Por Neal Lineback y Mandy Lineback Gritzner, Geografía en las NoticiasTM

¡Se escapa una cobra! EEEEK!

El escape de una cobra egipcia altamente venenosa en marzo de 2011 obligó a cerrar parte de la unidad de reptiles del zoológico del Bronx durante más de una semana. La serpiente de 20 pulgadas de largo (52 cm) fue encontrada dentro de la Casa de Reptiles del zoológico a menos de 100 pies (30 m) del recinto del que, de alguna manera, se escapó seis días antes. Afortunadamente, esta cobra, una de las diversas variedades, nunca entró en ninguna zona pública.

El suceso despertó el interés del público por las cobras y sus hábitats naturales y distribución geográfica.

A pesar de su nombre, la cobra egipcia (Naja haje) se encuentra en Egipto y en muchas zonas de África. Su área de distribución natural se extiende por la mayor parte de África al norte del Sáhara y por las sabanas de África occidental. También se distribuye al sur del Sáhara, alrededor de la cuenca del Congo, y al este de Kenia y Tanzania. En algunas partes del sur de la Península Arábiga también hay cobras egipcias.

La cobra egipcia prefiere las sabanas secas a húmedas y las regiones semidesérticas como hábitat. La serpiente vive en zonas con al menos algo de agua y vegetación, sin residir nunca en el desierto puro.

Con fama de ser una de las serpientes más mortíferas del mundo, el veneno de la cobra egipcia es tan tóxico que puede matar a un humano en 15 minutos y a un elefante adulto en tres horas. La mayoría de las serpientes miden entre 1,5 y 2,4 m de largo y pesan hasta 9 kg. Curiosamente, se cree que Cleopatra, junto con dos de sus asistentes, se suicidó utilizando una cobra egipcia (también llamada áspid).

Si bien la cobra egipcia perdida del zoológico del Bronx apareció en las noticias nocturnas, su prima, la cobra real (Ophiophagus hannah), es en realidad más conocida. Es la cobra de la fama de encantadora de serpientes, la que puede levantar la cabeza y hasta un tercio de la longitud de su cuerpo (3-6 pies o 1-2 m) directamente del suelo y seguir avanzando para atacar. En esa postura, una cobra real puede mirar a una persona a los ojos. No hace falta decir que se trata de un reptil ciertamente amenazador.

La cobra real pertenece a la familia Elapidae, que a veces se denomina familia de las cobras. Existen más de 200 especies de elápidos en todo el mundo, excepto en Europa y la Antártida. Todas difieren en su hábitat y apariencia, aunque todas son venenosas y tienen colmillos cortos y fijos. Sorprendentemente, la cobra real no comparte el mismo género que las seis cobras verdaderas; éstas, al igual que la cobra egipcia, pertenecen al género Naja.

La cobra real es la serpiente venenosa más larga del mundo, llegando a medir hasta 18 pies (5,5 m). Una sola mordedura de una serpiente adulta puede transmitir hasta dos décimas de onza líquida (7 ml) de neurotoxina, suficiente para matar a entre 20 y 40 personas adultas.

El área de distribución geográfica de la cobra real es bastante diferente a la de la cobra egipcia. Aunque su distribución está muy extendida por el sur y el sureste de Asia, no es habitual ver a esta escurridiza serpiente en su hábitat natural. Su color puede variar de una región a otra. El área de distribución natural de la serpiente se extiende desde la India hacia el este hasta Vietnam, pasando por el sur de China y Filipinas. También se extiende hacia el sureste a través de Malasia e Indonesia. Gran parte del hábitat natural de la cobra real se ha perdido a causa de la deforestación en la India, por lo que quedan pocos ejemplares.

Los límites de los bosques inalterados, los claros y los matorrales de bambú constituyen un hábitat ideal para la cobra real. En el norte de la India, la serpiente reside en los densos bosques de las tierras altas de las estribaciones del Himalaya. Puede encontrarse en zonas agrícolas, como las plantaciones de té, o en las zonas periféricas de los pueblos y edificios abandonados.

Las cobras reales pasan mucho tiempo en los árboles y arbustos en busca de presas. Su dieta incluye otras serpientes (tanto venenosas como no venenosas), lagartos, huevos y pequeños mamíferos. Las cobras rey se sienten cómodas en el agua.

La cobra rey se considera una serpiente muy agresiva. Además de su capacidad para levantar su cuerpo cuando se ve amenazada, también aplana su cabeza para producir la famosa capucha, muestra sus colmillos y sisea con fuerza. De hecho, su siseo suena más como un gruñido, produciendo un sonido distinto de frecuencia mucho más baja que el de la mayoría de las serpientes.

Si es provocada o acorralada, la cobra real reacciona muy rápidamente. Su distancia de ataque de 2 metros hace que los humanos se equivoquen al calcular la distancia de seguridad de la serpiente. Sin embargo, en la mayoría de los casos, las cobras reales prefieren escabullirse tranquilamente cuando no son molestadas por los humanos. Quizás sea sorprendente el hecho de que las cobras tengan otros enemigos aparte de los humanos, como la mangosta, el jabalí y la jineta.

En toda su área de distribución, se estima que sólo se producen cinco muertes al año a causa de las cobras reales. Esa cifra es sólo una quinta parte de las muertes anuales causadas por las serpientes de cascabel en Norteamérica.

Muchas personas tienen reacciones de miedo al ver una serpiente de cualquier variedad. La cobra -incluso alojada en el entorno seguro del zoológico del Bronx (o no)- hace que la mayoría de la gente tenga cuidado con sus pasos.

Y eso es Geografía en las NoticiasTM. ¡

Fuentes:

Modificado de GITN #1091 MISSING COBRA! EEEEK!, 29 de abril de 2011; http://articles.nydailynews.com/2011-03-31/local/29386486_1_egyptian-cobra-jim-breheny-bronx-zoo; http://www.cobras.com; http://articles.latimes.com/2011/mar/31/nation/la-naw-escaped-snake 20110401; y http://animals.nationalgeographic.com/animals/reptiles/king-cobra/#close-modal

Los coautores son Neal Lineback, profesor emérito de geografía de la Universidad Estatal de los Apalaches, y la geógrafa Mandy Lineback Gritzner. La Directora de Noticias de la Universidad, Jane Nicholson, actúa como editora técnica. Geography in the NewsTM es propiedad exclusiva de Neal Lineback y está dirigida a proporcionar educación geográfica a los lectores de todo el mundo.