Mentre faccio il segno di ‘ok’ al mio amico e mi preparo a rotolare sul lato, vedo un velo vaporoso sull’acqua sotto di me e sento l’odore distinto del petrolio. Dopo 75 anni sui fondali della laguna di Chuuk (Truk), il relitto della Rio de Janeiro Maru, a soli 12 metri sotto di me, perdeva ancora una volta petrolio e sapevo di essere venuto nel posto giusto.

Figura 1: L’elica di sinistra della Rio de Janeiro Maru che mostra chiaramente le enormi dimensioni del relitto (Foto: Steve Trewavas)

Cosa mi aveva portato nella laguna di Chuuk? E perché, come archeologo marino, ero interessato alle perdite di petrolio? Per rispondere a queste domande, dobbiamo tornare al 1939 e all’inizio della seconda guerra mondiale. Quello che molti sanno è che tra il 1939 e il 1945, l’esercito giapponese e le potenze alleate hanno combattuto una guerra sempre più sanguinosa attraverso il sud-est asiatico e l’Oceano Pacifico. Quello che meno persone sanno è che questa guerra marittima ha visto la perdita di circa 3800 navi che sono affondate, portando con sé il loro equipaggio, il carico, e in alcuni casi enormi volumi di olio combustibile pesante tossico1 (Monfils, Gilbert & Nawadra 2006).

Figura 2: USS Mississinewa in fiamme prima di affondare. Nel 2003 si è scoperto che questo relitto contiene ancora oltre 1,8 milioni di galloni di petrolio. (Foto: Creative Commons)

Detto questo, una domanda che mi viene posta regolarmente è: “quanto petrolio potrebbero contenere ancora oggi queste navi? Nel 2005, un team di esperti internazionali si è riunito per rispondere proprio a questa domanda. Cercando negli archivi informazioni su questi relitti potenzialmente inquinanti (PPW), hanno calcolato che tutte le navi perse nella regione Asia-Pacifico potrebbero contenere ancora tra i 150 milioni e i 1,2 miliardi di galloni di petrolio2 (Michel et al. 2005)! Per mettere questo in prospettiva, il disastro ambientale causato dalla Exxon Valdez è risultato dalla perdita di circa 11 milioni di galloni, mentre la devastazione in corso causata dal naufragio della MV Wakashio al largo della costa delle Mauritius nell’agosto 2020 è il risultato di soli 250.000 galloni di petrolio.

Figura 3: Un volontario che pulisce il petrolio fuoriuscito dal relitto della MV Wakashio nell’agosto 2020. (Foto: )

Mentre questi disastri sono stati causati da navi moderne, i relitti della seconda guerra mondiale sono sott’acqua da almeno 75 anni. Quindi, tutto il petrolio non sarebbe già fuoriuscito? In alcuni casi, la risposta è sì. Dove una nave ha preso fuoco o ha subito un’esplosione catastrofica, la maggior parte o tutto il petrolio può essere stato perso quando la nave è affondata. Tuttavia, in altri casi si è scoperto che anche quando la nave è stata rotta in più pezzi può ancora contenere grandi volumi di petrolio. Il relitto della Coimbra, anche se rotto in 3 sezioni, è stato trovato a contenere ancora 450.000 galloni di petrolio quando è stato pompato fuori nel 2019. Sfortunatamente, la Coimbra non è sola, con esempi di relitti della seconda guerra mondiale che contengono volumi significativi di petrolio tossico trovati in tutto il mondo3 (ad esempio NOAA 2013; Salvage and Marine Operations 2012; US Navy 2004, 2011, 2019). A peggiorare le cose, fin dai primi anni 2000 gli scienziati della corrosione hanno studiato il deterioramento dei relitti della seconda guerra mondiale nel Pacifico e hanno fatto previsioni secondo cui questi relitti potenzialmente inquinanti subiranno un collasso strutturale nei prossimi 5-10 anni4 (Hamer 2010; Macleod 2016). E, che questa timeline potrebbe addirittura essere accorciata dall’impatto degli eventi temporaleschi sui relitti associati al cambiamento climatico5 (Macleod, Selman & Selman 2017).

Figura 4: Immagini che mostrano il ponte della Fujikawa Maru nel 2008 vs 2014. Foto: Bill Jeffery

Dalle informazioni di cui sopra si potrebbe supporre che queste “bombe ecologiche a orologeria” siano in cima all’agenda delle varie autorità ambientali di tutto il mondo. Mentre le PPW sono oggetto di indagine in Nord America, Regno Unito e Scandinavia, purtroppo la minaccia che le PPW rappresentano nel Pacifico è rimasta in gran parte “lontana dagli occhi e dal cuore”. Per contrastare questo problema nel 2018 è stata creata la Major Projects Foundation con l’obiettivo di lavorare con le nazioni del Pacifico per proteggere i loro ecosistemi marini dalle fuoriuscite di petrolio dai relitti della seconda guerra mondiale. Dopo aver firmato un MOU con il Segretariato del Programma ambientale regionale del Pacifico (SPREP), abbiamo iniziato a dare priorità ai 3800 relitti della seconda guerra mondiale affondati nella regione Asia-Pacifico, ottenendo un elenco prioritario di 55 PPW considerati a più alto rischio ambientale. 17 di questi relitti si trovano nella laguna di Chuuk, famosa in tutto il mondo per le immersioni, negli Stati Federati della Micronesia…

Figura 5: La laguna di Chuuk è famosa per le sue isole pittoresche e per le immersioni su relitti di livello mondiale. Foto: Steve Trewavas

La laguna di Chuuk, precedentemente conosciuta come Truk, non ha bisogno di presentazioni per i subacquei che si immergono sui relitti, in quanto ospita più di 65 navi e decine di relitti di aerei, la maggior parte dei quali risale all’operazione Hailstone del febbraio 1944 in cui le forze statunitensi decimarono la flotta mercantile giapponese ancorata nella laguna. Circa 75 anni dopo, nel giugno 2019, mi sono recato a Chuuk per iniziare la nostra valutazione dei relitti potenzialmente inquinanti lì e per assistere una scuola sul campo dell’UNESCO che costruisce capacità tra i funzionari del patrimonio in tutta la Micronesia negli elementi essenziali dell’archeologia marina.

Figura 6: I funzionari del patrimonio di tutta la FSM frequentano la scuola sul campo dell’UNESCO. Foto Bill Jeffery/UNESCO.

Uno degli strumenti chiave che abbiamo usato per indagare le condizioni del PPW a Chuuk è stata la fotogrammetria, un processo in cui un relitto viene ‘scansionato’ da un subacqueo che scatta migliaia di foto sovrapposte che vengono poi eseguite attraverso un pacchetto software di modellazione 3D come AgiSoft Metashape (Figura 8). Da questo processo siamo in grado di creare accurati modelli 3D del PPW.

Figura 7: Video che mostra la registrazione dei relitti nella laguna di Chuuk per creare modelli 3D.

Il nostro obiettivo principale per questo lavoro è stato il relitto del Rio de Janiero Maru in quanto si pensa che le perdite di petrolio dal relitto abbiano avuto un impatto sulle vicine mangrovie nel 2008. Varata nel 1929, questa nave di 140 metri di lunghezza e 9626 tonnellate è servita come sottomarino per la Marina imperiale giapponese durante la seconda guerra mondiale prima di essere affondata nella laguna di Chuuk nel 1944 da un aereo degli Stati Uniti. In più immersioni, abbiamo esaminato e scansionato il relitto scattando 7350 foto e 3 ore di video. Questa è stata la prima volta che uno qualsiasi dei relitti nella laguna di Chuuk è stato registrato in questo modo, ottenendo il modello 3D mostrato qui sotto (Figura 8). Da questa indagine siamo stati in grado di creare una valutazione delle condizioni di base del Rio de Janeiro Maru, compresa una valutazione dell’integrità dello scafo che ha permesso una stima più accurata della quantità di petrolio che può rimanere all’interno del relitto. Queste informazioni sono state successivamente incorporate in una valutazione della “Probabilità di rilascio di petrolio”, fornendo a MPF e alle autorità di Chuukese una maggiore comprensione della potenziale minaccia che questo relitto rappresenta.

Figura 8: Modello 3D della Rio de Janeiro Maru, lunga 140 metri. Il modello comprende 7.350 immagini ad alta risoluzione Foto Dr. Matt Carter/Major Projects Foundation

La nostra indagine sulla Rio de Janeiro Maru ha dimostrato cosa si può ottenere attraverso la combinazione di archeologia marina, immersioni tecniche e fotogrammetria. Tuttavia, questo è solo il primo dei 55 relitti potenzialmente inquinanti in tutto il Pacifico che abbiamo urgentemente bisogno di valutare per mitigare l’impatto che queste bombe ecologiche a orologeria avranno sulle persone e sugli ecosistemi marini della regione.

Per seguire i nostri progressi, e per le opportunità su come essere coinvolti, è possibile seguire la Major Projects Foundation sulle nostre pagine dei social media Facebook, Twitter, Instagram e YouTube.

1. (Monfils, Gilbert & Nawadra 2006). ‘Relitti affondati della seconda guerra mondiale del Pacifico e dell’Asia orientale: The need for regional collaboration to address the potential marine pollution threat’, Ocean & Coastal Management, vol. 49, no. 9, 2006/01/01/, pp. 779-788.

2. (Michel et al. 2005) Michel, J, Gilbert, T, Etkin, DS, Urban, R, Waldron, J & Blocksidge, CT 2005, ‘Potentially polluting wrecks in marine waters. An issue paper prepared for the 2005 international oil spill conference:’ Proceedings of the International oil spill conference, American Petroleum Institute, vol. 2005, pp. 1-40.

3. NOAA 2013, Risk Assessment for Potentially Polluting Wrecks in U.S. Waters, . Salvage and Marine Operations 2012, RFA Darkdale Survey Report, Salvage and Marine Operations. US Navy 2004, USS Mississinewa operazioni di rimozione del petrolio, Naval Sea Systems Command, Washington. 2011, U.S. Navy Salvage Report EX-USS CHEHALIS Fuel Removal Operations, Naval Sea Systems Command, Washington. 2019, U.S. Navy Salvage Report EX-USS Prinz Eugen Oil Removal Operations, Naval Sea Systems Command, Washington.

4. Macleod 2016 Hamer, M 2010, ‘Oh no e sale!’, New Scientist, vol. 207, no. 2776, 2010/09/04/, pp. 34-37.

5. Macleod, ID, Selman, A & Selman, C 2017, ‘Assessing the Impact of Typhoons on Historic Iron Shipwrecks in Chuuk Lagoon Through Changes in the Corrosion Microenvironment’, Conservation and Management of Archaeological Sites, vol. 19, no. 4, 2017/10/02, pp. 269-287.

Monfils, R, Gilbert, T & Nawadra, S 2006, ‘Sunken WWII shipwrecks of the Pacific and East Asia: The need for regional collaboration to address the potential marine pollution threat’, Ocean & Coastal Management, vol. 49, no. 9, 2006/01/01/, pp. 779-788.

Michel, J, Gilbert, T, Etkin, DS, Urban, R, Waldron, J & Blocksidge, CT 2005, ‘Potentially polluting wrecks in marine waters. An issue paper prepared for the 2005 international oil spill conference:’ Proceedings of the International oil spill conference, American Petroleum Institute, vol. 2005, pp. 1-40.

Macleod, ID 2016, ‘In-situ Corrosion Measurements of WWII Shipwrecks in Chuuk Lagoon, Quantification of Decay Mechanisms and Rates of Deterioration’, Frontiers in Marine Science, vol. 3, no. 38, 2016-marzo-30.

Scritto da Matt Carter

Dr. Matt Carter è un archeologo marino, tecnico subacqueo e direttore di ricerca per la Fondazione Major Projects. Matt ha lavorato su progetti archeologici in 12 paesi diversi ed è un International Fellow dell’Explorers Club, un vicepresidente dell’Australasian Institute for Maritime Archaeology, e il rappresentante della Nuova Zelanda nel Comitato Internazionale ICOMOS sui Beni Culturali Subacquei (ICUCH). Matt è appassionato di combinare la sua formazione archeologica e le sue qualifiche subacquee commerciali e tecniche per proteggere gli ecosistemi marini minacciati dai relitti ereditati nel Pacifico.