Di Neal Lineback e Mandy Lineback Gritzner, Geography in the NewsTM

Cobra scomparso! EEEEK!

La fuga di un cobra egiziano altamente velenoso nel marzo 2011 ha costretto parte del reparto rettili del Bronx Zoo a chiudere per più di una settimana. Il serpente lungo 20 pollici (52 cm) è stato trovato all’interno del Reptile House dello zoo a meno di 100 piedi (30 m) dal recinto in cui era scappata sei giorni prima. Fortunatamente, questo cobra, solo una delle diverse varietà, non è mai entrato in nessuna area pubblica.

L’evento ha sollevato l’interesse del pubblico per i cobra, i loro habitat naturali e la loro distribuzione geografica.

Nonostante il suo nome, il cobra egiziano (Naja haje) si trova in Egitto e in molte aree dell’Africa. La sua gamma naturale è geograficamente attraverso la maggior parte dell’Africa a nord del Sahara e attraverso le savane dell’Africa occidentale. È anche distribuito a sud del Sahara intorno al bacino del Congo e ad est fino al Kenya e alla Tanzania. Alcune parti meridionali della penisola arabica hanno anche cobra egiziano.

Il cobra egiziano preferisce come habitat savane secche o umide e regioni semi-desertiche. Il serpente vive in aree con almeno un po’ d’acqua e vegetazione, non risiedendo mai nel deserto puro.

Con una reputazione come uno dei serpenti più letali del mondo, il veleno del cobra egiziano è così tossico che può uccidere un uomo in 15 minuti e un elefante adulto in tre ore. La maggior parte dei serpenti sono lunghi circa 5-8 piedi (1,5-2,4 m) e pesano fino a 20 libbre (9 kg). È interessante notare che si crede che Cleopatra, insieme a due dei suoi assistenti, si sia suicidata usando un cobra egiziano (chiamato anche aspide).

Mentre il cobra egiziano del Bronx Zoo ha fatto notizia, il suo cugino, il cobra reale (Ophiophagus hannah), è più conosciuto. Questo è il cobra di fama incantatore di serpenti – quello che può sollevare la testa e fino a un terzo della lunghezza del corpo (3-6 piedi o 1-2 m) direttamente da terra e ancora muoversi in avanti per colpire. In quella postura, un cobra reale può guardare una persona negli occhi. Inutile dire che questo è certamente un rettile minaccioso.

Il cobra reale fa parte della famiglia Elapidae, che è talvolta chiamata la famiglia dei cobra. Più di 200 specie di elapidi esistono in tutto il mondo, tranne l’Europa e l’Antartide. Tutti differiscono per l’habitat e l’aspetto, anche se tutti sono velenosi e hanno zanne corte e fisse. Sorprendentemente, il cobra reale non condivide lo stesso genere dei sei veri cobra – questi, come il cobra egiziano, sono nel genere Naja.

Il cobra reale è il più lungo serpente velenoso del mondo, crescendo fino a una lunghezza di 18 piedi (5,5 m). Un singolo morso di un serpente adulto può trasmettere fino a due decimi di oncia fluida (7 ml) di neurotossina – abbastanza per uccidere 20-40 esseri umani adulti.

La gamma geografica del cobra reale è abbastanza diversa da quella del cobra egiziano. Mentre la sua distribuzione è diffusa in tutta l’Asia meridionale e sudorientale, è raro vedere l’elusivo serpente nel suo habitat naturale. Il suo colore può variare da regione a regione. La gamma naturale del serpente si estende dall’India verso est fino al Vietnam, attraverso la Cina meridionale e le Filippine. Si estende anche a sud-est attraverso la Malesia e l’Indonesia. Gran parte dell’habitat naturale del cobra reale è stato perso a causa della deforestazione in India, e così pochi re esistono ancora lì.

I confini della foresta indisturbata, radure e boschetti di bambù fanno un habitat ideale per il cobra reale. Nell’India settentrionale, il serpente risiede nelle dense foreste d’altopiano delle colline dell’Himalaya. Può essere trovato nelle aree agricole, come le piantagioni di tè o nelle zone periferiche dei villaggi e degli edifici abbandonati.

I cobra reali passano molto tempo sugli alberi e sui cespugli in cerca di prede. Hanno una dieta che include altri serpenti (sia velenosi che non), lucertole, uova e piccoli mammiferi. I cobra reali sono a loro agio in acqua.

Il cobra reale è considerato un serpente molto aggressivo. Oltre alla sua capacità di sollevare il corpo quando è minacciato, appiattisce la testa per produrre il famoso cappuccio, mostra le zanne e sibila forte. In effetti, il suo sibilo assomiglia più a un ringhio, producendo un suono distinto di frequenza molto più bassa di quello della maggior parte dei serpenti.

Se provocato o messo all’angolo, il cobra reale reagisce molto rapidamente. La sua distanza di attacco di sette piedi (2 m) spesso induce l’uomo a giudicare male la distanza di sicurezza dal serpente. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, i cobra reali preferiscono strisciare via tranquillamente quando vengono lasciati indisturbati dall’uomo. Forse sorprendente è il fatto che i cobra hanno nemici diversi dall’uomo, tra cui la mangusta, il cinghiale e il gatto zibetto.

In tutto il suo areale, si stima che ogni anno ci siano solo cinque morti causate dai cobra reali. Questo numero è solo un quinto delle morti annuali causate dai serpenti a sonagli in Nord America.

Molte persone hanno reazioni spaventate nel vedere un serpente di qualsiasi varietà. Il cobra – anche se ospitato negli ambienti sicuri dello zoo del Bronx (o no) – induce la maggior parte delle persone a guardarsi le spalle.

E questo è Geography in the NewsTM.

Fonti:

Modificato da GITN #1091 MISSING COBRA! EEEEK!, 29 aprile 2011; http://articles.nydailynews.com/2011-03-31/local/29386486_1_egyptian-cobra-jim-breheny-bronx-zoo; http://www.cobras.com; http://articles.latimes.com/2011/mar/31/nation/la-naw-escaped-snake 20110401; e http://animals.nationalgeographic.com/animals/reptiles/king-cobra/#close-modal

I co-autori sono Neal Lineback, Appalachian State University Professor Emeritus of Geography, e la geografo Mandy Lineback Gritzner. Il direttore di University News Jane Nicholson funge da redattore tecnico. Geography in the NewsTM è esclusivamente di proprietà e gestito da Neal Lineback allo scopo di fornire educazione geografica ai lettori di tutto il mondo.