaires, qui se terminaient souvent par une morale forte décrivant les idéaux puritains du bien et du mal. « The Devil and Tom Walker », dans lequel

Compare &Contraste

• 1727 : la religion est au cœur de la vie des citoyens de la Nouvelle-Angleterre. Lors du procès des sorcières de Salem, moins de quarante ans auparavant, vingt personnes accusées de fréquenter le diable sont exécutées. Dans la tradition puritaine, les concepts de péché et de pénitence guident de nombreux comportements. Ces croyances concernant le bien et le mal constituent la base des lois de nombreuses communautés.
  1824 : La religion continue de dominer la vie quotidienne, bien que la tradition puritaine ait perdu beaucoup d’influence à mesure que des formes moins strictes de christianisme, comme l’unitarisme, gagnent des adhérents. Popularisé par le poète et essayiste Ralph Waldo Emerson, l’unitarisme épouse un mélange de philosophie, de spiritualité et de sens pratique. L’église est basée dans la ville de Concord, Massachusetts.
  Aujourd’hui : Une majorité de personnes vivant aux États-Unis appartiennent à un lieu de culte. Bien que le christianisme revendique le plus grand nombre d’adeptes, des millions d’Américains sont juifs, hindous, musulmans ou bouddhistes.
• Années 1780 : Wolfgang Mozart écrit Don Giovanni, un opéra sur un homme aux mœurs légères qui est confronté au diable.
  1832 : Johann Wolfgang von Goethe publie son récit de la tentation et du diable, Faust.
  Aujourd’hui : Le diable continue d’être un personnage populaire dans la littérature, apparaissant récemment dans Les Versets sataniques de Salman Rushdie et Les Sorcières d’Eastwick de John Updike.

Tom Walker, un individu corrompu qui obtient sa punition aux mains du diable, est typique de la littérature de cette époque.

Vue d’ensemble critique

Bien que « The Devil and Tom Walker » soit devenu l’une des histoires les plus célèbres d’Irving, elle a reçu un accueil mitigé lors de sa publication dans Tales of a Traveller en 1824. Darrel Abel remarque dans American Literature : Colonial and Early National Writing que cette collection d’histoires d’Irving était « l’une de ses plus pauvres. Il s’agit d’un ensemble de bricolages bricolés  » dans le but d’utiliser  » les matériaux allemands qu’il avait accumulés « . L’une des premières critiques, qui cite Abel, s’en prend personnellement à Irving, le qualifiant de  » incontestablement faible, sans originalité et timoré « . Irving a été blessé par ces accusations, en particulier parce qu’elles provenaient d’écrivains britanniques, pour lesquels il avait une grande estime et dont il avait essayé d’imiter le style. Avec le recul, Eugene Current-Garcia affirme dans Studies in Short Fiction que l’histoire « préfigure le meilleur de l’exposition fictive de Hawthorne sur la roublardise des Yankees et l’hypocrisie des Puritains ». Current-Garcia attribue également à Irving le mérite d’avoir contribué à développer le genre de la nouvelle : « S’il n’a pas réellement inventé la nouvelle, il a en effet établi le modèle de la recréation artistique de l’expérience commune sous forme de courte fiction. » Au milieu du vingtième siècle, la réaction négative des critiques aux Tales of a Travellerlong s’étant estompée, l’opinion avait solidement changé en faveur d’Irving. William Hedges a écrit dans Washington Irving : An American Study 1802-1832 que « The Devil and Tom Walker » est l’une des meilleures œuvres d’Irving.

Critique

Elisabeth Piedmont-Marion

Elisabeth Piedmont-Marton est une éducatrice et la coordinatrice du centre d’écriture de premier cycle de l’Université du Texas à Austin. Dans l’essai suivant, elle discute des conventions de l’esquisse narrative telles que pratiquées par Washington Irving dans « Le Diable et Tom Walker. »

Que dois-je lire ensuite ?

• Une histoire de New York, roman de 1809 d’Irving dans lequel le Hollandais Diedrich Knickerbocker raconte la colonisation de New York par les Hollandais, de manière comique et très inexacte.
• Le carnet de croquis de Geoffrey Crayon, Gent, est composé de 32 nouvelles, dont beaucoup traitent de l’Angleterre. Le recueil comprend deux des œuvres les plus célèbres d’Irving : « Rip Van Winkle » et « La légende de Sleepy Hollow ».
• Moby Dick, l’épopée de 1851 d’Herman Melville sur la quête du capitaine Achab pour conquérir la grande baleine blanche, Moby Dick. L’objectif d’Achab est si déterminé qu’il ne se rend pas compte qu’il est ruiné par la cupidité et la tromperie.
• Le conte du Pardonneur, conte de Geoffrey Chaucer qui explore « la malédiction de l’avarice et de la cupidité ». Trois bandits tentent de s’enrichir par des moyens détournés, mais chacun d’entre eux tente d’usurper l’or des autres. En fin de compte, tous trois sont détruits par leur propre cupidité. Cette histoire est la base du film, Le trésor de la Sierra Madre.
• « Young Goodman Brown » de Nathaniel Hawthorne, publié pour la première fois en 1835. Un récit allégorique d’un homme puritain pieux de la Nouvelle-Angleterre qui rencontre ses concitoyens engagés dans la messe noire. Hawthorne était un contemporain d’Irving, et les deux écrivains étaient soucieux de créer une littérature américaine mettant en scène les principes du puritanisme de la Nouvelle-Angleterre.
• ‘ »The Devil and Daniel Webster », une nouvelle de Steven Vincent Benet publiée pour la première fois en 1937. Un conte populaire de la Nouvelle-Angleterre qui a remporté un O. Henry Memorial Award, l’histoire concerne un pauvre fermier conclut un accord avec le diable, qui apparaît comme un avocat. Dans une tentative de se retirer du marché après avoir obtenu la prospérité, le fermier engage Daniel Webster pour le défendre dans un procès présidé par Nathaniel Hawthorne.

« The Devil and Tom Walker » a été publié en 1824 dans les Tales of a Traveller de Washington Irving. Il est largement reconnu comme la meilleure histoire du livre et la troisième meilleure de tous ses contes (après « Rip Van Winkle » et « La légende de Sleepy Hollow ».) Ayant établi une réputation littéraire internationale, Irving s’était engagé dans une carrière d’homme de lettres professionnel, et l’accueil critique mitigé que les Contes d’un voyageur ont reçu l’a fortement piqué. Les lecteurs modernes des histoires de ce volume sont souvent frappés par la qualité folklorique ou féerique des récits et par l’évocation par Irving d’un paysage américain plus ancien et riche en texture symbolique.

La carrière et l’œuvre d’Irving se comprennent mieux dans le contexte des énormes changements culturels et idéologiques qui transformaient la nouvelle nation à l’époque. Dans les années 1820, les États-Unis avaient conclu leur deuxième guerre avec la Grande-Bretagne, Lewis et Clark avaient déjà exploré l’Ouest, et la population était passée d’un peu plus de cinq millions d’habitants à neuf millions et demi dans les années 1800-1820. Pourtant, 97 % des Américains vivaient dans des communautés rurales. Le pays était sur le point de connaître de grands changements : En 1850, la population atteignait 21 millions d’habitants et la proportion de citadins augmentait fortement. Au cours de ces années turbulentes, les inventions qui ont stimulé la croissance industrielle, comme le bateau à vapeur, l’égreneuse à coton, le télégraphe et, finalement, le chemin de fer, ont façonné de façon spectaculaire le sentiment d’identité des Américains.

Irving n’était pas un croyant inconditionnel des notions populaires de progrès et d’expansion. Il a consciemment choisi des modèles littéraires britanniques et a passé la majeure partie de sa vie à vivre en dehors des États-Unis parce qu’il croyait que le seul espoir pour la culture américaine était de s’attacher aux traditions de la Grande-Bretagne. Tales of a Traveller a été écrit et publié en Angleterre, où Irving jouissait d’un large public et avait cultivé une réputation de charme et de civilité. Ses représentations littéraires du Nouveau Monde tendent à trouver une valeur dans des temps passés où la culture américaine était plus étroitement liée aux valeurs de l’Ancien Monde. L’une des raisons pour lesquelles Irving avait un si grand nombre de lecteurs était que ses écrits faisaient référence à une époque plus ancienne, avant que le matérialisme et le mercantilisme ne deviennent des forces dominantes dans la société américaine naissante. Néanmoins, comme de nombreux lecteurs de « The Devil and Tom Walker » le savent bien, l’Amérique fictive d’Irving n’est guère un nouvel Eden, intact et non corrompu. Au contraire, le paysage fictif de « The Devil and Tom Walker » semble hanté par les événements du passé et infusé par la satire parfois mordante d’Irving.

« The Devil and Tom Walker » est écrit dans le genre qu’Irving a pratiquement inventé – l’esquisse fictive. L’une de ses innovations est le narrateur fictif, dans ce cas Geoffrey Crayon, qui regarde les événements et rapporte les légendes locales avec un scepticisme de bon aloi. Le dispositif du narrateur sert plusieurs objectifs à Irving. Tout d’abord, il lui permet de se distancier de ses lecteurs. De nombreux critiques suggèrent qu’il a commencé à recourir à ce mécanisme lorsqu’il a senti que son public de lecteurs diminuait. Deuxièmement, l’intervention de Crayon permet à Irving de raconter des histoires fantastiques sans avoir à attester de leur véracité. Selon Donald Ringe dans son essai  » Irving’s Use of the Gothic Mode « , ce dispositif permet à Irving, un homme qui souscrit aux philosophies réalistes dominantes de l’époque, de présenter  » les fantômes et les lutins comme des êtres réels  » sans avoir à les expliquer comme des phénomènes naturels. En tant que lecteurs, par extension, nous n’avons pas à croire que Tom Walker a réellement fréquenté le diable, mais seulement que la légende dit qu’il l’a fait.

L’utilisation par Irving de ces thèmes gothiques dans le cadre du sketch fictif soulève cependant un autre problème. Les objectifs satiriques d’Irving rendent moins importante la question de savoir si le diable, le pirate Kidd ou le trésor sont réels. Dans une allégorie comme « The Devil and Tom Walker », les éléments fantastiques sont « réels » dans le sens où ils représentent quelque chose d’autre. Le comique de la satire fonctionne grâce aux différentes façons dont les lecteurs peuvent interpréter l’histoire. Par exemple, Irving et ses lecteurs idéaux – ceux qui participent à la blague – se moquent du public fictif de cette histoire, ceux qui croient réellement que Tom Walker a rencontré le diable dans les bois, qu’il a conclu un marché avec lui et qu’il a ensuite été emporté vers son destin dans un carrosse conduit par des chevaux noirs. Le narrateur est une sorte d’intermédiaire entre les publics, parfois crédules (« Tel, selon cette vieille histoire des plus authentiques, était tout ce qu’on pouvait trouver de Tom

« Le paysage fictif du ‘Diable et Tom Walker’ semble hanté par les événements du passé et infusé par la satire parfois mordante d’Irving. »

femme ») et parfois jugeant (« Comme la plupart des raccourcis, c’était une route mal choisie »).

En situant l’histoire en Nouvelle-Angleterre, Irving invoque le passé colonial du jeune pays. La description de la forêt sombre avec sa sombre histoire de massacre d’Indiens ne dépeint guère un peuple fièrement lié à son propre héritage noble. Au contraire, Irving semble suggérer qu’il s’agit d’une communauté qui se contente d’enterrer et d’oublier les anciennes atrocités et, plus largement, que la nation désireuse d’enterrer sa propre histoire est condamnée à être hantée par elle. Les bois de ce conte évoquent également le sentiment puritain que la nature sauvage est l’habitat de toutes sortes de maux. Les lecteurs reconnaîtront la similitude avec le bois sombre du « Young Goodman Brown » de Nathaniel Hawthorne, par exemple. Le raccourci de Tom est, bien sûr, un chemin plus rapide à travers les bois, mais il représente aussi ce qu’Irving considère comme la tendance américaine aux solutions rapides et aux profits rapides.

L’allégorie d’Irving dans « The Devil and Tom Walker » est très largement dessinée. En fait, de nombreux lecteurs sont d’accord avec Mary Weatherspoon Bowden, dans son livre Washington Irving, lorsqu’elle dit qu' »occasionnellement, l’allégorie se met en travers de l’histoire. » L’exemple que Bowden donne est que ni le pirate Kidd ni le trésor, n’ayant pas de travail allégorique à faire, ne réapparaissent jamais après le premier paragraphe. Cependant, après s’être débarrassé du pirate et du trésor, ce qui reste est un réquisitoire cinglant contre ce qu’Irving croit être l’état de l’économie et de la politique aux États-Unis.

Source : Elisabeth Piedmont-Marton, pour Short Stories for Students, Gale Research, 1997.

Charles G. Zug III

Dans l’essai suivant, Zug parle des aspects du folklore commun qu’Irving a incorporé dans « The Devil and Tom Walker », en particulier ceux qu’il a recueillis lors de ses voyages en Allemagne.

Bien qu’il soit incontestablement l’un des meilleurs contes de Washington Irving, « The Devil and Tom Walker » n’a jamais attiré beaucoup d’attention de la part des critiques. Publié pour la première fois en 1824 dans la quatrième partie des Contes d’un voyageur, le conte raconte le destin d’un avare de la Nouvelle-Angleterre, qui vend son âme au Diable en échange du trésor du capitaine Kidd, et est finalement emporté en enfer après une longue et profitable carrière d’usurier dans le Boston colonial. Pour la plupart, les critiques se sont contentés de noter que le conte est « une sorte de Faust comique de la Nouvelle-Angleterre », ou qu’il « a des relents de terre américaine ». En d’autres termes, le consensus est que le conte a certaines connotations germaniques mais qu’il est indigène à la jeune république américaine dans laquelle Irving a grandi. Personne, cependant, n’a vraiment tenté d’examiner les sources possibles de cette œuvre ou de noter la manière complexe dont Irving a entrelacé de nombreux motifs issus du folklore américain et allemand. …

Au départ, il est significatif qu’aucune source n’ait jamais été découverte pour « The Devil and Tom Walker ». Le plus souvent, les critiques citent le thème de Faust comme base du conte, mais cela est plutôt inexact, car Tom Walker n’est en aucun cas un érudit qui désire repousser les limites de la connaissance humaine. En réalité, ce n’est pas le thème de Faust, mais le motif bien connu M211, L’homme vend son âme au diable, qui est au cœur du conte. Ce n’est cependant qu’un des nombreux motifs folkloriques utilisés, et pris isolément, il ne fournit que peu d’informations sur la source ou la structure du conte. Le problème ici est que, contrairement à « Rip Van Winkle », qui est largement calqué sur un conte complet, « The Devil and Tom Walker » est basé sur une série de motifs folkloriques recueillis par Irving dans une grande variété de sources. Il est important à ce stade de comprendre la distinction exacte entre un conte et un motif. Le premier est un récit complet et indépendant qui consiste en un ou plusieurs motifs traditionnellement associés les uns aux autres, tandis que le second est « le plus petit élément d’un conte ayant le pouvoir de persister dans la tradition ». En général, les motifs appartiennent à l’une des trois catégories suivantes : « les acteurs d’un conte », les « éléments à l’arrière-plan de l’action » et, le plus souvent, les « incidents isolés ». Bien que basé sur le folklore comme « Rip Van Winkle », « The Devil and Tom Walker » est donc une œuvre beaucoup plus complexe et originale, car au lieu de partir d’une intrigue entièrement développée, Irving a commencé par une série d’éléments de l’intrigue et les a fusionnés en un tout nouveau et harmonieux. Le fait qu’il était très habile à assembler ces motifs traditionnels est attesté par le nombre de critiques qui ont accepté « The Devil and Tom Walker » comme une version réécrite d’un conte populaire qu’il avait entendu ou lu.

Pour bien comprendre l’utilisation de plus en plus sophistiquée du folklore par Irving, il est nécessaire d’examiner brièvement certaines de ses activités entre la publication du Sketchbook en 1819 et la rédaction de « The Devil and Tom Walker » en 1824. L’événement clé semble avoir été la tournée d’un an en Allemagne en 1822 et 1823. Avant ce voyage, Irving avait manifesté un intérêt croissant pour les traditions et la littérature allemandes, et avait été encouragé par Sir Walter Scott à « étudier l’histoire fascinante du folklore ». Cependant, à cette époque, le contact d’Irving avec le folklore allemand se limitait aux quelques ouvrages pour lesquels il s’efforçait d’apprendre la langue allemande et à un certain nombre de publications anglaises qui étaient « traduites ou adaptées de la littérature populaire d’Allemagne. » Le voyage en Allemagne en 1822 a donné à Irving une nouvelle opportunité : une chance d’enquêter et de recueillir le folklore allemand de première main. Comme il l’a écrit à Thomas Storrow au début de la tournée, « Je veux entrer dans la confidence de chaque vieille femme que je rencontre en Allemagne et obtenir d’elle son merveilleux budget d’histoires ». En d’autres termes, Irving cherchait à recueillir le folklore à l’état pur, directement à partir de la transmission orale. Stanley Williams note ce changement d’attitude de la part d’Irving :  » Il prit alors la résolution que le folklore ne devait pas simplement divertir le chevalier errant, mais gagner le pain et le beurre de sa seigneurie. Il allait vraiment suivre cette impulsion ressentie à Abbotsford en 1817 et créer son volume de légendes allemandes. La tournée devint alors une chasse aux gnomes, aux lutins et aux armées fantômes, et il transforma le journal en une banque d’épargne pour cette espèce de monnaie. » Les nombreuses légendes et bribes d’histoires que l’on trouve dans les lettres et les journaux écrits pendant le voyage en Allemagne montrent que la chasse a été fructueuse. À Salzbourg, par exemple, Irving note que « les régions montagneuses sont pleines de fables et d’histoires d’elfes, et on m’a raconté des histoires merveilleuses ». Dans son journal, il a même consigné sept légendes locales de cette région, toutes relatives à la figure imposante du mont Untersberg. Walter Reichart souligne qu’aucune de ces légendes ne semble avoir de source littéraire, « de sorte qu’il semble probable qu’Irving les ait réellement entendues de la bouche de certains habitants. » Comme Irving n’avait guère le temps ou la possibilité de lire l’allemand pendant ses voyages, cette conclusion est presque inéluctable. En outre, les lettres et les journaux regorgent de fragments et de brèves références à des contes et des motifs bien connus, tels que « l’empereur et son armée enfermés dans la montagne enchantée » et « le chasseur noir et les balles enchantées ». Dans l’ensemble, il semble qu’Irving ait rapidement élargi sa connaissance pratique du folklore allemand, et de nombreuses entrées indiquent qu’il aimait également raconter ces contes à ses amis. L’expérience allemande a donc servi non seulement à augmenter sa « banque d’épargne » de sources potentielles, mais surtout à lui enseigner la technique de combinaison et de recombinaison de ces matériaux afin de former de nouveaux contes. C’est exactement ce déplacement de l’accent, des sources écrites aux sources orales, du conte au motif, et des simples matériaux aux mécanismes réels du folklore, qui se reflète dans « The Devil and Tom Walker ». En tant que tel, ce conte suggère qu’une réévaluation de l’utilisation ultérieure du folklore par Irving est tout à fait nécessaire. Comme le révèle l’analyse suivante, l’utilisation du folklore par Irving après sa tournée allemande était un peu moins « servile » que la plupart des critiques ont bien voulu l’admettre. …

En conjonction avec la prévalence des motifs allemands, il est important de noter que pratiquement toute l’intrigue est constituée d’éléments issus du folklore. En fait, les seules parties non traditionnelles de l’intrigue sont les deux sections que j’ai appelées les intrigues secondaires domestiques et financières. Le conte s’ouvre sur trois motifs américains construits autour de la légende du capitaine Kidd. Vient ensuite l’intrigue domestique, qui rappelle la situation conjugale de « Rip Van Winkle » et sert à développer l’inimitié mutuelle entre Tom et sa femme. Pour l’exaspérer, Tom refuse obstinément de conclure son pacte avec le diable. Elle s’enfuit donc avec l’argenterie de la famille pour faire son propre marché, et est apparemment emportée par le Diable après une lutte héroïque. Après cet intermède humoristique, Irving revient immédiatement à la trame principale des motifs folkloriques, et ce n’est qu’après la conclusion effective du pacte qu’il insère l’intrigue secondaire financière. Cette partie décrit l’état de la situation dans le Boston colonial, en mettant en évidence l’avarice et l’hypocrisie religieuse des habitants. En prononçant le serment, Irving revient à l’intrigue principale et le récit se termine rapidement. Pris dans son ensemble, l’intrigue consiste donc en une chaîne centrale de motifs folkloriques dans laquelle ont été insérées deux intrigues secondaires réalistes. …

Le choix par Irving des légendes de Kidd comme cadre pour « The Devil and Tom Walker » était bon, car il plaçait le conte dans un cadre nettement américain. Willard Hallam Bonner, qui a fait une étude approfondie de Kidd, note que « le composite

« Irving n’a certainement jamais voulu que « The Devil and Tom Walker » soit considéré comme un conte populaire. Son but était de produire une histoire divertissante et rapide basée en grande partie sur des motifs folkloriques allemands et fermement ancrée dans un lieu américain. »

La légende qui l’entoure est la première légende saxonne d’Amérique du Nord à part entière. » Toutefois, cette légende est limitée, en ce sens qu’elle ne contient généralement que quelques motifs, souvent récurrents. Il y a d’abord une croyance répandue selon laquelle Kidd a bel et bien enterré son trésor, soit le long de la côte sud de la Nouvelle-Angleterre, soit en amont du fleuve Hudson. En outre, on croit que le trésor est gardé par un marin tué ou, pire encore, par « le comte de l’enfer lui-même, sur l’ordre duquel Kidd a « enterré sa Bible dans le sable » ». Comme nous l’avons noté dans le précédent schéma de l’intrigue, Irving a utilisé ces motifs américains au début du conte, bien qu’il ait déplacé le lieu de l’enterrement dans la région de Boston. Avec l’introduction de l’intrigue secondaire domestique, qui suit immédiatement, Irving s’éloigne des légendes de Kidd et commence à utiliser des motifs allemands qui concernent le Diable. Apparemment, ce sont les histoires de Kidd entendues par le colonel Aspinwall qui ont donné à Irving l’inspiration initiale et lui ont permis de lancer le récit. Une fois commencé, Irving a inséré les deux intrigues secondaires réalistes et a utilisé la figure du Diable, mentionnée pour la première fois dans la légende américaine, comme moyen de transition vers les nombreux matériaux allemands. …

Irving n’a certainement jamais voulu que « The Devil and Tom Walker » soit pris comme un conte populaire. Son but était de produire une histoire divertissante et rapide basée en grande partie sur des motifs folkloriques allemands et fermement ancrée dans un lieu américain. Il y réussit parfaitement et « The Devil and Tom Walker » mérite d’être classé avec « Rip Van Winkle » et « The Legend of Sleepy Hollow » parmi ses meilleurs contes. Stanley Williams a souligné que le principal défaut des Contes d’un voyageur était l’incapacité d’Irving à « puiser courageusement dans le merveilleux stock de légendes allemandes qu’il avait dans ses carnets et dans son esprit ». Si cette analyse est vraie pour la plupart de ces contes, elle ne s’applique manifestement pas à « The Devil and Tom Walker », où la chaîne soigneusement assemblée de motifs allemands constitue l’épine dorsale d’une structure d’intrigue unique et vigoureuse. Une deuxième critique valable des Tales of a Traveller est qu’Irving n’a pas réussi « à transplanter les légendes allemandes dans des cadres américains où le paysage indigène pouvait refléter l’esprit du conte ». Une fois de plus, « The Devil and Tom Walker » s’avère l’exception, car Irving a habilement introduit les matériaux allemands par le biais des légendes indigènes de Kidd, en utilisant la figure du Diable comme force unificatrice de tous les motifs. En ajoutant les deux intrigues secondaires réalistes, quelques brèves esquisses de personnages, ainsi qu’un peu d’histoire et de légende locales, Irving a réussi à développer une atmosphère véritablement américaine. Comme l’a fait remarquer William L. Hedge, Irving a réussi à « mettre en lumière certains aspects du puritanisme en reliant la finesse yankee et la respectabilité puritaine ». Comme nous l’avons déjà noté, cette satire de l’avarice et de l’hypocrisie du Boston colonial est habilement intégrée au folklore utilisé par Irving, et le motif final, l’argent du diable devient cendres, est si bien choisi qu’il sert d’épilogue approprié au conte.

Une fois que la construction de  »The Devil and Tom Walker » est mise à nu, il devient évident qu’Irving, du moins après sa tournée allemande, n’était pas un imitateur « servile » mais plutôt un manipulateur très habile du folklore américain et allemand. En évitant la machinerie gothique standard et un cadre étranger et lointain pour un lieu américain, et en assemblant une chaîne de motifs folkloriques qui était distinctement de son invention, il a créé un conte vigoureux qui est encore très vivant et significatif aujourd’hui. Il ne s’agit pas d’affirmer qu’Irving possédait une imagination de premier ordre, comme l’ont fait ses successeurs Poe et Hawthorne. Au contraire, comme son contemporain Coleridge aurait pu le faire remarquer, Irving était doté d’une imagination mécanique plutôt qu’organique. En ce sens, il n’est pas sans rappeler l’auteur français médiéval Chrétien de Troyes, qui s’est largement inspiré de matériaux traditionnels tout en y laissant sa propre empreinte. Comme Chrétien, Irving connaissait et comprenait l’habileté du conteur traditionnel à relier les motifs folkloriques et ainsi, dans des contes tels que « The Devil and Tom Walker », il a pu recombiner et remodeler ces motifs en des formes nouvelles et significatives.

Source : Charles G. Zug III, « The Construction of ‘The Devil and Tom Walker’ : A Study of Irving’s Later Use of Folklore, » in New York Folklore Quarterly, Vol. XXIV, No. 4, December, 1968, pp. 243-60.

James J. Lynch

Dans l’extrait suivant d’un article plus long, Lynch parle du diable en tant que personnage dans la littérature, y compris son apparition dans « The Devil and Tom Walker », l’une des premières apparitions du diable dans la littérature américaine.

Au printemps 1951, alors que l’émotivité de la controverse sur MacArthur était à son comble, une foule de gens dans une de nos villes de l’Ouest a pendu le secrétaire d’État Acheson en effigie. Si cet acte avait eu lieu il y a environ cent soixante-dix ans, il y aurait probablement eu une différence – la figure du diable aurait également eu un rôle dans la cérémonie. Les récits contemporains de la Révolution nous apprennent que lorsque la trahison de Benedict Arnold était connue, son effigie était brûlée et pendue dans toutes les villes d’Amérique, invariablement accompagnée d’une image du diable le poussant en enfer avec une fourche. Même en 1828, le conseil scolaire de Lancaster, dans l’Ohio, déclarait que le chemin de fer était un dispositif du diable. Et lorsque paraît « The Devil and Tom Walker » d’Irving, un critique contemporain de 1825 écrit : « Si M. Irving croit en l’existence du maître de Tom Walker, nous ne pouvons guère concevoir comment il peut plaisanter si sérieusement à son sujet ; en tout cas, nous lui conseillerions de prendre garde à ce que ses propres sortilèges ne lui soient fatals ». Irving, Hawthorne et Poe, étant donc assez proches des époques où le diable avait un certain statut, on pouvait s’attendre à ce que, en tant qu’écrivains romantiques, ils utilisent le diable comme l’un de leurs personnages.

Le diable comme personnage est, bien sûr, une manifestation de l’écriture romantique concernant le surnaturel. Il est évident, cependant, qu’il ne doit pas être associé uniquement à la période dite romantique, car il est apparu dans toute notre littérature, depuis les écrits de Cotton Mather jusqu’à l’article de Whittaker Chambers sur l’histoire du diable dans le magazine Life du 2 février 1948. …

Un biographe d’Irving a déclaré que ‘ »The Devil and Tom Walker » peut éventuellement être appelé « une sorte de Faust comique de la Nouvelle-Angleterre, car pendant les années 1822 et 1823, Irving avait lu et relu Goethe ». Le qualifier de Faust de la Nouvelle-Angleterre est peut-être une manière habile de désigner le diable d’Irving, mais un autre critique analyse plus précisément lorsqu’il affirme que l’histoire « doit très peu aux influences étrangères ». Bien qu’il s’intéresse à la légende populaire et qu’il montre de la sympathie pour le mouvement romantique européen, l’histoire d’Irving a des relents de terre américaine. »

Le diable d’Irving est de la pure variété de la Nouvelle-Angleterre – et il ne pouvait guère penser au Méphistophélès royal de Goethe lorsqu’il a écrit son histoire. Irving situe son récit humoristique dans l’histoire du Massachusetts, pendant le mandat du gouverneur Belcher (1730-1741). Tom Walker, qui n’est à aucun moment un personnage sérieux, se retrouve à suivre une « route mal choisie à travers un marais où poussent en abondance les grands pins et les ciguës lugubres qui l’assombrissent en plein midi ». Après avoir planté l’atmosphère de la même façon que Hawthorne le fera plus tard, Irving raconte la légende du « vieux fort indien » dont les gens du peuple avaient une mauvaise opinion « depuis les guerres indiennes, quand on affirmait que les sauvages y faisaient des incantations et des sacrifices au mauvais esprit ». Après cette référence à la superstition des premiers habitants de la Nouvelle-Angleterre, le diable apparaît soudainement à l’improviste – une technique utilisée par la plupart des auteurs de romans diaboliques. Tom venait de découvrir un crâne lorsqu’une voix bourrue lui dit : « Laissez ce crâne tranquille ! ». Irving décrit le diable conformément à son titre courant en Nouvelle-Angleterre, « l’homme noir ».

« On vous appelle communément Old Scratch », remarque Tom assez calmement au diable. « Le même à votre service », répond le diable. Irving explique que Tom « avait vécu si longtemps avec une femme termagante, qu’il ne craignait même pas le diable. » Le résultat de cette rencontre est que le diable promet le trésor enfoui du capitaine Kidd si Tom vend son âme. De retour auprès de sa femme, Tom lui fait part de l’offre du diable. Mais lorsqu’elle le presse de conclure le contrat, il refuse afin de l’irriter par sa perversité. La femme entreprend alors de conclure un marché avec « Old Scratch », et Irving commente : « Bien qu’une femme grondeuse soit généralement considérée comme un adversaire de taille pour le diable, il semble que, dans ce cas, elle ait eu le pire. » Cette remarque rappelle la ballade anglaise importée « The Farmer’s Curst Wife », dans laquelle la femme est emmenée en enfer par le diable, puis ramenée au fermier parce qu’elle est trop désagréable même pour le diable. Mais on ne revoit jamais la femme de Tom, et lorsque Tom se rend dans le marais, il voit les signes d’une lutte acharnée. « Egad, se dit-il, le vieux Scratch a dû en baver ! »

Se sentant reconnaissant envers le diable d’avoir emporté sa femme, Tom décide alors de faire affaire avec lui. Mais le diable est rusé, et après un certain délai, Tom rencontre à nouveau « le bûcheron noir », qui affecte maintenant l’indifférence tout en fredonnant négligemment un air.

« Bien qu’il s’intéresse à la légende populaire et qu’il montre de la sympathie pour le mouvement romantique de l’Europe, l’histoire d’Irving a des relents de terre américaine. »

Si l’on devait imaginer un acteur jouant ce rôle de diable, Charles Laughton pourrait bien être un choix approprié.

Le contrat est finalement passé entre eux. Le diable tente de poser comme condition que Tom se lance dans le commerce d’esclaves, mais celui-ci refuse, acceptant toutefois d’ouvrir un commerce d’usure à Boston. Il y a deux explications pour qu’Irving mentionne ici le commerce des esclaves : qu’il soit répugné par une pratique barbare que le diable encourage avec un intérêt primordial, et/ou qu’il veuille ménager un suspense en mettant dans l’esprit du lecteur l’idée que Tom puisse échapper à cette exécution du contrat à cause d’un sentiment d’humanité momentané.

Utilisant le trésor de Kidd pour se constituer une fortune en faisant des prêts puis des saisies, Tom, en vieillissant et en prenant conscience des termes du contrat, devient un zélateur religieux, portant la Bible en permanence afin d’éloigner le diable. Irving fait référence à la légende selon laquelle Tom aurait enterré son cheval à l’envers parce que, lorsque le monde serait renversé le dernier jour, il serait en mesure de donner du fil à retordre au diable. Mais selon Irving, s’il a fait cela, cela ne lui a été d’aucun secours, « du moins c’est ce que dit la vieille légende authentique ».

Tom est pris au dépourvu sans sa Bible alors qu’il saisit une hypothèque, et il est saisi pendant une tempête et emporté en direction du marais et du vieux fort indien, pour ne plus jamais être revu. Irving conclut l’histoire légendaire :

Que tous les courtiers d’argent grippés prennent cette histoire à cœur. La vérité de celle-ci ne peut être mise en doute. Le trou même sous les chênes, d’où il a creusé l’argent de Kidd, se voit encore aujourd’hui ; et le marais voisin et le vieux fort indien sont souvent hantés la nuit par une silhouette à cheval, en robe du matin et bonnet blanc, qui est sans doute l’esprit troublé de l’usurier. En fait, l’histoire s’est résolue en un proverbe, et est à l’origine du dicton populaire, si répandu dans toute la Nouvelle-Angleterre, du « Diable et Tom Walker ».

Irving serait intéressé de savoir que le dicton populaire auquel il fait référence a continué à être utilisé jusqu’au vingtième siècle. …

Source : James J. Lynch, « The Devil in the Writings of Irving, Hawthorne, and Poe », dans le New York Folklore Quarterly, volume VIII, n° 1, printemps 1952, p. 111-31.

Sources

Abel, Darrel. « L’essor d’une littérature nationale », Littérature américaine : Colonial and Early National Writing. New York : Barron’s Educational Series, 1963, p. 268-340.

Bowden, Mary Weatherspoon. Washington Irving, Boston : Twayne Publishers, 1981.

Current-Garcia, Eugene.  » Irving Sets the Pattern : Notes sur le professionnalisme et l’art de la nouvelle « , dans Studies in Short Fiction, vol. X, no 4, automne 1973, p. 327-41.

Hedges, William L. Washington Irving : An American Study, 1802-1832, Baltimore : Johns Hopkins Press, 1965, 231-233.

Ringe, Donald A. « Irving’s Use of the Gothic Mode », dans Critical Essays on Washington Irving, édité par Donald A. Ringe, G. K. Hall, 1990, pp. 202-17.

Lecture complémentaire

Rubin-Dorsky, Jeffrey. « Washington Irving et la genèse de l’esquisse fictionnelle », dans Critical Essays on Washington Irving, édité par Ralph M. Aderman, G. K. Hall, 1990, pp. 217-35.

Démontre le travail de pionnier d’Irving dans le développement du genre de l’esquisse dans l’écriture littéraire.